街並みが石畳へと変わり、少し先に巨大な尖塔（せんとう）が突き抜けるように立っているのが見えてきた。まばらに人影が増えていて、同年代と思しき少年少女が大聖堂の門へ集まっているのがわかる。

「わあ……すごい人だな」

　追いついた僕は、息を整えながらセラに声をかけた。彼女もさすがに息が上がっていたものの、「いぇ〜い！　私の勝ち！」と V サインをしてみせるのだから恐れ入る。

「今のは反則だろうが……。なあハル？」

「ふ〜んだ！　負け惜しみは見苦しいぞ！」

　ゴドリックの抗議にも、セラはべえっと舌を出して返す。このふたりは何かと張り合うことが多い。けれど――

「……ぷっ！　あはは！」

　セラはこらえ切れなくなったのか、あっさりと笑い出した。僕とゴドリックも、つられて同時に吹き出す。

　昔からこの調子だ。セラとゴドリックは言い争いになっても、最終的にはどちらともなく顔を見合わせて笑ってしまう。それもこれも、セラの天真爛漫（てんしんらんまん）で無邪気な笑顔が、どんなことでも許せてしまうほど魅力的だからなのかもしれない。

「それじゃ、そろそろ行くか」

「そうだね。行こうか」

　僕らは笑みをこぼしながら、大聖堂のほうへ足を進める。

　大聖堂の門前には受付用のテーブルが並び、牧師らしき人々が忙しそうに動いていた。どうやら、ここで名前を告げて成人の儀の列に並ぶらしい。

　名の知れた貴族の子息や、有望だと噂される平民の天才児など、実にさまざまな人が集まっていて、あちらこちらから噂話が聞こえてくる。

『……ヘルムート家の跡取りが来るそうだ』

『黒髪の子はアルデヴィン家か……？』

『あの茶髪の娘は平民のようだけど、どうしてあのおふたりと？』

　たくさんの人の目があるところでは、僕たちの噂話がどうしてもつきまとう。それは仕方のないことだし、そういうものだと割り切ってはいるけれど……。

「やっぱりこんなに注目を浴びると、すこし恥ずかしいね……」

「ふん、何見てやがる。気にすんなよハル！　俺たちは俺たちだ！」

「そうだぞハル！　私たちは私たちの道を進めばいいんだ！　平民？　貴様？　関係ない！　私たちは私たちだ！　周りがどう言おうと、私たちは私たちの道を進めばいいんだ！」

　そう言ってふたりは、僕の手をぎゅっと握ってくれた。その温もりに、僕は思わず目頭が熱くなる。

「うん、ありがとう……」

　感謝を込めて僕も手を握り返すと、ゴドリックは大げさに目をそらした。そんな様子がまたおかしくて、セラとふたりで小さく笑う。

「ハリオン！」

　そのとき突然、大聖堂の門のほうから僕を呼ぶ声が聞こえる。視線を向けると、祝いの場には似つかわしくない険しい顔をした男女が立っていた。

「父上……母上……！」

　父マルクスはいつもながら背筋をぴんと伸ばし、周囲を圧倒するほどの威圧感を放っている。

　母アデレは、一歩引きながらも厳粛で、貴族としての誇りを宿した眼差しでこちらを見つめていた。

「どうしてここに？」

　慌てて駆け寄ると、父上は腕を組んだまま「どうして、とはなんだ。跡取り息子が成人の儀を受ける場に、親が来てはいかんのか」と、まるで当然だと言わんばかりに言い放つ。

　その口調は素っ気ないが、自ら足を運んでくれるあたり、僕のことを少なからず気にかけてくれているのだろう。

「……ハリオン、どんなスキルを得ようとヘルムート家の名に恥じぬようになさい」

　母上は一定の距離を保ったまま告げる。その表情は硬い。普段から跡取り息子への理想を押しつけてくる母上らしい態度だ。

「家名を背負っている自覚を持ちなさい。大勢の目があるのだから、きちんと振る舞って」

「……弁えております。ご心配には及びません、母上」

「なら良いわ。これからも精進なさい」

　母上は頬を強張らせたまま、息を吐くように言い放つ。一方で父上は、目を細めて僕を見下ろすだけで、それ以上とがめることはしない。ひとまずそれが承諾の合図らしい。

「叔父様、叔母様、ご無沙汰しております」

「アルデヴィンの息子か。久しいな。成人おめでとう」

　ヘルムート家とアルデヴィン家には昔から家同士の縁があり、さらにゴドリックは剣の才に秀でていることから、父上や母上のお気に入りでもある。

　しかし――

「……その娘は？」

　母上がちらりと僕の後ろ、セラのほうへ視線を向ける。あからさまに警戒を帯びた瞳だ。先ほどまでの厳粛な態度が一変し、冷えた空気が流れる。

「あ……セラフィーナ＝グリーンフィールドと申します。ハリオンとは幼い頃からの付き合いで――」

「ああ、平民の女ね」

　母上はセラの名乗りを遮り、吐き捨てるように言う。

　生まれながらの家柄を重んじ、地位の低い者を見下すヘルムート家の伝統が根強く残っているのだろう。

　平民で、なおかつ貴族社会で冷遇されている女性であるセラは、母上にとって最も軽蔑する対象なのだ。

「ハリオンと平民の女が、ずいぶん親しそうにしていたものだから、不思議だったの。ハリオンに何か用でもあるのかしら？　まさか、ハリオンに便乗して身分を上げよう……なんて考えじゃないでしょうね」

　わざとらしくハンカチで口元を隠し、嫌味な笑みを浮かべる母上。その仕草に、父上も黙したまま同意しているようだった。

　平民を見下し、権力や地位をこよなく敬う――この家の、いや、貴族の在り方は、僕が幼い頃から何度も見せつけられてきた光景そのものだ。

「そんなこと、あるわけありません！　私はただ、ハル……いえ、ハリオンと一緒にがんばりたいと思っているだけです！」

　セラは必死に否定する。けれど、その声はわずかに震えていた。

「……ふん。まあ、いいわ。あなたがどんなスキルを得ようとヘルムート家には関係のない話。勘違いしないでちょうだい。ワタクシたちは平民の力をどうこう言うつもりはないの。ただ、ハリオンに悪影響を与えられるのは困るのよ」

　母上は棘のある言葉をさらりと呟き、やがて父上のほうを向く。すると父上も「…… ハリオンの自由を尊重するつもりだが、ヘルムート家に不名誉な噂が立たないようにな」と低く念を押してきた。

「ゴドリック、お前もアルデヴィンの誇りを忘れるな。……それだけだ。行くぞアデレ」

「あとは成人の儀を見守るとしましょう。ハリオン、ワタクシたちは席に戻るわ」

　そう言い残して、ふたりは人混みの奥へと消えていった。

　残された僕たちは、互いに何も言えず、ただ申し訳なくて下を向いていた。

「……ごめん、セラ。母上があんな言い方して……」

「ううん。ハルが悪いわけじゃない。……けど、正直、ちょっとだけショックだったぞ。でも、だからこそ……」

　セラはそこで言葉を切り、拳を強く握りしめる。その目には決意が宿っていた。

「絶対ぜったい！　最高のスキルを得てみせるぞ！　いつか必ず、私が“平民だから”なんて言わせない日を作るんだ！」

「セラ……」

「そうだ。身分なんて関係ねぇ。結局、何を成すかは自分次第だろ。オレも負けねぇ。だからお前も胸を張って臨めよ！」

「ああ！　もちろんだ！」

　三人一緒にぎゅっと拳を作り合い、気合を入れる。真っすぐな想いが伝わってくるその光景に、僕は胸の奥がほんのりと温かくなるのを感じた。

「……じゃあ、行こうか。成人の儀がもうすぐ始まる」

「うん！」

「おう！」

　大聖堂の扉の向こうに続く列――そこは、僕たちが大人として生きる第一歩を踏み出す場所。今からどんなに厳しい現実が待っていようとも、目を背けずに歩んでいく。そんな決意を胸に、僕はその一歩を踏み出した――だが、このときの僕たちはまだ知る由もなかった。

　――これから訪れる神の気まぐれと、それが起こす波乱の物語を――

～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～～

最後までお読みいただき、ありがとうございます！

もし気に入っていただけたら、☆や♡を押していただけるととても励みになります また、最新話を見逃さないようにフォローもぜひお願いします！

続きを楽しみにしていてくださいね！