依頼された仕事を終えると、桜田将太は意気揚々と家に戻った。あんなものは実に簡単だ。普段やっていたことを、いつも通りにやってのけただけだった。こんな事で金が稼げるのなら、ありがたい話である。

　そう、悪党を殴り倒すだけで金になるのならば、まさに天職だ。

　先日、ポストに入っていた紙。それには、佐藤隆司という男の住所や電話番号などが書かれていた。

　最後に、こんな文章で締めくくられている。

（この佐藤隆司は、許すことが出来ません。あなたの力で叩きのめしてください。ただし、命に別状がないように注意して……そうすれば、僅かではありますが謝礼をお支払いします）

　佐藤隆司という男は、かつて人を殺した挙げ句に刑務所に入っていたらしい。しかし服役していた期間は、たったの七年である。ひとりの人間を殺して七年とは、あまりにも軽い。そんな奴を叩きのめして金を貰えるのなら、実にありがたい話だ。

　そして今日、将太は隆司を叩きのめした。怪我ほ残るだろうが、死なないよう充分に加減している。

　やがて、将太は立ち上がった。謝礼を払う、と書かれていたが……そろそろ入っているかもしれない。果たして幾らだろうか。まあ、ただ働きだとしても一向に構わない。少なくとも、人殺しに制裁を加えることは出来たのだから。

　そう、悪党どもに制裁を加える……それこそが、将太の願いなのだ。悪党ならば、どんな目に遭わせても構わない。ましてや人殺しならば、自分が殺されても文句は言えないはずだ。

　そんなことを考えながら、将太は玄関を出だ。そっとポストの中を覗く。

　すると、封筒が入っていた。表面には何も書かれていない。触れてみると、紙のような物が入っているのが分かる。しかも、一枚や二枚ではない。

　将太は、思わず周囲を見回した。しかし、人の姿はない。

　封筒をポケットにねじ込み、将太は素早く家の中に入った。家に入ると同時に、中身をチェックする。

　やはり、現金が入っていた。一万円札が二十枚……将太にとって、決して安い金額ではない。彼が一月の間、無遅刻無欠席で真面目に働いて貰える給料と大して変わらない額だろう。念のため確かめてみたが、ニセ札ではなさそうだ。

　さらに、紙幣とは違う別の紙も入っている。例によって、ノートの切れ端のような紙だったが、そこにはこう書かれていた。

（ありがとうございます。見事なお手並みでした。また、頼むこともあるかもしれません。その時は、よろしくお願いします）

　将太は、思わずほくそ笑んだ。仕事をクビになった今、この収入は非常にありがたい。だが金額よりも、自身のこの腕を活かして収入が得られた……この事実は、将太にとって何とも言えない満足感をもたらしたのだ。

　片目の視力を失い、格闘家を断念しなくてはならなくなった将太。彼はそのまま漂うように生き、気がつくと夜の闇に紛れてチンピラを狩る喧嘩屋になっていた。

　だが、もう一度……闘うことを生業に出来るのかもしれない。将太は、忘れかけていた思いが再び胸の中に甦ってくるのを感じた。

　そう、将太はこれまでの人生において……常に満たされない何かを抱えていたのだ。格闘技という、自分の全てを発揮できる場を奪われ、漂うように生きてきた。

　そんなある日、偶然のことから路上での喧嘩を久しぶりに経験し、相手を叩きのめした。以来、将太は路上の喧嘩を繰り返してきた。失ったものの代償をそこに求めるかのように。

　将太は、今の生活のきっかけとなった出来事を思い出していた。

　始まりは、ごく些細なことだった。仕事が上手くいかず、苛ついていた。そんな状態で夜の町を歩いていたら、二人組の少年と肩がぶつかったのだ。

　すると、すれ違い様に睨みつけられる。直後──

「おい痛えな！　ブッ殺すぞ！」

　いきなりの罵声。その瞬間、将太の理性のタガは飛んでいた。その場で振り返り少年を睨みつける。すると少年たちは、肩を怒らせ凄んできた。

「何だてめえ！　やんのかよ！？」

　そんな少年たちの前で、将太はゆっくりと両拳を上げて構える。

　すると、少年はゲラゲラ笑った。

「何やってんだよ！　僕はボクシングやってますよアピールか！？　んなもんでビビるとでも思ってんのか！？　喧嘩はな、別物なんだよ！」

　言いながら、肩をいからせ近づいてきた。

　しかし、闘いはすぐに終わった。将太の繰り出した数発のパンチで終わったのだ。顎を突き出しながら、威嚇してきた少年……その突き出した顎に体重を乗せた右のストレートを打ち込む、それで闘いは終わりだった。闘いの時には、顎を引いて構えるのがセオリーである。それすら知らない、ただの素人であったらしい。

　もうひとりの方も、たった二発のパンチで片が付いてしまった。

　実際のところ、将太は路上での喧嘩は久しぶりであった。中学生の時以来だろうか。とはいっても、人間として成長したからではない。格闘技に打ち込む中で、喧嘩などしている暇が無かっただけなのだ。

　格闘技と喧嘩は違う……不良少年たちが、よく口にする言葉である。

　確かに、格闘技と喧嘩は違っていた。あまりにも呆気ない幕切れである。ついさっきまで、居丈高な様子で怒鳴っていた不良少年。だが、将太の一撃で倒れてしまったのだ。

　それ以来、将太は路上での喧嘩を繰り返した。自身の内にくすぶっているものを吐き出すために。

　さらに、自身の歪んだプライドを満たすために──

　路上で暴力を振るい、自己を確認してきた。仕事はクビになってしまったが、その暴力を仕事に出来るのなら、望むところである。

　しかも、相手は人殺しなのだ。悪党を叩きのめして金を得られるのなら、願ったり叶ったりであろう。

　将太は今、有頂天になっていた。しかし、少し冷静になれば気づけたことがあった。今の状況は恐ろしく危険だという事実には、全く考えが及ばなかった。

　そう、何者かが将太の行動を監視しているのだ。しかも、ついさっき佐藤を叩きのめしたばかりだというのに、ポストに金と手紙とが入っている。これは、明らかに個人のイタズラではない。複数の人間が絡んでいる。組織的なやり口だろう。

　しかし、彼はその事実について深く考えることがないままだった。

　やがて将太は、トレーニングを開始する。高揚した気分の中、体を動かし始めた。まずは、ストレッチを始める。彼にとって、もはや習慣となっている行動である。

　体を動かしているうち、些細な疑問は全て消え去っていた。