学は月曜日、事業所Ｍに行った。そこにはゴウ、イナズマ、コトゲの3名が待っており、学を含めた4人は冷房の効いた部屋で涼んでいた。

　彼らの滑り出しは、概（おおむ）ね順調だった。シンプルに、「こういう時は、「はい」と言って下さい」や、「今のは、「ありがとう」って、言ってください」など、学の知っている、やり方で、彼らは、少しずつ、挨拶を覚えていった。

　でも、学は、何か、良い方法があるのでは？　と、人知れず、悩んでいた時期でもある。

　そんな様子を見ていた他の人々は思った。

　——学にはできるのに、なぜ自分にはできないのか——

　彼らは学の真似（まね）をしようとしたが、思うようにいかず、やがて苛立（いらだ）ち、八つ当たりするようになった。学にとって、それは、酷（ひど）く心を、乱される事だった。

　特に、太田というふくよかな女性と、小池という中年男性は、高飛車な態度で学の大切な仲間たちに接し、まるで彼らを自分の下僕（しもべ）のように扱（あつか）った。

　学は、彼らに注意を促（うなが）したかったが、なかなか実行できなかった。仮に説得しても、彼らは強引で、自らの非を認めるようなタイプではなかったからだ。

　学は彼らと対立することもできたが、それよりも融和（ゆうわ）を選んだ。

　3人と共に作業を進める中で、学は「延滞（えんたい）」という新たな対応策を提案した。

　「皆さん、聞いてください。嫌な思いをしたとき、対立する以外に“反応しない”という方法もあるんです」

　「？」

　「どういうこと？」

　3人は怪訝（けげん）そうな表情を浮かべながら、学の言葉に耳を傾けた。

　学は続けた。

　「相手が喜ぶような反応をするから、つけあがるんです。もし、何も反応しなければ、相手は『つまらない』と感じるはずです。そうすることで、自分を守ることもできるのではないでしょうか？」

　3人は、理解したような、しかし完全には納得していないような表情を浮かべた。

　そこで学は、対立と延滞に加え、もう一つの可能性——「すみません」——に、ついても話すことにした。

　「良い組織で生きていくには、『すみません』が絶対に必要です。皆さんが成果を上げれば、上司から褒められます。しかし、失敗したときは『すみません』と謝る必要があります。たとえダメ出しされても、『はい』と受け止めて、耐えなければならないんです」

　ゴウは何となく理解したようだったが、イナズマとコトゲは、その重要性をまだ十分に把握（はあく）できていない様子だった。

　延滞で距離を取り、それでも、突っ込んでくる様なら、「済みません」と言って、突き放す……。こうして、なるべく、斜めに、斜めに、下がっていく……。

　このように、学の知恵を彼らに伝える事で、彼らや、周囲の人達にも影響を与え、学は次第に皆からリーダーとして、認識（にんしき）されるようになった。

　しかし、太田はともかく、小池は学に激しく挑戦（ちょうせん）するようになり、まるで目の上のたんこぶのような存在になっていった……。

　決定的なのは、早春（そうしゅん）の火曜日、学は小池に連れられ、人から借（か）りている遠くの畑で作業することになった時の事である。

　畑に着くと、小池は仕事の前に言い放った。

　「しゃがむな」「そこをやれ」

　個々の性格や特性を無視し、恫喝（どうかつ）することで自分の意のままに使役（しえき）し様としていた。その指示は、学や仲間達にとって、到底（とうてい）、受け入れられないものだった。

　学は心の中で思った。

　——この男は、昔からこうやって人々に嫌われてきたのだろう。それなのに今もなお、その方法に固執（こしつ）し、同じように嫌われていることに、気付かないのだろうか？　　——

　学は不本意（ふほんい）ながらも、小池の言葉を無視しながら作業を続けた。

　すると、紙折りの材料が届き、支援員の勝子さんが、「戻っておいで」と声をかけた為、学は 直ぐに、建物の中へ戻り、紙折りの作業をすることになった。

　作業場の奥の部屋では、イナズマ、太田、シローとともに作業を始めた。小池への不満はあったが、それはひとまず置いておき、作業は和やかに進んだ。

　ふと様子を見ていると、太田がその作業の進め方に興味を持っているようだった。

　「！」

　学は思った。

　——面白い——

　そこで、学はイナズマに対し、太田へ指示を出すように促した。イナズマは学が、普段彼らにしているように言葉をかけた。

　「この紙折りの束を折ってください、お願いします」

　すると、太田は「はい」と返事をした。それに続いて、学も「はい」と応じた。

　作業を進めるうちに、太田とイナズマの「お願いします」「はい」というやり取りの精度が増していった。「はい」「はい」とスムーズに進み、見事に成功した。

　ただ、惜しいのは、太田は、明らかに、自分が、楽をしたい、優越感を感じたいと、言う意図を持って、指示を出し、更（さら）に、苦労して、指示を果たした人に対しての感謝を示す「ありがとう」の言葉を、全（まった）く言わなかったことだ……

　この「ありがとう」と言うべき所を、誰にでも、分かるように、簡潔（かんけつ）に説明する事が、その時の学には出来なかった。

　確かに、何かしてもらったら、「ありがとう」なんだが、学は我が身を振り返ると、それだけでは無い様だ……。

　ただ、もともと学の守備範囲は、ゴウ、イナズマ、コトゲだったため、太田の欠点に言及（げんきゅう）することはなかった。当面はイナズマの尖（とが）った言い方を、どうにかするべきではないか。それが、直近（ちょっきん）の課題となった。

　学は思った。

　——私にできるのだろうか？——

　この問題について、学は「尖（とが）っている」と捉（とら）えていたが、イナズマに過度に干渉（かんしょう）しない方が良いとも感じていた。

　しかし、仕事に関する声かけには定型的な文句があるため、それらについては、尖らない言い方に修正し、少しずつ教えていこうと考えていた。

　これが、学とイナズマの二人三脚だった——。