「私には、ミオだけが必要」

　そう言って微笑む朱里の顔は、ひたすらに美しかった。まさに彼女はミオにとっての、乙女のマリアだった。

「ジュリ……！」

　思わず彼は朱里を抱きしめた。温かくて柔らかい。首元に顔を寄せると、またあの香りがした。なんだろう、なにか、花のような──。

“琉斗！どういうことなの！”

　突然、1階から怒号が聞こえてきた。2人は弾かれるように離れると、頷きあって、座った状態でそっと2階の床の吹き抜け格子から下の階を覗いた。1階の電気がつけられる。見るとそこに琉斗とその母親の幸子がいた。何か揉めている。

“どうして？あなたは紀平の人間なんだから紀平を継ぐべきでしょう！？”

「きひらの人間……？」

　ミオは2人の会話が全くと言っていいほど聞き取れなかった。隣の朱里が眉を顰めながら2人の会話を聞くのを、そわそわした心地で見守っていた。

“そっちはあなたの本当の娘の、朱里に継がせてください。もう、決めた事なので”

「本当の娘って……。琉兄は違うの？」

　朱里のその呟きが、とても引っかかった。琉斗は違うとは、どういう意味だろう。

“……琉斗、あんたまさか、朱里のこと“

　そう言われて、琉斗が顔を青くしたのが分かった。そこで細かいニュアンスは分からなかったにしろ、ミオは彼のその反応を見て確信した。

　琉斗は朱里が好きなんだ。妹と、としてではなく。

　兄なのに。血が繋がっているのに。なんて汚いんだろう。

　

　ミオは顔を歪ませた瞬間、母親が絶叫した。

　

“あぁまた汚れた女が私の大切なものを奪ってく！汚ない汚ないきたない！”

　

　汚いって朱里の事だろうか。こんな綺麗な彼女に、なんて事をいうんだ──。母親のその言葉に、ミオは怒りが湧いた。

“おい！朱里は汚くなんてない……！あんたよくも実の娘にそんな”

“実の、……娘？あははははは！”

　母親の高笑いを聞いて、朱里の肩がびくりと跳ねた。顔色が悪い。

“あの子はね、あの女はね、私の娘なんか、じゃない。血なんてこれっぽっちも繋がってない！”

　それを聞いた瞬間、朱里が目を大きく見開いた。

「ほんとうの、……娘じゃない？お母さんの娘じゃ。そんな……そんなの」

「……ジュリ？大丈夫？」

　朱里はがたがたと震え出した。いつもは薄桃色の唇が真っ青だ。

　大粒の涙が、その瞳から溢れていた。そうして彼女は天井を見上げてこう言った。

「ほんとうに、私……いらないこども、だった」

　彼女は、微笑んでいた。悲壮であるのに、満ち足りたような表情をしていた。

「ジュリ……？」

“でも安心して！あなたとあの子は、ちゃんと血が繋がっている。良かったわね？”

“おまえ、なんかに。お前なんかに何がわかる！”

　遠くで彼らの声を聞きながらも、朱里から目を離せずにいた。

　悲しいはずなのに、どうしてそんな顔をするの──。　

　ミオは短剣で胸を突いた時の、ジュリエットを思い出していた。

　朱里の瞳が閉じられたかと思うと、後ろに大きくのけぞって倒れた。

『ジュリ？……ジュリ、ジュリ！ジュリエット……！！』

　ミオは朱里のそばへ駆け寄った。倒れた彼女の顔から、見る見る血の気が失せていく。ミオはパニックを起こしていた。

『死なないで……！ジュリエット！僕を置いてかないで……！！』

　彼女に縋り付くと泣きながらそう訴える。その手はとても冷たかった。さっきまであんなに温かかったのに。

「朱里！」

「あぁ朱里！」

　騒ぎを聞きつけて、琉斗と母親が、朱里に駆け寄った。

『ジュリエット……！』

「……ッ！動かすな！お前朱里に何をした……！」

　琉斗がミオの肩を掴んで正面を向かせた。

『何もしてない！君たちの会話を聞いていたら、ジュリエットが、急に震えだし、て……』

　苦しい、眩暈がする──。そう話していて、ミオは急に息ができないような感覚に陥った。首の奥が詰まる。息を吸うばかりで、すごく苦しい。

『たお、れ……』

　うまく吐き出せない。苦しい、嫌だ、苦しい──。

　そこでミオは、意識を失った。