葉樹枝イツカが僕の前に立つ。

　台を挟んで立っているのに、存在感が凄い。

　圧倒的プレッシャー、Bリーグ覇者は、相当気持ちが良かったらしい。

　体力は万全、サーブ前、深い森のような静けさの中、大砲のような一撃を放つ。

　サーブには上の回転を目一杯掛けたドライブ、速度重視の一撃が相手コートに刺さる。

「ふっ！」

　けれども返された、分かってたみたいに返された。

　それを受けて、肩と体重移動だけのフォアハンドで返す。

　最小の動き、腕をしならせて力を抜いた打撃。

　

　返しては返す、基本練習みたいなラリー、仕掛けるならどこだ、どのタイミングだ。

　相手の動きを良く見ろ、葉樹枝イツカならどのタイミングで仕掛ける。　

　

　互いにミスはない。

　ラケットを握る。

　肩を移動させ体重を移動せる。

　白球をラケットの面で滑らせる。

　回転に回転を掛けてドライブショットを放つ、バックハンドで返される、けど、軸がズレた。

　コート右側に球が飛んできた。

　拾って打つ。

　足は左側に残してある。

　右側に打たれたくない。

　

　――――だから、右側に球が来る。

　

　軌道が分かっている球に、返しのスマッシュを叩き込んだ。

「1-0」

　歓声が木霊する。

　拍手が地鳴りのように響く。

　葉樹枝はヒュウ♪　と口笛を吹いた。

　まだまだ余裕、そう語っている。

　二本目のサーブ。

　一球目攻撃と呼ばれる卓球のサーブは、攻撃の主導権を握りやすい。

　返された球でも三球目攻撃と言い、僕のペースにラリーを持ち込める。

　だから、サーブ権を得た状態での相手得点は、とても不味い。

　

　渾身の一撃も、葉樹枝は返して来た。

　反応速度がこれまでと段違いすぎる。

　昨日の強豪校期待の新人よりも強い。

　でも、それでも、このラリーは僕が主導権を握っているから。

　左右に振り分けたラリーの後、虚を突いた一撃を決める。

　ツッツキ、斬るようにラケットを振り、低空飛行する白球が相手のコートを斜めに横断する。

　低すぎる白い球は、強打で返すのが難しい。

「2-0」

　良かった、サーブ権できっちりと得点に繋げられた。

　可能な限り失点を抑えたい、体力はまだまだ充分にある。

　集中しすぎか、でも、し過ぎて悪いものでもない。

　汗を拭うと、せせら笑う声が聞こえてきた。

　どうした、もう疲れたのか？　言葉にはしていないけど、そう聞こえた。

　葉樹枝のサーブ、ほとんど背中を向けながら打つサーブ。

　右手の動きがこちらから全然見えない、見えないのに、球のトップスピンが、早い。

　

「2-1」

　相手チームの喝采が聞こえてくる。

　葉樹枝が得意げな笑みを浮かべてくる。

　あれ？　この程度で返せないの？　そう言っているのが丸わかりの笑みだ。

　調子に乗ったのだろう、葉樹枝は同じように背中を向けてきた。

　白球を浮かせ、見えない右手を僅かな動きで振るう。

　まったく同じ挙動、落ちないトップスピン、でも今度は台の右隅。

　

　――――返せる。

　昨日の夜、氷川先輩が教えてくれたから。

☆

「葉樹枝は数種類のサーブを使いこなす、魔球サービスって呼ばれる打法なんだが。まずはこれ」

「……背中を向けて撃つんですか？」

「ああ、立派な競技技術だ、ルール違反ではない。背中と言ってもほとんど半身だがな。この打法の一番の利点は相手にサーブコースを見極めさせないことだ。まったく同じ動きから左右に打ち分けてくる。しかもトップスピンが凄い、最初のバウントに比べて、二回目が異常なまでに伸びる」

　実際に打たれると、左右の切り分けが全然目視で判断が出来ない。

「どうやって判断すればいいんですか」

「この場合、特徴的になるのはラケットを持っていない方の肩だ」

　ラケットを持っていない方の肩。

　

「有馬から見て左に打球が飛んで来る時には、俺の左肩がほとんど開いていない。対して右側に飛んでくる場合は、どうしても左肩が開いてしまうんだ。そうしないと打球が身体に触れる。判断するタイミングは難しいが、右手の動きがほとんど見えない以上、そこで判断するしかない」

☆

　判断し、回転の乗った球を、勢いを利用してそのまま返す。

「3-1」

　歓声が聞こえてきた。

　葉樹枝のサーブの時に加点が出来た、これはとても大きい。

　それが分かっているのか、向こうも悔しそうだ。

　

　サーブ権が戻ってきた。

　向こうが技を使うのなら、僕も使おう。

　魔球のような技術を僕は学んでいないけど、その代わり、回転を掛けることなら出来る。

　浮かせたトスを、掬い上げるような動きでサーブを放つ。

　ＹＧサーブと呼ばれる逆横回転を放つ一撃は、空中で軌道を変え、相手選手を惑わす。

　初見だったのだろう、葉樹枝は狼狽えるだけで、手出しすら出来なかった。

「4-1」

　点差がついてきた、でもまだまだ、葉樹枝は諦めていない。

　今のところ互いにミスがないんだ、どこまでも喰らいついてくる。　

　またＹＧサーブでいくか？　いや、目が慣れてしまったら、対処される可能性がある。

　慣らさせない為にも、ここは温存でいく。

　ドライブを掛けたトップスピード命のサーブ。　

　さすがに返してくるか。

　でも、単なる返しなら、バックハンドを返してコート反対側に。

　くそ、今回は喰いつくな、なら、勢いを込めて一撃を放つ。

　戻る一撃でツッツキを……あ、嘘だろ、カットだと？

「4-2」

　身体が反応しきれてない、ラリー応戦だと思って油断した。

　サーブ権での加点を許すとか、あっちゃいけないのに。

　また魔球サーブか？　いや、違う、今度は普通にこっちを向いている。　

　上げたトスが落ちるのに合わせて、自分の身体をしゃがませた？

　ラケットを下から上に斬るように撃つ、バックスピﾝか。

　弾が左に逸れる、追いつけ。

　バックハンドで返すも、球が浮いてしまった。

　白い歯を見せた葉樹枝が、思い切りの良いスマッシュをぶち込む。

「4-3」

　卓球におけるスマッシュの最高速度は、180キロまで計測されたことがあるらしい。

　葉樹枝のスマッシュは、僕にはそれに匹敵するぐらいの速度に感じられた。

　打たれたら、返せない。

　

　二度目のサーブは、葉樹枝は普通のトスを上げてきた。

　でも、この打ち方は……ＹＧサーブか。

　空中で曲がる、しかも僕のよりも曲がる。

　ほぼ台の横に抜けていった球を、僕は眺めることしか出来なかった。

「4-4」

　冗談じゃない。

　技の引き出しが多すぎる。　

　身体が陸上で出来上がってたから、技術習得に全力だったのか？

　いや違う、飽きっぽい性格だったから、だからいろいろな技を習得したんだ。

　

　でも、その技の種類の精度が高い。

　器用貧乏になりそうなものなのに、あの手この手で返してくる。

「4-5」

　逆転か、まさか一気に四点も奪われるなんて。

　頭の中がごちゃごちゃしてる、技術とか知識でいっぱいになりそう。

　

「有馬君、頑張って！」

　声が、聞こえた。

　観客席にいる春夏冬（あきなし）さんが、僕の名を呼び応援してくれている。

　

　そうか、そういえば試合前に賭け事を申し込まれてたっけ。

　なら、僕も勝手に賭けに参加するとしよう。

　僕が勝ったら、僕も彼女のことを名月って、下の名前で呼ぶことにするよ。

　

　温存はしない、こちらも技を繰り出す。

　サーブで球を当てる瞬間にラケットを止める。完全に止める。

　足だけの踏み込みだけは大きくして、それでも止める。

　空間も何もかも、止まれ。

「なっ!?」

　思わず葉樹枝が声に出して驚く。

　会場も僕の打球に声を失う。

　無回転の球がネットを超えた辺りでバウンドし、そのまま跳ねずに台に接着した。

　ストップボール、さして珍しい技ではないけど、ここまでバウンドしないのは珍しいと思う。

　

「5-5」

　葉樹枝、ストップボールを警戒して台に極力近い場所で構えてるな？

　なら、今度は同じ構えから下に斬った球、下回転サーブを繰り出すだけだ。

　相手コートに入った球が、バウンドし僕の方へと戻って来る。

　葉樹枝が賢明に手を伸ばすけど、残念、届かないよ。

「6-5」

　ずっとサーブが撃てるなら、ずっと得点に出来る自信があるけど。

　でも、残念ながら卓球のサーブ権は二球ずつで交代だから。

　

　葉樹枝、またしゃがみサーブか？　背中を見せていない以上、魔球ではなさそうだけど。

　……違う、普通に打ってきた。

　早い球、もともと地力がるある人間だけが放てる球。　

　けど、それなら僕だって打てるし、返せる。

　

　打って、返す球でラケットで斬って。

　回転を読み違えた葉樹枝の球は、ネットに引っ掛かった。

「7-5」

　二点差まで戻れた、後四点。

　性懲りもなく魔球サーブか。

　相手の左肩を見ろ、開かない、なら左側だ。

　

　軌道の読めているサーブなんて、全然怖くない。

　しかも回転まで読める、ツッツキでレシーブすると、葉樹枝は返すことが出来ずに終わった。

「8-5」

　葉樹枝が僕のサーブを返せないのには、理由がある。

　僕は氷川先輩から、極力相手を騙すことに注力しろと教わったんだ。

　だから、僕のサーブは、ほぼ全てが同じモーションから放たれる。

　まったく同じ動作から、ストップ、下回転、ＹＧサーブ、直球。

　これらを一瞬で見切るのは、困難を極める。

　葉樹枝が魔球サーブに頼った一番の理由を、僕はそっくりそのまま使用しているのだ。

「9-5」

　また四点差まで広がった。

　後二点だけど、その二回は葉樹枝のサーブだ。

　しばらくの溜めの後、葉樹枝は小細工無しの一撃を放ってきた。

　重い、でも、返せなくもない。

　綺麗に打ち返した後、ラリーが続いた。

　教科書のような打ちあい、でも、変化を掛けたら、それで終わる。

「10-5」

　あと一点。

　葉樹枝のサーブは、さっきと同じ、小細工の無い強めのサーブだ。

　回転やその他の技術を全く感じられない、何を狙った一撃なんだ？

　分からないままに返すも、やはり平凡な球が返って来る。

　このゲームは捨てた、ということなのだろうか。

　

　ならば頂こう。　

　遠慮する必要はない。

　若干浮いた球に対して、僕は珍しく振りかぶり、スマッシュを決めた。

　

「11-5　ゲームトゥ有馬選手、イレブン、ファイブ」

　１ゲーム取ったけど、なんだか後味が悪い。

　何かを試していた、そんな感じがする。