堕ちる初恋の終焉

鋭い視線の奥に、何故だろう、寂しさを感じた。

弓橋さんは、そんな不思議な第一印象だった。

八月。北海道もずいぶん暑い日が続いている。そんな真夏の日の午後、私は就労支援所という場所に通い始めた。

「香川美鈴さん、初めまして。スタッフの弓橋です。ようこそ、うちの会社へ。いやー、若い女の子の入所なんて久しぶりだから、おじさんドキドキしちゃうなー」

陽気で人の良さそうなしわくちゃの笑顔で、だけど、本当は相手を警戒していると感じた。

年の割に整っている顔立ちが、逆に冷酷そうなイメージも与えている。

始まりは、それだけだった。

毎日同じ場所に通って、何人か友達も出来たし、先輩にあたる男性の何人かに告白もされた。

でも、そんな気にはなれずに軽く受け流していた。

何故か私は、弓橋さんのあの視線が忘れられなかった。

「弓橋さん、今ちょっといいですか」

また私は弓橋さんを指名して、相談に乗ってもらっていた。

見慣れた事務室で二人きり。そんな状況が少しずつ嬉しいものだと気づき始めたのは、いつからだっただろう。

「私、また昔のこと思い出しちゃって、泣いていたら朝になってました」

「両親のことか…」

「はい」

「無理に忘れる必要は無いよ」

「弓橋さんがお父さんだったら良かったのに」

一瞬、沈黙が走る。この空気が私はどちらかと言うと好きだ。

「パパって呼んでもいいよ？」

「なんですかそれ」

「冗談だけど」

他愛ないようで、お互いを試している会話だと思った。どこまでなら踏み入っていいんだろうかと、探り合っているような。

「弓橋さんはどうなんですか」

「へ？」

「うちの両親はまぁ、最悪ですけど…弓橋さんは奥さんと仲良いですか」

「……良い、のかなぁ…」

その時、初めて弓橋さんは戸惑いを見せてくれた。

「悪いんですか」

「いやっ…悪いわけじゃないよ」

「良くもないんですね」

「…怒られてばっかりかな」

「弓橋さんは立派で、私は尊敬します」

また少し、沈黙が流れる。今度はさっきより長めに。言葉の意味を噛み締めるように。

「美鈴さんはさ」

「はい」

「今日も帰る所無いんだよね」

「まぁ、友達とかの家に行きます」

「俺とドライブでもしようか」

秒針がカチカチ動く音がする。心臓の音が聞こえる。私はもっと弓橋さんに近付きたかった。ずっと深くまで、知りたかった。

私の今までの人生は、あって無いようなものだ。

親に望まれずに産まれた子。私は親戚や友達や男の人の家を転々として生活している。

学校なんてまともに通えなくて、通えた日にはイジメに遭って。

ああ、もう誰にも必要とされてないんだと分かったから、死のうかと思った。

でも、そんな私を、弓橋さんが救ってくれた。

真夜中、公園のベンチで何をするでもなく、座って泣いていた。これから私は消えるんだと思うと、やっぱり怖くて。

すると急に隣に誰かが、どかっと座ってきた。私はもう、どうにでもなれと思っていたから、無視してそこで泣き続けた。

「大丈夫？」

「…えっ」

「おじさんも行くとこ無くて、今日はテキトーに漫喫でも探そうかなってね」

「そう、ですか…」

「俺、弓橋っていうんだけど、いちおう就労支援所の主任やってるんだ」

「はあ」

「良かったら、遊びに来てよ」

就労支援所って遊ぶ場所なのか疑問だったけど、でも、私はおもしろくて、なんだか心が少しだけ満たされた気がして、笑った。

「お、笑ったね」

「だって弓橋さん、おもしろい」

「やっぱり笑顔のほうがいい」

あの日から、私はときどき笑うようになった。全部、弓橋さんがくれた宝物だ。

会社が終わると、私はすぐに弓橋さんにLINEを送った。さっき事務室でこっそりLINEを交換しておいた。

「札駅のスタバで待ってます」

「了解」

簡単なやり取りだったけど、私は嬉しくてしょうがない。スタバで頼んだドリンクの味は全然覚えていない。ただ、弓橋さんが来るのだけを待った。

「美鈴さん」

ふいに後ろから弓橋さんの声がして、慌てて振り向くときにドリンクを少し、ワンピースに溢してしまった。

「あらら、可愛いワンピースが」

「大丈夫ですよ、これくらい」

「じゃ、とりあえず行こうか」

自然な流れでいつの間にか会計を終えてしまった弓橋さんは、落ち着いた足取りで私と並んで歩いた。

弓橋さんの車はシルバーで、家族も乗れる大きめのものだった。

いつもはここに奥さんか娘さんが乗るのかな、と考えながら助手席に座って、シートベルトをするとき、ちょっと手が震えた。

「動くよー」

「はい」

夜の街中を走る車。弓橋さんと二人きり。

普段なら何も考えなくとも他愛ない話が出来るのに、どうしても言葉が詰まって出てこない。私は緊張していた。

やがて、弓橋さんは人気のない有料駐車場に車を止めて、伸びをしながら溜息をついた。

「疲れたから休憩ー」

「お疲れ様です」

「ありがとうございます」

「…なんですか」

「美鈴さん、緊張してるよね」

答えられずにいる私を、弓橋さんは見つめていた。恥ずかしくて直視できない。

夜の暗闇の中、遠くで行き交う知らない車や店のライトで時々車内が照らされる。

「私…」

「うん？」

「…弓橋さんになら、何されてもいいです」

また沈黙が走る。

刺さるような空気を感じて、ふと顔を上げると、固まったままだった弓橋さんが、シートベルトを外して、こちらに身を寄せてきた。

ああ、ここまで来てしまった。

だけど、もう止められなかった。

私は弓橋さんが好きで、弓橋さんも私が好きだった。

幸せを感じられない人生の中で、初めて見つけてしまった感情。これを初恋と呼ぶのだろうか。

今まで隠していたものをすべて吐き出すように、私と弓橋さんはお互いを激しく求め合った。

いくら口付けを交わして貪るように舌を絡めても、身体を重ね合わせて一つになったつもりでも、足りない。

これ以上、いったいどうすれば、私達の心は満たされるのだろう。

行くあてが無い私は、明日もきっと、繰り返していく。

間違いだと分かっていても、いつか終わりにしなければいけないと知っていても、引き離せない何かがあると、気付いてしまったから。

幸せを求め合うほど、堕ちていく。

これはただの、終わりの始まりに過ぎないのだから。