「――――あ゙ーーっづ！」

　乙女（おとめ）の朝には似合わぬ叫び。

　おでこにじゅっと痛みが走り、天王洲（てんのうず）ミナモはヘアアイロンを放り投げそうになった。

　

　……でもなんとか踏みとどまった。

「――――なんてこと……私としたことが」

　ほのかに温かいクルミ色の前髪をさっと上げて、じぃっと鏡を覗き込む。

　自分でも密かにお気に入りの、すべすべなおでこ。その真ん中がわずかに赤くなっていた。

　このひりひり具合、火傷になるな……。

　べたぺたとクリームを塗りつつ、軽くため息をつく。

　しかもこの位置、前髪が当たるからいらん存在感を主張してくるし。

　気になって触っちゃいそうだけど、それで友達に――アメやシズにバレて、からかわれるのも恥ずかしい。

　

「…………しかたない。カモフラージュ！」

　コバルトブルーのヘアピンを取り出してぱちんと着けた。

　童顔だし着けると余計に子供っぽくなるからと、最近はほとんどしていなかったコレ。

　アメとシズなら真っ先に気付いてツッコんでくるだろうけど、その下にまで意識は向かないはずだ。

　そんなことを考えながら、プラスチックの表面をつるつる撫でて――――。

「――そうだ、どうせ着けていくならアレにしよ」

　するりと外した。

　さっと髪を払い、小走りで自分の部屋に戻る。

　机の上、箱の中に大事にしまってあったものを取り出して、再び洗面所へ戻ってきた。

　それを前髪に差し込んで、パチンと着ける。

「……ふふ。あいつ、気付くかな」

　スカイブルーのヘアピンをくいくいと弄りつつ、ミナモは鏡の前でにまっと笑った。

　天之川（あまのがわ）高校の通学路には、そこかしこにカーブミラーが立っている。

　そのうちの一つ、オレンジ色が目立つ支柱の根元に男子生徒が一人。

　しゃがみ込んで、熱心にタンポポを見つめていた。

「…………あれ、なに？」

「さぁ…………フラれたとかじゃない？」

　通り過ぎる生徒たちに奇特な目で見られ――――。

「ほら、LGBT？　とかそういうのだよ。つまり植物に恋する人なんだよ……」

　――――あらぬ誤解を囁かれても、彼は全く動じない。

　……というより、気付いてすらいなかった。

　彼の意識はタンポポと、右手に持った本に向いている。ぽつりと呟く。

「食べるとしたら天ぷらかな。花を揚げたり――」

「…………港（みなと）、まさかそれ食べるつもりか？」

　

　その背中へハスキーな声がかかる。

　呼ばれた男子――大崎（おおさき）港（みなと）は、顔を上げて振り返った。

　そこには制服姿の女子が一人。

　肩まで伸びた、クルミ色の髪。

　人懐っこそうな下がり眉。

　跳ねたまつ毛の下、飴玉のようにころんとした茶色の瞳が、じぃーっと港を見つめていた。

　毎朝おなじみ、幼なじみの天王洲ミナモ。

「――――おはよう、ミナモ」

「おはよ。……で、どうして突然タンポポなんて食べようとしているんだ。お財布落としてお昼代なくした？」

　あいさつを返して、ミナモは港の隣にしゃがみ込む。

　港の手を持ち上げて、持っていた本の表紙を見た。

「『ポケット図鑑　食べられる山菜•木の実』……？」

「そう、昨日父さんの机の裏から出てきてさ。読んでみたら意外とそこら辺の雑草も載ってて、しかも調理法まで書いてあって！　ちょっと食べたくなるじゃん？」

「…………確かに。食べてみたくなるっ！」　

　うんうんと頷くミナモ。幼なじみはノリがいい。

　そういうわけで、手始めにタンポポから試してみようと思ってさ――――なんて言いながら港は図鑑を閉じ、立ち上がった。

　しゃがんだまま、ミナモはそれを見上げる。

「……だけど港くらいだろ。高校生でタンポポ食べようとするやつは」

「そうかな？　それにミナモも乗り気っぽかったけど」

「――――ふふ」

　小さく笑って、ミナモは手を伸ばす。

　港にぐいっと引っ張られて立ち上がり、片手でスカートのシワをぱんぱんと伸ばした。

「行こうゼ。あまり遅れたくないし」

「そうだね」

　並んで二人は歩き出す。

　身長差はあまりなくて、ときどき肩と肩がさっと擦れるが、港もミナモも気にしていない。

　――――ヘアピン、やっぱり気付かないか。

　心の中で、そんなことを思うミナモ。

　まぁ港は男子だしなー。

　男子は鈍いって言うしなー。

　それに火傷のカモフラージュだし、気付かないならその方がいいのかもしれない……。

「――そう言えば、ミナモ」

「どうした」

「いやヘアピンしてるの久々に見たなって……それ前に誕プレであげたやつ？」

「――――まあなー。気分だよ気分っ！」

　にまぁ、とミナモは笑う。

　なんだよ気付いてたのか、なんてツッコミを心の中でして、ぴょいと段差を飛び越えた。

　風がふわり、前髪を揺らす。

　

「ほら、急ご。一限は体育だから着替えの時間がなくなる！」

「そうだね――――あれ」

「ん？」

「おでこのここ、火傷？」

　ミナモはぎちち……、と振り返った。

　固まった港の頭を、すぱん！　とチョップ。

「いたっ」

「……そこは気付かなくていいんだよ。走るぞ」

　港の手を無理やり引っ張り、走り出す。

　いつものように、幼なじみの朝が始まった。

――――――――【あとがき】

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