授業の始まりを告げる鐘が鳴った。町外れにある質素な建物の高原高校は、いつもの朝の活気に満ちていた。

2年B組内では、生徒たちが徐々に席に着いていく。小さな声でおしゃべりする人もいれば、携帯電話をタップしたり、ノートに落書きしたりする人もいた。

拓徹は部屋の後ろで椅子にもたれかかり、腕を組んで誰かが入ってくるのを待っていた。

ドアがきしむ音を立てて開き、部屋は不安な静寂に陥った。

近藤由香が中に入った。数学の教師である彼女は、長い白髪を後ろでまとめてきちんとしたポニーテールにしています。片手に彼女は本を持っていました。

「おはようございます」と彼女は挨拶した。彼女はバッグをテーブルの上に置き、部屋をざっと見渡しました。 「今日は現代文学の授業を始めましょう。話したり、気を散らしたりしないでください。」

授業が始まると、時折ユカの視線がタクの座る部屋の奥へと移る。彼女は彼を叱ったり、非難したりしていませんでした。彼女の視線は鋭いものではなく、ただ注意深くありました。

残りのクラスはいつも通りに進みました。ペンが紙に擦れ、椅子が軋み、レッスンのリズムがすべてを前進させました。

そして、その日は続いた。

***

学校の廊下で、ユカは廊下の真ん中に立って、女子生徒のグループと来週の試験について話していました。

「先生、数学の試験は難しいですか…？」

「はい、あまり無理しないでくださいね！」

彼らの懇願する顔にユカは微笑み、額には小さな玉のような汗が浮かんでいた。 「ああ…ちょっと難しいけど、問題をよく読めば大丈夫だよ？」

女の子たちは一斉にうめき声を上げたが、うなずいた。

「先生、頑張りますよ……でも変な質問で騙さないでね！」そのうちの一人が腕を組みながら冗談を言いました。

ユカはそっと笑った。 「小細工はしないと約束します。授業で扱ったことに集中するだけです。」

グループが散り散りになると、ユカは額の汗を拭きながらため息をついた。廊下はおしゃべりや足音で騒がしかったが、彼女の心はどこか別のところに飛んでしまった。彼女は時計をちらっと見た。

あと20分…食べなきゃ 彼女はそう思って教務室に向かった。

彼女は弁当のことを思い出しながら、開いたドアを通って小さな倉庫へ行きました。そこには通常、ほうきや古い学用品が保管されていました。突然、手が飛び出して彼女の腕を掴み、彼女を中に引き込みました。

「ぎゃあ！」彼女は息を呑み、わずかによろめいた。

彼女がさらに反応する前に、誰かが彼女の腕を抱き締めた。彼らの後ろでドアが閉まりました。拓徹でした。

"どこに行くの？"彼は彼女の肩に顎を預けながらつぶやいた。

「タクくん！」彼女は顔を赤らめながら彼を少し押しのけた。 「やあ……そんなに引っ張らないでよ！」

「ふふ、かわいくてたまりませんね」

ユカの頬がさらに赤くなった。 「そんなことはしないでください。無理だよ…ここじゃないよ。」

「18歳になるまで待っていたら、あと2年はかかるだろう」と彼は意地悪な笑みを浮かべて言った。 「私の愛に賞味期限があるかどうかはわかりません。」

彼女は彼を見て瞬きし、笑えばいいのか叱るべきなのか迷った。 「恋愛には賞味期限があるってどういうこと？」

「今日は食べますか？」彼はすぐに話題を変えながら尋ねた。

「ええ、まさにそうしようとしていたところです。お弁当持ってきましたか？」

"いいえ。"

「……それで、一緒にご飯食べませんか？」

"もちろん。先導して～」

ユカは会話を変えることに安心して微笑んだ。 「よし、それでは行きましょう。」

彼らは廊下を一緒に歩きましたが、他の生徒たちのおしゃべりは後ろに消えていきました。二人が先生の部屋に着くと、ユカはタクの方を向いて彼を呼び止めた。

「屋上に行きなさい、私が追いかけます」と彼女は言った。

"I wanna come with you," タク replied.

「……」とユカはため息をついた。 「ここで待っててください。」

「わかりました、奥様！」

「ばかげてはいけません。」

ユカは机から弁当を取りに教室に入った。彼女が中に入ると、教師の一人が笑顔で彼女を迎えました。

「今日はよく頑張りました。」

ユカは笑顔でうなずき返した。 「はい、はい、ありがとうございます。」

彼女は急いでお弁当を持って外へ戻りましたが、タクはまだドアのところで待っていました。

タク ユカが出てくると顔を上げ、笑顔が顔に広がった。

「ついに！私のこと忘れたと思ったのに」彼はバッグのサイズを調整しながらからかった。

ユカは目を丸くしたが、口元に浮かんだ小さな笑みを抑えることができなかった。 「忘れてないよ。行きましょう。」

彼らは並んで屋上に向かって歩きました。彼らが階段を上る途中、涼しい風が彼らを通り過ぎていった。

屋上のドアにたどり着くと、ユカはポケットから小さな鍵を取り出し、鍵を開けた。彼女がドアを押し開け、中に足を踏み入れたとき、ドアがきしむ音を立てた。

タク 彼女の後を追って中へ入ると、彼女は後ろ手に急いでドアを閉め、再び鍵をかけた。

「なぜドアはいつも施錠されているのですか？」 タクは眉をひそめながら尋ねた。

ユカは肩をすくめ、口元に微笑みを浮かべた。 「生徒たちがこっそり近づかないようにするためだと思います。」

彼らは屋上の端まで歩き、目の前には校庭の景色が広がっていました。ユカは弁当を置いて座り、タクに参加するよう合図した。

「ユカ、今日は何を持ってきたの？」 タクは彼女の弁当箱に寄りかかりながら、彼女の顔から数センチ離れたところに顔を近づけながら尋ねた。

彼女は顔を赤らめ、真剣な表情で彼を見つめた。

"W-What?" タク asked, confused by her sudden change in demeanor.

「一言」ユカは冷静に答えた。

「ユカさん」

「もっといいよ」彼女の口調は柔らかく、しかししっかりしていた。 「言ったでしょう、学校では私の名前をさん抜きで使うのはやめてください。」

タク 仰け反り、降伏を装って手を上げた。 「わかった、わかった、ユカさん」

ユカは弁当を開ける前に彼に小さくうなずいた。彼女は少しだけ取り出して彼の脇に置きました。

「これよ」と彼女は言い、彼にいくつか勧めた。

タク 一瞬ためらってから、にっこりと笑った。 「ありがとう、ユカさん」彼は食べ物を手に取り、穴を掘りました。

静かな咀嚼音が二人の間の空間を満たし、屋上には一瞬、穏やかな静けさが漂い、それを破るのは遠く下から聞こえるおしゃべりだけだった。

「それで、今月良い成績を取るための戦略は何ですか?」彼女は彼をちらりと見ながら尋ねた。

タク 肩をすくめ、一口食べ終えた。 「先ほどと同じことをするつもりですが、少し問題があります。」

「何のトラブル？」ユカは眉を上げて彼を見て尋ねた。

タク 噛み終えて微笑んだ、明らかに冗談だった。 "数学。"

ユカは信じられないという表情で彼を見つめた。 「…あなたはここの生徒の中で一番成績が良いのです。数学が苦手なはずはありません、私がいつもあなたに教えているのですから。」

「それで、今夜またあなたのところに来てもいいですか？」 タクはさらに真剣な口調で言った。 「家庭教師が必要です。」

ユカは腕を組み、怪訝な表情を浮かべた。 「私に家庭教師を頼んでいるのですか？ 試験でいつも優秀な成績を収めているあなたが？」

タク と笑いながら両手にもたれかかった。 「そう、そうですね…どんなに優秀な人でも時には助けが必要です。」

彼女はため息をついたが、口元には小さな笑みが浮かんでいた。 「分かった、来てもいいよ。でも今回は邪魔はしないでね？」

「もちろんですよ、ユカさん。私は最善の行動を取ることを約束します。」彼の笑みが満面になり、ユカは思わず目を丸くした。

「わかりました、それについて見てみましょう。」彼女はお弁当を手に取り、昼食を終える準備ができていました。

スニッフィング。

「ユカさん…シャンプー変えましたか？」 タクは彼女を見て鼻にしわを少し寄せながら尋ねた。

彼女の顔はすぐに赤くなり、鋭い視線を彼に向けた。 「クリープ」

タク 動じることなく、何気なく肩をすくめた。 「顕著ですね。風が強いですね」

「わ、私の新しいシャンプーについてどう思いますか？」ユカは少し慌てた声で尋ねた。

タク 身を寄せて彼女の髪に手を伸ばし、ゆっくりと匂いを嗅いだ。彼がさらに反応する前に、ユカはすぐに手のひらを彼の顔に当て、彼を押しのけました。

「近すぎます」と彼女は頬を紅潮させながらきっぱりと言った。

「ああ、あなたはいつも私を押してくれますね！髪の匂いを嗅がせてください〜」タクはからかわれ、満面の笑みを浮かべた。

「いや！また気分が乗らない！」ユカは明らかにイライラした様子で口をきいた。

「えっ？ さっき、私の意見を求められたじゃないですか」タクは口をとがらせながら言った。

「でも、私の髪は取らないでね！」ユカは顔を真っ赤にして抗議した。

"Booo~" タク taunted, sticking his tongue out.

「ブーイングしないで！」ユカは腹を立てて腕を組み、息を呑んだ。

***

その日の午後遅く、学校が終わった後、ユカは夜の料理を終えたばかりで、家に一人でいることに気づきました。彼女が最後の皿をテーブルに置いたとき、キッチンには作りたての食べ物の香りが漂っていました。

彼女がちょうど座って食事を楽しもうとしたとき、ドアをノックする音がしました。

ユカは少し驚いて立ち止まった。彼女がドアを開けると、そこにはタクがいつものように笑みを浮かべて立っていた。

「やあ、ユカさん」と彼は軽い口調で挨拶した。 「個別指導を受けに来たのですが…それで、夕食は？」

ユカは明らかに不意を突かれたように瞬きした。 「早いですね、タク君」と彼女は言ったが、その声には楽しさが隠せなかった。

彼は何気なく肩をすくめた。 「お腹が空いているので、この状況を利用しようと思いました。」

ユカはため息をつき、脇へ離れた。 「いいよ、入って。でも、実際に勉強する準備はしておいたほうがいいよ。」

タク と満面の笑みを浮かべて部屋に入ってきた。 「もちろん、もちろんです。今回は邪魔はしないと約束します。」

継続すること。