――それから、歳月は経過して。

「……そろそろ、だよね」

　六条院の春の町――その一室にて、一人そんな呟きを洩らす。この期間（かん）、いろんなことが変わった。桐壺帝（きりつぼてい）と藤壺（ふじつぼ）――実際には源（げん）ちゃんと藤壺の息子が冷泉帝（れいぜいてい）として即位したり、明石（あかし）の君（きみ）の娘がすっかり成長し東宮の妻になったり。

　……まあ、変わったと言っても、それはやはりと言うか……まあ、ほぼ時短の間に行われていたことで。具体的には、優に十年以上が経過した時短の間に。　　　

　とは言え、今回は彼（か）の須磨行きが決まった時のように大きく飛んだわけでなく、わりと小刻みに飛んでは飛んで……うん、こっちの方が面倒くせえな。

　だけど……今回は、今回ばかりはあの神様の気まぐれというわけでもない気がして。……むしろ、今回はたぶん――

「――少し良いかい、紫（むらさき）の君（きみ）」

　そんな思考の中、静かに襖が開き重々しい声が届く。視線を向けると、そこには声音に違わぬ深刻な表情（かお）の美男子――齢（よわい）40を迎えた源ちゃんの姿が。もはや年齢と呼び方が合ってないかもしれないけど……まあ、私にとってはこれしかないし。まあ、それはともあれ――

「……それで、如何なさいましたか？　源氏（げんじ）の君（きみ）」

　そう、彼の言葉に答える形で尋ねる。……まあ、言わなくても分かるけどね。

　すると、深刻な表情（かお）のまま頷く源ちゃん。それから、ゆっくりと口を開いて――

「……どうか……どうか、不快に思わず聞いてほしいのだけど……この度、朱雀院（すざくいん）の姫君を六条院（こちら）へお迎えすることとなった」

　そう、真っ直ぐに話す源ちゃんを無言で見つめる私。まあ、やっぱりそうだよね。

　さて、朱雀院の姫君とは女三（おんなさん）の宮（みや）――突如、源ちゃんの正妻となった14才の女の子。そしてまさしく今、彼はその件について話していて――

「……その、言い訳がましくはなるが、私はお断りする所存だったのだ。だけど……ご病気のためか、院があまりにも弱られていてね。そのような状態で、頼る者が私しかいないと仰せられて、それで……」

　すると、私の反応をどう解釈したのか、少し覚束ない口調で事情を説明する源ちゃん。まあ、当然のこと事情（それ）も分かってるんだけどね。

　……まあ、それはともあれ返事を。今一度、改めて彼の瞳（め）を真っ直ぐに見つめる。そして――

「……どうか、お謝りにならないでください。他ならぬ朱雀院さまのご要望なのです。お断りできようはずなどないことは、不束者の私でも承知しております」

「……紫の君」

　そう伝えると、少し驚いた様子で呟く源ちゃん。怒ると思ったのかな？　まあ、そう考える方が自然かも。

「……さて」

「……紫の君？」

　思わず、そんな言葉が洩れる。……まあ、分かってはいたけど……うん、やっぱりそうみたい。軽く首を傾げる源ちゃんへ、徐に口を開いて言った。

「……お願いがあります、源氏の君。どうか――私に、出家の許可を頂けませんか？」