彼らが部屋に入ると、タクは空気の匂いを嗅ぎ、すぐに作りたての食べ物の香りを感じました。

「うーん...私たちにどんな料理を作ってくれたの？」彼はダイニングテーブルの方をちらりと見ながら、遊び心のある口調で尋ねた。

　ユカは腕を組んで彼に眉をひそめた。 「私たち？あなたが計画に参加しているとは知りませんでした。」

　タク 笑いながら首の後ろをさすった。 「まあ、今ここにいるので、 私たちの 夕食ですよね？」

　彼女はため息をつき、首を振ったが、口元に浮かんだ小さな笑みを隠すことはできなかった。 「野菜炒めと味噌汁です。お腹が空いたら手を洗いましょう。」

　タク ニヤリと笑った。 「はい、奥様！」彼はシンクに向かい、ユカに諦めながらも楽しそうな表情で二人分のテーブルをセットさせた。

　タクはすでにユカの家に慣れており、手を洗うためにバスルームに向かった。小さくてきちんと手入れされたバスルームには、隅に洗濯機もありました。

　流しで手を洗い終わると、彼の目は洗濯機の方をさまよった。彼は好奇心に負けて、山の上にユカのシャツが一枚落ちていることに気づきました。

　彼はいたずらっぽく笑いながら、シャツを手に取り、顔に近づけて匂いを嗅ぎました。 「ああ、ユカさんに似た匂いがする」と彼は面白がって独り言をつぶやいた。

　しかし、愚かな瞬間を楽しむ前に、彼は後ろに重い存在を感じました。ゆっくりと彼が振り向くと、戸口にユカが腕を組んで立っており、彼女の顔には信じられない気持ちと完全な怒りが入り混じっていた。

　ツワッ！

　彼女の手が彼の頬に触れると、大きな平手打ちが小さな部屋に響き渡った。 「信じられないよ！」彼女は顔を真っ赤にして叫びましたが、それが怒りからなのか恥ずかしさからなのかはわかりませんでした。

　タク 頬を押さえながら、恥ずかしそうな笑みを浮かべながら、よろめきながら後ずさりした。 「私はちょうど、えっと、生地の品質をテストしていたのですか？」

　"外！"ユカは目を輝かせながらドアを指差した。

「わかった、わかった、行くよ！」彼は彼女の横をすり抜けながら、神経質に笑いながら言った。

　ユカはこめかみに指を押し当ててうめき声を上げた。 「なぜ私は彼を家に入れるのですか？」彼女は息をひそめてつぶやいたが、彼女の唇の端は思わず引きつった。

　タク 彼は足を引きずってリビングルームに戻ってきたが、それでも大げさに口を尖らせて頬をこすった。 「ユカさん、手が強すぎるんです…ずっと顔が赤いと思います」と彼は劇的にぼやいた。

　ユカは何事もなかったかのように冷静な態度で彼の後を追った。 「正しくお召し上がりいただけます」と彼女はテーブルの上に箸を置きながら言った。 「それから、自分のもの以外のものには触らないでください。それは本当ですよ、タクくん」

　テーブルには、温かいご飯、味噌汁、野菜炒めの皿がきちんと置かれていました。おいしい香りがタクの不満を瞬時に消し去った。彼の顔はまるで駄菓子屋にいる子供のように輝いていました。

「おお、すごいですね、ユカさん！」彼は叫んだ、以前の「怪我」は完全に忘れられていた。

　ユカは眉をひそめ、腕を組んで座った。 「褒められたからといっておかわりできるとは思わないでください。」

「気持ちいいですけどね…」と笑いながら答え、すでに箸に手を伸ばしていた。 「でもホント、ごちそうさまでした。最高ですよ！」

「まずは食べてください」とユカさんは、一口ご飯を口に頬張る彼を穏やかな面白さで見ながら言った。 「それでは勉強を始めます。サボるなよ」

　タク 熱心にうなずき、すでに食べ物を味わうのに忙しすぎた。 「うーん！これはいいですね！」彼は口を半分膨らませて言った。

　ユカの目が細められた。 「口をいっぱいにして話さないでください。」

「うーん、うーん、うーん…」タクは、彼女を困らせるためだけに大袈裟に咀嚼をしながら、見せかけの口調で鼻歌を歌った。

　タク 前かがみになり、手に顎を乗せて生意気な笑みを浮かべた。 「ユカさん」

　ユカはボウルから顔を上げさえしなかった。 "何？"

「試験問題をちょっと見せてもらえますか？」と彼は尋ねた、彼の口調は甘すぎる。

「いいえ」彼女はきっぱりと答え、もう一口食べた。

「え～、イケメン教え子を助けたくないの？」彼は彼女に彼の最も魅力的な笑顔を見せながら押しました。

　"いいえ！"ユカは表情は変わらず、今度は声を引き締めて言い返した。

　タク 大袈裟な敗北に後ずさりして、大きなため息をついた。 「とても残酷ですね…」

「勉強に集中してください。覗き見する必要はありません」とユカは静かにスープをもう一口飲みながら言いました。

「ユカさんは本当に私に厳しいんです」と彼は口をとがらせながらつぶやいた。

「そして、あなたはそれに値するのです」と彼女は、彼の方を一瞥もせずに、小さく独りよがりな笑みを浮かべて答えた。

　タク 突然立ち上がってテーブルの周りを歩き回り、ユカの椅子の後ろで立ち止まった。彼女が質問する前に、彼は身をかがめて彼女の肩に腕を軽く回し、足を彼女の椅子に軽く押し付けながら、彼女の上に半分身をかぶせた。

「ちょっと覗いてください…？」彼は彼女の顔に顔を近づけながら、ふざけた口調で言った。

　ユカは一瞬で頬を真っ赤に染めて固まった。 「た、タクくん！ な、何し​​てるの！？」彼女はテーブルの端をしっかりと握りながら口ごもった。

「さあ、ユカさん」彼はささやきました、そのからかい声はほとんど悪戯心に満ちていました。 「ちょっとしたヒントをひとつだけ。」

　平静を保とうと全身を硬直させたが、顔に押し寄せる熱さが彼女を裏切った。 「いや、ダメって言ったんだ！」彼女はなんとか声を張り上げた。

「小さな小さなものさえないのですか？」彼は彼女の肩に顎を乗せて、独善的な笑みを浮かべながら、そう言った。

　ユカの手が近くにあったスプーンを掴もうと飛び出し、それを威嚇的にかざした。 「3秒以内に手を離さないと、このスプーンが額に直撃するぞ！」

　タク すぐに後ずさりして、降伏を装って手を上げた。 「わかった、わかった！ 暴力は必要ないよ、ユカさん」彼は笑いながら席に戻った。

　ユカは息を荒く吐き出し、まだ頬を熱くしながら小声でつぶやいた。 「バカな子だな…」

　***

　その夜遅く、ユカは時計のかすかな音だけが聞こえる静かなリビングルームに一人で座っていました。彼女はタクが数時間前に座っていたテーブルを見つめ、心の中でその夜の出来事を思い出した。

「どうしてあの子はいつも…いつも…」 彼女は両手で顔を埋め、静かにうめいた。 「いつも私をとても恥ずかしがらせます。」

　指の隙間から顔を覗かせた彼女の顔は、まだ赤いままだった。彼女はため息をつき、ソファにもたれかかりながら、考えをさまよわせた。

　***

　朝の日差しが教室に差し込み、紙を擦る鉛筆のかすかな音が響き渡った。試験当日、2年B組の雰囲気は張りつめていた。学生たちは机の上にかがみ込み、集中して眉間にしわを寄せてシート上の質問に取り組んでいた。

　近藤由香は教室の前で、教師の机に何気なく座り、片足をもう片方の足に交差させ、鋭い視線を部屋中に広げていた。彼女の長い白いポニーテールは肩にきちんとかかり、少し前かがみになり、静かだが権威ある存在感で生徒たちを見守っていた。

　部屋は時折咳き込む音と紙の擦れる音以外は静まり返っていた。ユカの目は生徒から生徒へと移り、誰も隣の生徒のシートを盗み見ようとしないことを確認した。

　彼女の視線は、教室の後ろの方に座っていたタク・トールを見つめていた。明らかにテストでストレスを感じていたほとんどのクラスメートとは異なり、タクは冷静に見えた――冷静すぎるほどだった。彼の姿勢はリラックスしていて、あわてていないかのように鉛筆は着実に動いていた。

　彼女は目を細めた。疑わしい...

　タク 彼女が彼に視線を向けているのを感じたに違いない、なぜなら彼は紙から顔を上げずにほんの少しだけ微笑んだからだ。

　ユカは片眉を上げ、机に少し寄りかかった。 その見た目は何ですか？

　しばらくして、タクはようやく顔を上げ、一瞬だけ目を合わせた。まるでこう言うかのように彼の笑い声が広がった。 見る？私は無実です。

　ユカの頬は少し熱くなったが、すぐに気持ちを落ち着かせ、視線を部屋の別の場所に移した。 集中して、ユカ。ここではあなたは先生であり、彼のおもちゃではありません。

　時が経ちましたが、教室はほとんど平穏なままでした。ある生徒は緊張した様子でそわそわし、別の生徒は消しゴムを落として慌てて拾い上げた。

　ユカは部屋を調べ続けながら、しばし考えを巡らせた。 その質問は難しすぎましたか？調整すればよかったかも…いえ、大丈夫です。彼らは挑戦される必要がある。

　彼女の目はタクに戻った。彼は今、わずかに後ろにもたれかかり、指の中で鉛筆をクルクル回しながら、自分の答えを読み返しているようだった。彼女は軽いイライラで唇を噛んだ。 彼は自分自身の利益のために自信過剰です。

　突然、部屋の隅から静かな笑い声が彼女の注意を引いた。彼女の鋭い視線はすぐにその情報源、つまり互いにささやき合っている 2 人の学生に向けられました。

「あーん」ユカは咳払いをし、その口調は堅かったが落ち着いていた。学生たちは固まり、顔は青ざめ、急いで書類に戻りました。

　残りの試験期間は何事もなく終わりました。

　試験終了を告げるベルが鳴ると、学生たちは一斉に安堵のため息をついた。

「もう時間です」ユカが机から立ち上がって告げた。 「鉛筆を置いて、書類を前に渡してください。」

　生徒たちは指示どおりにテスト用紙をシャッフルしてきれいな山にしました。ユカは束を手に取り、クラスをちらっと見た。

「皆さん、お疲れ様でした。もう自由に行って大丈夫です。すぐにスコアを用意しますよ」と彼女は小さな笑顔で言った。

　学生たちは試験について静かにおしゃべりしながらファイルを提出し始めた。

　タクは外出の途中で彼女の机の前を通りかかったとき、少し身をかがめて立ち止まった。 「ユカさん――」

　彼女はすぐに手を挙げて彼を止めた。 「ユカ先生と呼んでください。」

「あ、ああ…ユカ先生」彼は口元にいたずらっぽい笑みを浮かべながら訂正した。 「質問の中に私の名前を入れましたか？」

　彼女は眉間にしわを寄せた。 "あなたは何について話しているのですか？"

　彼はテスト用紙をかざして、問題 20 を指さした。「ここだよ。ほら、あなたの名前の横に私の名前が書いてあるよ。わざとだよ～？」

　ユカは凍りついた。紙をスキャンしている間、彼女の心臓は高鳴りました。そこには――タク そしてユカ—質問の中で明白です。彼女の心は動揺した。 いや、テスト書きながら彼のことを考えすぎて気付かなかった…！

　彼女は顔を手で叩いて恥ずかしさを隠そうとした。 「いや、それは単なる偶然ですよ！」

　タク 身を寄せて、彼の笑みが広がった。 「え～？気のせい？」

「はい、それはあなたの想像です！」彼女は声をわずかに上げて言いました。

　突然の爆発に驚いて、クラス全員が彼女の方を向いた。ユカはすぐに自分の間違いに気づき、咳払いをして落ち着きを取り戻そうとした。 「ああ、つまり…紙を提出して席に戻ってください。」

「わかった、わかった」タクは笑いながら言い、面白そうな表情で立ち去った。

　ユカは顔を真っ赤にしながら彼が去っていくのを見守った。 どうして彼はいつも私にこんなことをするの…!?

　継続すること。