僕の叫びは増幅され、暴風と爆発の入り乱れる戦場に響き渡る。

　暴れに暴れていた“口裂け女”は、攻撃の手を止め、傘に隠れた僕の方向へと目線を向けた。

「…………何だってぇ？」

「「僕はまだ答えてないんだよ。他の奴みたいに外面の話をした憶えはない」」

　単なる屁理屈だ。

　彼女が発した諦念を、真正面から否定しただけだ。

　それでも、話を聴いてもらわなきゃならない。

「そういえばそうだったわねぇ……いいわ。上等じゃないの」

　僕の言葉を反芻して、数秒後。

　振り回された暴力の豪雨は、突然に音を止めた。

　蛇の目傘から顔を出せば、彼女と妖怪たちの戦闘は一旦の空白を迎えたようだ。

　というより、“口裂け女”からの攻撃が止まっている。

　そして僕たちの陣営は迎撃に徹していたため、相手からの攻撃が止まった以上は何もしない。

　抵抗を止めたということは、僕の誘いに敢えて乗ってくれるということだろう。

「だったらアンタは、今のアタシを見たうえで「キレイ」だって言い切れるのかしら？」

　分かり易い挑発だ。

　でも、そう来てもらわなくちゃ困る。

　詳しい顛末は知らないが、今の音切さんは“口裂け女”の状態になっている。

　本物に取り憑かれてしまったのか、あるいは後天的に怪異になったのかは不明だが、彼女を救う方法には心当たりがある。

　“口裂け女”と出会った時の対処法として、有名なのは「ポマード」と三回唱えるというものもあるが、今回僕が実践するのはそれとは異なるものだ。

　それこそ、面と向かって「キレイだ」と言い切ること。

　言い返された彼女は、顔を真っ赤にして照れるという。その間に逃げることが可能らしいのだ。

　といっても、これは子供のころに聞いた話でしかないため、本当に有効かどうかはわからない。

　それでも、彼女の心を救うと秦田さんと約束したんだ。

　このまま醜悪な怪異と成り果てて、二枝さんに復讐をするだなんて見過ごせない。

　そんなことをさせる前に、必ず無力化させてみせる。

「……みんな、何があっても手を出さないでくれ」

　静かに、それでも僕への信頼を確かに見せながら、妖怪たちが後方へ退いていく。

　僕としても内心、アマグモさんの傘が遠ざかっていくのは非常に心細い。

　それでも、この戦いは血で濯ぐべきじゃない。

　和解できるのであれば、それに越したことは無い。

　そのために、僕は異譚課の人間を志しているんだから。

　信号機に、横断歩道に囲まれた、狭い空間。

　対角線上の位置に、僕と“口裂け女”が相まみえる。

　嫌でも心臓が強く跳ねる。

　彼女の両手には刃物が握られたままで、今の僕であっても致命傷は免れない。

　だが一つだけ、自分でも不思議と落ち着いている部分があった。

「……アタシ、キレイ？」

　憎悪で真っ赤に染まった眼球が、僕の顔を凝視する。

　それは宣戦布告だ。

　僕から吹っ掛けた以上、逃げることは許されない。

　でも、大丈夫だ。

　だって、僕には、怪異と関わった経験がある。

　今の僕にとっては、口が裂けているだけなんて––––––

「……あぁ。綺麗だよ」

　それだけじゃ、今の僕には醜く映らない。

　恐ろしいほどに身長の長い女や、過剰なまでに頭の大きな集団や、不気味な顔をした妖怪たちをたくさん見て来たんだ。

　あの夏休みに積んだ、巨頭山での基礎トレーニングと妖怪達との交流は、本来の目的とは異なる方向で効果を見せていた。

「…………………………ぇ？」

　僕の啖呵に対する返答は、呆然だった。

　正直に言えば、僕だってビックリしている。

　この状況でこんなに落ち着いていられるなんて、僕も怪異に慣れたということなのかな。

「う、嘘よ！　ウソよ！！　アタシを見て、綺麗だなんて……嘘ウソ嘘ウソよッ！！」

「––––––––––––っ！？」

　狼狽に苦しんだのと同時、包丁を手放した左手が僕の胴体を掴んだ。

　腕が動かせない。握力が強すぎて上手く呼吸ができない。

　首元にあてがわれたノコギリから、強い金属の匂いが香る。まるで血のようだ。

「にゃ––––––」

　飛びかかろうとしたハナビを、“山彦”たちが止めてくれている。

　そうだ。これは僕と彼女の戦いだから。

　デートの邪魔は許さない。

　横目で確認すれば、“覚”が心配そうにしながらも、必死に頷いてくれている。

　「彼女は動揺している」……僕の言葉が効いている証拠だ。

「さぁ……これでも言える？　キレイだなんて言ったら、アンタの首を斬り飛ばすわよ？」

「何度でも言ってやるさ。キレイだよ」

　お前はそういう怪異じゃないだろう。

　自分の美醜を問いかけて来るのは、常にキレイであり続けようとするからだ。

　乙女としての本分を、怪異化しても失っていないからだ。

　自分から醜いことを認めてしまうような、そんな弱い存在じゃないはずだ。

　それとも、そう言わせているのは音切さんなのだろうか。

　だったら、ハッキリ言ってやる。

「君の綺麗さってのはさ、口が裂けた程度のことで損なわれるようなものじゃないだろ……？」

　顔が傷ついたくらいで、調子に乗るな。

　顔が傷ついたくらいで、醜くなったなんて考えるな。

　そんなの、僕を慕ってくれる仲間たちに失礼だ。

　僕の命を守ってくれた、“巨頭オ”たちを侮辱するな。

「秦田さんが応援してくれたのは、自分らしさを取り戻そうと立ち上がった君を、応援したいと思ったからじゃないのかよ？」

　猫耳が生えているから、嘴が付いているから、頭がデカいから、人型じゃないから。

　外見の差異なんかで、その存在の優しさは測れない。

　バケモノだって孤独に苦しむし、仲間と支え合う気持ちを持っている。

　だったら、人間にだってあるはずだろう。

　外見じゃわからない、その人なりの心の輝きが。

「口が裂けても、それでも君はステージに立った。自分と親友のために立てたんだよ」

　そんなの、カッコよすぎるだろ。

　そんなの、優しすぎるだろ。

　そんなの––––––––––––

「––––––めちゃくちゃ綺麗じゃんか」

　人間不信で陰キャな僕には、きっと一生かけても出来ないことだ。

　それでも、君は出来たんだ。

　ならその勇気は、優しさは、決意は、音切琴葉の強さであり、美しさだ。

「…………………………」

　僕の言葉を聴いた彼女は、放心するよう表情のまま、僕の身体を降ろしてくれた。

　地面に足を着け、改めて彼女に向き合う。

　“口裂け女”は右手のノコギリすら手放し、僕の瞳を見つめていた。

「––––––君を、祓う」

　少なくとも、怨念の渦からは掬い取れたはずだ。

　右手で刀を抜き、その刃に意識を集中させる。

　夏休みの間に習得した剣技、《妖刀喰肉（ようとうくにく）》を実践で使う時だ。

「……待ってもらえるかしら？」

　刀を振り払う、その直前。

　彼女は懇願するように口を開いた。

「この子、トラックに轢かれちゃったのよ。だから、アタシを祓ったら、この子が死んじゃうわ」

　今のはきっと、音切さんではなく“口裂け女”としての言葉だ。

　そうか……僕が遅くなってしまったばっかりに、そんなことが。

　そうなると、僕の力ではどうにもならない。

　“百鬼夜行”を率いる“ぬらりひょん”でも、失った命を取り戻すなんてことは出来ない。

　夏の特訓で、僕は自分が万能ではないことを痛感している。

　つまり、音切琴葉は既に死んでいる。

　生きていた状態には、戻せない。

「……だからよ。だから、アタシの存在をこの子にあげるわ」

　彼女は涙を流しながら、僕に、僕たちにそう言った。

　自身の命を、能力を、誇りを、そして美しさを、音切琴葉に託すと宣言した。

「そうしたら、あなたが消えちゃうんじゃ……」

「こんなアタシよりも、この子の方が“口裂け女”に相応しいのよ」

　僕が漏らしてしまった不安を、彼女は真っ向から否定する。

　僕としては、できれば“口裂け女”も救いたかったのだけれど、そんな理想を語っていられる状況ではないということだろう。

　残酷な現実を呪いつつ、僕は彼女の言葉の根拠を尋ねる。

「だって……キレイと言ってくれる人がいるんですもの。アタシよりも幸せな、“口裂け女”になれるわ」

　そう言って、伝説の怪異は、痛々しく微笑んだ。

　　◆◆◆

「……おめぇらはよォ、またたいそうな結界張りやがってよォ」

「にゃ、ダーリンがやれって」

「うむ、親方様の命令には逆らえん」

「拙者は言う事を聴いただけでござる」

「…………あるじが悪い」

「おいてめぇら！？」

　忠義とか無いんか！？　速攻で大将の首売ったぞ！？

　“口裂け女”が暴走を止め、通常の音切さんの外見に戻った頃。

　気を失ったように眠る彼女を介抱しようとしたら、尾上さんと竹永さんが駆けつけてくれた。

　そして、お説教を受けている。

　やっぱり相談もせず、資格を持たない僕たちだけで対処したのがよくなかった。

　どうやら夏休みの間に、みんなで尾上さんにボコボコにされたことが効いているようだ。

　未熟な僕を含んだ五人で立ち向かっても、尾上さんには傷一つつけることは叶わなかった。

　仮に“百鬼夜行”で雪崩れ込んでも、そう簡単には負かすことは出来ないだろう。

「ったくよォ……未熟者のくせにいっちょ前に専門家面してんじゃねェ」

「…………ごめんなさい」

　痛い、痛いですって。

　左手をめっちゃガブガブされている。

　だけど、本気で咬みついているわけではない。

　怒られたのは「勝手に動いたこと」であって、「あの子を助けようとしたこと」ではないからだ。

「しかし、“口裂け女”としての存在を他者に受け渡しただなんて……」

　僕への事情聴取を終え、竹永さんは驚愕の声を漏らした。

　僕も同じだ。殺意の高そうな怪異が、年端も行かない少女のために命を捧げてくれるだなんて。

　彼女も“巨頭オ”たちと同じように、自分の後悔や怨嗟に縛られていたのだろうか。

「オリジナルの心情はともかく、今はこの子が“口裂け女”だろォ？　お前が「綺麗だ」って答えられたんなら、その逸話に新しい解釈が生まれかねねェ」

「ひーくんの影響で、怪異としての新しい能力が生まれるかもしれないんだよ」

　二人から伝えられたのは、僕としても想定外の情報だった。

　僕は彼女を救うことで頭がいっぱいで、怪異を穏便に祓うことばかり考えていた。

　しかし、音切さんが事故に遭った事や、それを哀れんだ“口裂け女”の行動で、想定とかなり離れた事態となってしまった。

　未熟者が先走ったせいで、音切さんが異譚課から危険視されてしまうかもしれない。

「……あ、あの、尾上さん！　この子も、異譚課に入れないですかね？」

「…………まァ、お前はそう言うだろうと思ったよォ」

「だったら––––––」

「でもなァ、それはこの子自身が決めることだぜェ？」

　そうだ。その通りだ。

　いつから僕は他人の将来を決められるほど偉くなったのだろう。

　また先走って、周囲の迷惑も考えずに動こうとしてしまった。

　これは、僕の明らかな改善点だな。

「––––––尾上さん、これ……」

　僕が後悔を抱いている間、視界の端で竹永さんが尾上さんに問いかけていた。

　彼女の手には、僕が先ほど手渡した、藁人形が。

　二枝仁美が呪術に使用した、“呪いの藁人形”があった。

　尾上さんは、不細工な人形を凝視し、困ったように呟く。

「……ったく、素人はこれだからいけねぇなァ」