「準決勝だ、これを勝てば後ひとつだぞ」

「はい、頑張ります」

「よし、いってこい！」

　準決勝を勝利し、残るは決勝という所まで駒を進めたのだけど。

「後輩の仇を、取らないといけないんでな」

　最後の相手は、初日五回戦目で当たった強豪校の二年、現役のキャプテンになる人だった。

　確かに強かった、技術やメンタルもさることながら、単純にフィジカルが凄い。　

　どれだけ努力すれば、この人に勝てるのか。

　試合が終わった後に、反省しか出来ないぐらいの完敗。

　準優勝。　

　こうして、僕は人生初の新人戦を、輝かしい栄光と共に、幕を閉じることが出来た。

　☆

「それでも、涙屋敷（なみだやしき）から一ゲームは取ったんだ、大したもんだよ」

「そうそう、俺達は早々に負けちまったからな」

「キャプテンって名乗れねぇよ。あーあ、恥ずかし」

　共に参戦していた二年生の先輩方が、僕のトロフィーを羨まし気に手に取る。

　表彰式は緊張したけど、なんていうか、とても気分が良かった。

　

「けどま、俺の相手がそのまま優勝した訳だから、俺は恥ずかしくはないかな」

　氷川先輩の初戦の相手が、僕の決勝の相手だったらしい。

　涙屋敷（なみだやしき）宗次郎（そうじろう）、って名前だったかな。

　もう二度と当たりたくないと思ったから、なんか覚えちゃったよ。

「氷川な、俺はお前が決勝の場に立つと思ってたけどよ」

「ある意味、俺の初戦は決勝みたいなもんだろ？　俺と有馬の二人がかりで挑んで負けた。でも、俺は2-3、有馬は1-3。トーナメント次第じゃ、このトロフィーは俺のだったのかもしれない、そうだろ？」

　確かにそうだ。

　僕は氷川先輩には勝てない。

　今日試合で使った技術のほとんどが、氷川先輩から教えてもらったもの。

「そうですね、ですが、いずれは追い抜きます」

「お、なんだよ、可愛くないな。そこは素直に認めておけよ」

「素直に認めた上で、追い抜きます」

　だって、いつまでも負けでいいほど、僕は物分かりが良くないから。

　くしゃくしゃに頭を撫でられた後「それでいい」と、氷川先輩は言ってくれた。

　それがちょっと、嬉しかった。

　先輩方と喋っていると、顧問の先生がぱたぱたとやってきた。

「有馬君、校長先生が報告を受けたいって。今から高校戻るから、一緒に車で行こう」

「校長先生、はい、分かりました」

　準優勝だから、そういうのも必要になるのか。

　もしかして垂れ幕とか用意されちゃうのかな。

　なんか照れるかも。

　慌てて荷物を片しつつ、はっと気づく。

　名月達、絶対に一緒に帰るって思ってるよな。

「先生、ちょっとだけ時間下さい！」

「ああ、わかった。荷物積んでおくからな」

「ありがとうございます！　失礼します！」

　

　まだ人の多い体育館を急ぎ歩き、外へと向かうと。

　体育館を出た辺りの所に、四人がいた。

　

　四人……じゃないな、六人？

　背の小さいブロンドヘアのセミロングの女性。

　もう一人は背の高い、髪型を七三にし、眼鏡を掛けた男の人。

　って、母さんと父さんじゃないか！

「え、なんで!?　父さんと母さん、来てたの!?」

　父さん、腕組みしながら僕を見てため息を吐いた。

「来てたのは随分だな。息子が大会で優勝するかも、なんて言われたら、来るに決まってるだろう」

「昨日さっちゃんが教えてくれたからね、パパに伝えたら、絶対に行くって聞かなかったの」

　マジか、一言くらい教えてくれても良かったのに。

　ああ……そういえば四人の横にいたかも、思い返してみれば、観客席にいたような気がする。

「里野君、さっちゃんって呼ばれてるんだね」

　名月に嬉しそうな顔をしながら言われると、訂正できなくなる。

　

「じゃあアタシ等も、これからはさっちゃんって呼ぶことにするか」

「♪さっちゃんはね、私が大好きホントはね。だけど小さいから、私が好きって言えないんだよ。可愛いね、さっちゃん♪」

「ふはっ、かがみ何その歌、ウケる」

　ウケるな。

　くそ、せっかく下の名前呼びで定着させようと思ったのに。

　しかもさっちゃんって、呼ばれるだけで恥ずかしいんだけど。

　

「それで、何かあったの？」

　母さんに覗き込むように問われて、目的を思い出す。

「え？　あ、ああ、そうだった。僕、これから高校に行かないといけないみたいで、なんか校長先生に報告しないといけないとか？　だから四人には申し訳ないんだけど、適当に時間潰して、それから家に来てもらえないかな……って、思ったんだけど」

「あらそう。なら全員、今から家に来てもらおうかしら？」

　お母様？

「準優勝のお祝い作らないとって思ってたんだけど。みんな、手伝える？」

「はい、喜んで！」

　いの一番、名月が元気よく手を挙げてくれた。

　続いていつも通り、ヒラリさん、鏡さん、メイさんが次々に挙手をする。

「アタシは手伝えるかどうか……とりあえず、行きます」

「いき、行きます！　お義母さん、私、お義母さんの義娘として頑張ります！」

「有馬家の味をマスター出来れば、いろいろと後が便利そうね」

　何か若干一名、気が早い子がいるような。

　五人も並んで作業出来るキッチンじゃないだろうに。

　母さんが指示して、皆が料理するって感じになるのかな。

　

「サト」

「何、父さん」

「あの四人、全員サトの彼女なのか？」

「いや、全員彼女じゃない」

「そうか。……そうなのか？　じゃあ、母さんの審美眼次第ってところか」

　ああ、なるほど。　

　あの四人の中で、誰が一番僕に相応しいかを母さんが見定めるのか。

　って、そんなことする必要ないんだけど。

　あー、ダメだ、母さん完全に目が光ってる。

　意味深な笑みを浮かべているし、後でいろいろ言われそ。

「あのね父さん、一応、本命の子はいるんだけど」

「見れば分かる、あの一番背の小さい女の子だろ？」

「違う、それは浴内鏡さんって言って、一番ヤバイ子だよ」

「そうなのか？　じゃあ……あの背の高い子か。いいな、ああいうタイプ、パパの好みだ」

「それも違う、鮫田ヒラリさんは本命の子の友達」

「なに？　じゃあ、あの馬のイヤリング付けてる子か？」

「猫屋敷メイさんは何ていうか……彼女の彼女？」

「となると、あのボブカットの子か。サト」

「なによ」

「分相応にしておいた方がいいと、父さんは思うがな」

「どういう意味だよ」

「お前には荷が重い、彼女は高嶺の花子さんだろ」

「ほっとけ」

　確かに名月は高嶺の花子さんだけど。

「……！」

　僕の視線に彼女だけ気づいて、こうして小さく手を振ってくれるんだ。

「ふむ……これは脈あり、か？」

「どうでもいいでしょ。じゃあ全員の送迎宜しくね」

「ああ、分かった。サト」

「なによ、もう行かないとなんだけど」

「準優勝、おめでとう」

　それって最初に言うべき言葉なんじゃないの？

　なんて、一瞬、天邪鬼なこと考えちゃったけど。

「ありがとう、じゃ、また後で」

　お祝いしてくれるだけで、胸がいっぱいになる。

　こんなの、中学校じゃ味わえなかったな。

　高校に来て良かった、諦めないで、本当に良かった。