電車が揺れるリズムに合わせて、僕の胸の鼓動も速くなっていく。華乃の言葉の一つひとつが、心にじんわりと染み込んでくる。彼女が「話したい」と言ってくれたこと、それだけで嬉しかった。けれど、それ以上に何かを期待している自分がいることに気づき、少し怖くなった。

窓の外に流れる夜景を見つめながら、どう返事をすればいいか考えていると、華乃がぽつりと話し始めた。

「ねえ、輝人。覚えてるかな？　中学の時、同じクラスだった時にさ……数学の少人数で一緒になって、隣になったこと」

「ああ、覚えてるよ。あの時、華乃と一緒でびっくりしたよ、成績良かったはずなのに…」

「ふふっ、そんなことないよ。でもね、あの時からずっと……」

言葉が詰まったのか、華乃は少し視線を落とした。僕はその続きを待つ。

「ずっと、輝人のこと、気になってたの。」

不意に、電車の揺れが強くなる。けれど、その言葉の衝撃のほうが何倍も大きかった。

「え……？」

「でも、高校も違うし、もう会えないかなって思ってたから、ずっと黙ってた。でも今日、こうやって偶然会えたのを見て、やっぱり気持ちを伝えたいって思ったの。」

華乃は顔を赤くしながら僕を見つめていた。その瞳の中に、嘘のない真剣な気持ちが見える。

僕はしばらく言葉を失っていた。胸の奥で押し込めていた気持ちが、彼女の言葉に触発されて溢れ出そうとしている。

「俺も……」

何とか声を絞り出す。華乃が僕の言葉を待つように、少しだけ身を乗り出してくる。

「俺も、ずっと華乃のことが好きだった。」

言葉にして初めて、自分の気持ちがどれほど強かったかを実感した。華乃の目が大きく開き、そして少し潤んだように見えた。

「本当に？」

「本当だよ。だからこうやって、また会えたのが俺も嬉しかったんだ。」

華乃は顔をほころばせて、小さくうなずく。そして、ぽつりと呟いた。

「なんだか夢みたいだね……。」

電車は次の駅に滑り込む。ドアが開くと同時に冷たい夜風が入り込むが、不思議と寒さは感じなかった。僕たちの間に流れる温かな空気が、その場を包み込んでいたからだろう。

その後も僕たちは、これまでのこと、これからのことを話し続けた。駅のホームで偶然耳にした声が、こんなにも大きな変化をもたらすとは、誰が想像できただろうか。

電車が終点に近づき、別れの時間が近づいても、僕たちの心は確かに繋がっていた。