「やっぱジャンさんはかっけぇ……」

「さすがドラゴンスレイヤーだぜ」

　テオを抱える二人が、憧れの視線でジャンを見る。

　それはとてもアポロを馬鹿にした者たちとは思えない崇拝っぷり。

　弱者を虐げ強者に媚びる、典型的な屑、と評した通りの男たちだった。

「おい、下ろせ」

「あ、悪い」

　地面に下ろされたテオは、ドラゴンを見る。

　なにかを探すような仕草で、目の前のジャンなど眼中にも入っていない様子。

　しかし目的の物が見つからないとわかると、怒りの形相で人間たちを見下した。

「まったく……このままだとあのジャンという男、死ぬぞ」

「は？　なに言ってんだよ。ジャンさんが負けるわけねぇだろ？」

　言い返してくる冒険者を見上げ、改めてジャンという男を評価する。

「あれは、ドラゴンを倒せる男じゃない」

「グオオオオオァァァァァ！」

　凄まじい咆哮。ブレスですらない、ただの威嚇だ。

　比較的近くにいた冒険者たちは尻餅をつき、恐怖に顔を引き攣らせる。

　そんな中、ジャンは不動のまま、見上げるだけ。

　対峙するドラゴンと歴戦の勇士。まるで一枚の絵画のような雰囲気に、周囲も息を呑む。

　――きっと俺たちは、伝説を目の当たりにしているんだ！

　そんな雰囲気が漂った瞬間――。

「待ってくれぇ！」

「……アポロ？」

　慌てた様子で駆け出しているボロボロのアポロ。

　腕の中にはドラゴンの赤ちゃんを抱えている。

　その後ろには二人の男が、必死の形相でそれを取り返そうと追いかけていた。

「そのドラゴンは子どもを取り返しに来ただけだ！　だから――」

　アポロが必死に叫ぶが、それは悪手だった。

　我が子を見つけたドラゴンが、凄まじい形相で飛び出す。

　もはや理性など残っておらず、アポロも一緒にいる男も殺される。

　誰もがそう思った瞬間、間に入る小さな影。

「そこまでだ」

　一瞬でアポロの前に移動したテオが呟く。

　ドラゴンの爪が、彼女に触れる瞬間、ピタッと止まった。

「ガ、ア……」

　ドラゴンは動かない。否、動けなかった。それほどまでに、目の前の存在が大きすぎたのだ。

「子は返そう。アポロ」

「……は！　そう、そうだよ！　ちゃんと返すから！」

　アポロが赤ちゃんをドラゴンに見せる。

　取り返そうとしていた男たちが苦々しい顔をするが、ドラゴンの前では動くことも出来ない。

　なー、と小さな鳴き声をあげ、手を伸ばしたドラゴンの赤ちゃん。

　それをアポロが地面に置くと、親ドラゴンのところまでテクテクと歩いて行く。

　なんとも微笑ましい光景だ、とテオは表情を柔らかくした。

　ドラゴンは子を優しく抱き上げると、怯えた表情でテオを見る。

「巣に帰り、穏やかに暮らすといい。間違っても、人間に復讐など考えるなよ？」

　先ほどまで怒りに支配されていたドラゴンは、もういない。

　コクリと頷くと、翼を広げて空を飛び、山の中へと消えていった。

「「「……」」」

　それを呆然と見上げる冒険者たち。

　静寂が辺り一帯を包み込む中、テオは気にした様子もなく山に背を向けた。

「さて、私たちも帰るか」

「あ、ああ……その、テオ」

「ん？」

「助けてくれて、サンキューな……」

　顔を赤くして、恥ずかしそうにしている。

　それを見たテオは、優しげに、どこか悪戯気に笑う。

「素直にお礼を言えて偉いじゃないか」

「なっ⁉　おま！　ガキ扱いすんな！」

　どちらが子どもかわからない。

　そんなやりとりをしていると、一人の男がやってきた。

「待て！」

「ん？」

　両手にツヴァイヘンダーを持った男、ジャンだ。険しい顔をして、こちらを睨んでいる。

「……誰？」

　先ほどこの場にやってきたアポロは、彼が誰かわからない様子。

　冒険者たちの中で有名でも、業界が違えば無名のようだ。

「あのドラゴンは、このジャン・カヴェルが倒すところだったんだぞ！　それをお前ら、どうしてくれんだ！」

「そ、そうだそうだ！」

「つーか！　俺たちが命がけで奪ったドラゴンのガキ、どうしてくれるんだよ！」

　彼の言葉に、他の冒険者たちも追従するように責め立てる。

　その勢いにアポロが引くが、テオは呆れた顔でジャンを見た。

「倒すところだった、か」

「と、当然だ！」

　ジャンを真っ直ぐ見つめると、彼は先ほどまでの自信はどこにいったのか、所在なさげな顔をする。

　まるで、自分の嘘が見透かされているように感じているようだ。

　テオはジャンに近づくと、周囲には聞こえないように呟く。

　――お前、さっき小便漏らしたな？

「っ――⁉」

　驚くジャン。

　そんな彼を、テオはにっこりと、子どものような無邪気な笑みで見上げた。

「龍殺し？　お前程度が？　本当に？」

「あ、えっと……」

　少し圧をかけて追求すると、視線をキョロキョロと情けなく揺らす。

　周囲には聞こえない声で、ジャンに向けてだけ言葉を続けた。

「見ればわかる。お前の身体も、顔の傷も、武器も、すべてがハッタリ。戦いで傷ついたものではない。自分で付けたものだな。さっきも怯えて動けなかっただけだ」

「う、ふぐぐ……」

「大方、抗争で敗れて死んだドラゴンを偶然見つけて、自分の手柄にしたとかだろ？」

「な、なんでそれを――あっ⁉」

　図星だったのか、ジャンは慌てて口を押さえ、悔しそうに顔を歪ませる。

　今すぐ口封じをしたい、と思った。

　だが目の前の人物がどこか普通じゃないとわかり、抵抗も出来なかった。

「今すぐ全部バラしてやろうか？」

「ひっ⁉　止めてくれ！　そんなことになったら、俺は……！」

「ならこの場をさっさと収めろ。そして二度と私たちに関わるな」

　――私は嘘吐きが、大嫌いなんだ。

「ぁ……」

　テオが殺気をぶつけた瞬間、心の折れた音も聞こえた。

「返事は？」

「わかり、ました……」

　気丈にも、崩れ落ちることはなかった。

　それどころか、すぐに動いて文句を言っている冒険者たちに、今後について説明を始める。

　アポロやテオを責めるような言葉はなく、何一つ問題無いといわんばかりに堂々とした姿。

　端から見れば、彼はドラゴン相手に一歩も引かなかった、歴戦の勇士そのものだろう。

　――ここまで来るともはや舞台役者だな

　さすがに感心し、すぐに興味を失う。振り返り、アポロに声をかけた。

「さて、それでは私たちは帰るぞ。目的の物も手に入ったしな」

「目的の物？」

「なんだ、忘れたのか？　お前が言ったんじゃないか」

　――ドラゴンの素材、取れるならなんでもいいからな。

　先ほどのドラゴンからこっそり切り取った爪を見せる。

　手のひらサイズ程度だが、間違いなく、ドラゴンの素材だ。

「あ……」

「好きに使え。このポーションの代金だ」

「ポーション、使ってねぇじゃん」

「気にするな。約束は約束だ」

　そう言って気分良さそうに歩き出すテオを、アポロも追いかけた。

　背後では、魔物の味方をしたテオたちに、他の冒険者たちから罵声が飛ぶ。

　ジャンが毅然とした態度で諫めているが、止まる気配はない。

　だがそれは、テオたちにとって関係のない話であったから。

◆

　しばらくパノポリスに留まり、旅の準備をしていると、ドラゴンが討伐されたと流れてきた。

　あの後、領主が再び討伐隊を集め、森に侵攻した結果だ。

　冒険者たちは約束通り得られた賃金に大はしゃぎし、町はお祭り騒ぎ。

　それに参加しなかったテオたちには賃金が与えられなかったが、それでいいと思う。

「そうとう派手にやっているようだな」

　宿にいても、外からバカ騒ぎが聞こえてくる。

　元々ドラゴンがいるということで、その素材を求めて商人たちも集まっていた。

　人が集まれば物と金が動く。

　小さな町ではあるが、祭りは盛大にやっているらしい。

「……」

　アポロは顔を腫らしたまま、窓の外を見ている。

　ドラゴンの赤ん坊を奪うとき、冒険者たちに散々殴られた傷だ。

　治せと言っても、しばらくそのままにしたいとのことで放っておいたが、そこそこ可愛らしい顔が台無しだなとは思う。

「助けたかったか？」

「別に」

　宿で妙に凹んでいるアポロに、テオが問いかけると、そっけない返事。

　不貞腐れたような態度は、拗ねている子どもにしか見えない。

「わざわざそんな顔になってまで、冒険者たちからドラゴンの赤子を奪ったのに、それはないだろう？」

　テオとしては、魔物だろうと人間だろうと、敵対する者は等しく倒すし、場合によっては容赦もしない。

　だから魔物一匹に感情移入をしているアポロの気持ちが、わからなかった。

「なぜそんな風に悩む？　別に魔物の一匹、退治されたところで気に病む理由などないだろう？」

「だから別に、悩んでねぇって。ただドラゴンとはいえ生まれたてのガキが、親と引き離されたのが少し気になってただけだよ」

「そうか」

　優しさとは違う。ただ人間らしい、と思った。

　武神と呼ばれる過程で、自分が失った感性だ。

　――セベイアも、アポロと同じことに思うのだろうな。

　自分が宿ることになった少女を思い出し、少し笑う。

「実はあの山には、別のドラゴンもいたらしい」

「……え？」

「親子ドラゴンの方は人を見ると、慌てて山から逃げ去ったそうだ。よほど怖い目にでも合ったのかな？」

　悪戯気にそう言うと、アポロが少しだけ嬉しそうに口元をつり上げる。

　それをニマニマと見ていると、気付かれ、すぐに恥ずかしそうに顔を隠した。

　そんな素直でない仕草が面白い、と同時に、見ていて飽きないと思う。

「さ、それがわかったら、素直に傷を治せ」

　テオは貰ったポーションを取り出し、布に浸してアポロの顔を拭き始める。

「お、おい！」

「大人しくしろ。これから共に旅をする間、そんな顔を見せられ続ける身にもなれ」

「……」

　アポロが大人しくなったことに満足し、再びポーションで濡らす。

　そして反対側の頬を拭きながら、テオは呟いた。

「研究所を出て、最初に出会ったのがお前で良かったよ」

「はぁ⁉　きゅ、急になんだよ！」

　アポロが勢いよく顔を向け、睨んでくる。まるで警戒している猫のようだ。

　――警戒心は強く、自分のために生きると言っている割には、適度に甘い。

　人間らしいその姿は非情に好ましいもので、退屈しなかった。

「この旅を楽しめそうだなと、そう思っただけさ。そら、もう少しだから大人しくしてろ」

「……」

　揶揄われているとでも思ったのだろう。不貞腐れたアポロは、椅子に座って窓の外を見る。

　テオも並んで窓の外を眺めると、柔らかな風が入ってきたので、軽く髪を押さえる。

　遙か上空には、ドラゴンの親子が飛んでいるのが見えた。

　それに気付いたアポロが、嬉しそうに見上げていて。

　その様子を、テオが慈しみ深く見守っていた。