リムジンのエンジンが静かに唸りを上げ、スラムの荒廃した街並みを後にした。窓の外に映る景色は、徐々に変わり始めていた。崩れかけた建物、瓦礫に埋もれた道、貧困に喘ぐ人々の姿。それらが次第に遠ざかり、代わりに見えてきたのは整然とした都市の風景だった。清掃の行き届いた道路、無機質なビル群、規則正しく並ぶ街灯。スラムの住人にとっては決して踏み入れることのできない世界。

　だが、車内には冷たい沈黙が支配していた。

　ハルは腕を組んだまま無言で窓の外を眺め、リナもまた、落ち着かない様子で指先を弄んでいた。彼女の心には、言葉にできない不安が渦巻いている。ハルが人を殺したかもしれない——その疑念が、彼女の胸に鋭く刺さっていた。

　彼女はハルを信じたかった。だけど、その沈黙が全てを物語っているような気がした。

　「さて、これで合意ってことでいいんだよな？」

　突然、車内に響く斎賀の声。その軽薄な口調は、彼がこの状況を楽しんでいることを如実に示していた。彼はリラックスした様子でソファに深くもたれかかり、薄く笑みを浮かべていた。

　「……合意？」

　ハルは低い声で呟いた。

　「そうさ。お前たちは自らこの車に乗り込んだ。つまり、この先の話を聞く覚悟ができてるってことでいいんだろ？」

　斎賀はにやにやと笑いながら、ゆっくりと足を組んだ。その仕草にはどこか余裕があり、二人の反応を試しているかのようだった。

　「お前が何を企んでいるのかは知らないが……まずは話を聞かせてもらおう。」

　ハルの言葉は冷静だったが、その瞳には鋭い警戒の色が宿っていた。

　「いいだろう。」

　斎賀は満足げに頷くと、指を鳴らした。すると、車内のモニターが静かに光を放ち、映像が映し出された。

　「まず、現状を説明しよう。今、世界はタイタンズの脅威に対抗するため、各国が協力して動いている。」

　モニターには、いくつかの国旗が並び、それらを結ぶネットワーク図のようなものが映し出されていた。

　「タイタンズは、今や世界の至るところに現れるようになった。各国はそれに対抗する手段を模索しながらも、決定的な解決策を見出せていない。唯一の希望は、『ルーメン』だ。」

　リナが小さく息を飲んだ。

　「ルーメンの採取場所は『遺跡』と呼ばれている。その周辺には、タイタンズが徘徊していることが確認されている。」

　映像は切り替わり、巨大な洞窟のような場所が映し出された。その内部には、青白く輝く鉱石のようなものが点在していた。

　「だが、タイタンズの活動範囲と遺跡の位置がほぼ一致しているせいで、ルーメンの採取は困難を極めている。わかるだろ？　このエネルギーを安定供給できなければ、人類は衰退するしかない。」

　「つまり、タイタンズと戦ってでもルーメンを確保しなければならない……そういうことか？」

　ハルは静かに言った。

　「その通り。」

　斎賀は満足そうに頷いた。

　「そして……お前たちがこの話に関係してくる理由は、ここからだ。」

　再び映像が切り替わる。

　それは、遺跡の深部で発見された巨大な物体の映像だった。巨大な岩に埋もれるようにして横たわる、まるで人型の機械。その表面には、無数の傷と時間の経過を物語る錆が浮かび上がっていた。

　「これは、遺跡の奥で発掘されたものだ。」

　リナの目が大きく見開かれる。

　「まるで……ロボット？」

　「正確には、そうとも言い切れない。」

　斎賀は肩をすくめた。

　「ルーメンと同じく、これは古代文明の遺物だと考えられている。発掘されたのは、タイタンズの襲撃の少し前だった。」

　「……それが何か？」

　ハルが静かに尋ねる。

　「研究を進めるうちに、ある事実が判明した。この機体は、ただの遺物ではない。動かすためには、適性のあるパイロットが必要だということが分かった。」

　映像がズームし、ロボットの内部にあるコックピットのような構造が映し出された。

　「こいつには名前がついた。『マキナアークス』。そして、この機体を活用するために、新たな組織が設立された。」

　モニターには新たなロゴが映し出された。

　A.E.G.I.S（Advanced Enforcement & Global Intelligence Strategy）

　「A.E.G.I.Sは、この機体を解明し、タイタンズの脅威に対抗するために作られた組織だ。」

　「……それが、俺たちと何の関係がある？」

　ハルは冷たく問いかけた。

　「お前たちは、その支配下にある特殊部隊A.R.K（Advanced Recon & Kill）に、ゆくゆくはパイロットとして所属することになる。」

　沈黙が流れた。

　　リムジンが静かに減速し、やがて完全に停車した。

　窓の外に広がるのは、無機質な巨大施設。高くそびえるコンクリートの壁にはわずかな窓があるだけで、施設の目的を示す看板や目印も一切ない。まるで研究施設のようでありながら、どこか刑務所にも似た冷たさがあった。

　ハルとリナは車内で微動だにせず、その不吉な建物を見つめていた。微妙な沈黙が二人の間に横たわる。リナは落ち着かない様子で指先を握りしめ、ハルは無表情のまま腕を組んでいた。だが、リナの視線が時折ハルに向けられる。

　人を殺したのか——。

　その疑念が拭えず、彼女は何度も問いただしたくなった。だが、ここでは何も聞かないほうがいい。そう直感していた。

　やがて、施設の巨大な鉄扉が音もなく開き、数人の武装した男たちが現れた。彼らは無駄のない動きでリムジンに近づくと、無言で待機する。

　斎賀は楽しげに微笑みながら、シートから身を起こした。

　「さて、ここまでだ。」

　そう言うと、彼はハルとリナを交互に見つめた。

　「ここから先、お前たちは新しい世界に足を踏み入れることになる。まあ、せいぜい健闘を祈るよ。」

　その笑みは、何かを試すような、あるいは純粋な興味の表れのようにも見えた。

　ハルは斎賀の言葉には応えず、静かに車から降りた。リナもそれに続く。

　武装した男たちに囲まれ、二人は施設の中へと導かれた。

　施設内部はひどく静かだった。

　無機質な白い廊下を進むと、やがて広い部屋へと案内された。そこには既に数十人の子供たちが集められていた。全員、10代の少年少女たちだった。

　彼らの顔には混乱と不安の色が浮かんでいる。

　何人かは囁き合いながら、出入り口の方向をちらちらと見ていた。

　その瞬間、部屋の奥に設置された巨大なモニターが明るく光を放った。

　映し出されたのは、つい先ほど別れたばかりの男——斎賀だった。

　「ようこそ、諸君。」

　彼は薄く笑みを浮かべながら、ゆったりと椅子に腰掛けていた。その姿は、支配者のような余裕を漂わせている。

　「お前たちがここに集められた理由をもう一度説明しよう。」

　室内のざわめきが少しずつ収まり、子供たちはモニターへと意識を集中させた。

　「これから、お前たちにはある計画に参加してもらう。その名は——『プロメテウス計画』。」

　斎賀はゆっくりと語り続ける。

　「プロメテウス計画の目的はただ一つ。人類がタイタンズに対抗できる手段を確立することだ。そのためには、『マキナアークス』を操縦できる者が必要になる。」

　映像が切り替わり、巨大な機械の映像が流れた。

　「この機体は、ルーメンと同じく古代文明の遺物であると考えられている。そして、長い研究の末に判明したことがある。」

　斎賀の口調がわずかに低くなる。

　「それは——この機体を動かすには『パイロット』が必要だということだ。」

　「お前たちには、この『マキナアークス』のパイロット候補として選ばれた。そして……これからお前たちには厳しい試練に耐えてもらう。」

　「試練……？」

　リナが小さく呟いた。

　「生き残った者だけが、パイロットとなる。」

　ハルは鋭く見つめている。

「なぜスラムのガキどもなのか？ 簡単な話だ。

　お前たちは世界にとって“存在しない者”だからな。

　身寄りのない子供が消えたところで、誰も気にしない。探す者もいない。

　それに、こういう環境で生き抜いてきたガキは、従順になるのも早いんだよ。」

　斎賀は薄く笑いながら、指で机をトントンと叩いた。

「……まあ、もし反抗する奴がいたら、それは“処分”するだけの話さ。」

　その言葉に、室内が凍りついた。

　子供たちは顔を見合わせ、不安そうに視線を交わす。誰もが状況を完全には理解できていなかった。

　「では、頑張ってくれたまえ。」

　斎賀が締めの言葉を口にし、モニターの映像が消えた。

　次の瞬間、室内に不穏な空気が漂った。

　「ふざけるな！」

　突然、一人の少年が叫んだ。

　「俺は帰る！　こんなの聞いてねえ！」

　彼は怒りに満ちた顔で出口へと向かおうとした。その瞬間——。

　乾いた銃声が響いた。

　少年の体が硬直し、足元がふらつく。

　そして、膝から崩れ落ちた。

　室内が静寂に包まれる。

　武装した男の一人が、無機質な声で言った。

　「ここまでの話を聞いた者は、生きて帰すことはできない。」

　泣くもの、怯えるもの、子供たちの反応は様々だった。

　リナは凍りつき、震えながらハルを見た。

　しかし、ハルは——

　何も言わなかった。

　彼の表情は、どこか諦観に満ちていた。

　この世界では、弱者に選択肢などない。

　

　夜が明ける頃、子供たちはそれぞれの部屋へと振り分けられた。

　男女で分けられた部屋は、大部屋が三つ。男子は二部屋、女子は一部屋という構成だった。

　リナとハルは、短く言葉を交わした。

　「大丈夫……？」

　リナが不安げに問いかける。

　ハルは表情を変えずに答えた。

　「今さらだろ。お前はお前で生き延びろ。」

　その言葉が、何を意味しているのかリナには分かっていた。どんな状況でも生き抜く。それが、ハルの生き方だった。

　リナは頷き、部屋へと消えていった。

　そしてその夜から地獄が始まった。

　まず最初に課せられたのは、食事制限だった。

　配られた食事は、全員分をわざと少なくしてある。

　争う者、仲間を庇う者、諦める者——反応を見て、教官たちは冷たく観察している。

　そして、最も目を引いたのは、反抗した少年の末路だった。

「……俺はこんなクソみたいな訓練、受けねえ！」

　そう叫んだ少年がどうなったか？

　その日の内には姿を消していた。

　誰も真相を話そうとしない。

　だが、ハルは理解した。

「これは、“支配”のための訓練なんだ——」