五つのアイソレーション

　文化祭終了のアナウンスとともに学校を飛び出し、江戸川に向かう。

　後夜祭と恒例フォークダンスには参加しない。

　小走りが駆け足になり、堤防のコンクリートを一気に駆け上がる。

　バッグを脇に置き腰かけ、息を整える。

　目をつぶり、『出てきて』と念じる。

　制服のブレザー姿の女子が五人並んだ。

　私たちは申し合わせもなく立ち上がり。

　お疲れ様、完璧ダネ、みんな頑張り増したわ、グッジョブ、あーおわった～とめいめいハイタッチを交わす。

スイ「アイ、お前なあ、ぶっつけでムチャぶりすんなよ！」

アサギ「ほんとほんト。いきなりステージに放り出された時はたまげたヨ」

ルリ「まあ、多少は予想してましたわ」

アオイ「あんなの余裕」

スイ「それ、シナリオ覚えとらんヤツが言うセリフか！？」

　五人は笑い合い、再びコンクリートの段々に腰かけ、空を見上げる。

　陽はだいぶ傾き、空の青さが深い。

　私は、その色をまた好きになってもいいかなと思った。

アサギ「ステージの上のアイの笑顔を見て思ったヨ。アイはもう大丈夫だって」

アオイ「うん、最近あんな表情、見とらんかったもん」

ルリ「これで安心して潜（ひそ）むことができますわね」

スイ「そうだな……少し寂しいがな」

「え……どういうこと？」

　話の流れが何か、少し変だ。

「まあな。さっきのステージで俺たちの出番は終わったってことさ」

「あら、スイ。ずいぶん気障(きざ)なことをおっしゃいますわね」

「最後くらい、カッコつけたって、いいじゃねえか」

「ねえ、みんないったい何言ってるの？」

　この後、私が聞きたくない言葉が待っていると予感した。

「アイ。前に君はボクに代わってくれって言ったけど、それはムリ。君の演技は素晴らしかった。ボクには君の真似はできない。だから、自信を持ってネ」

　そう言ってアサギは私をハグした。

「なあ、アイ。お前の勇気は大したもんだよ。昔は泣き虫ですぐに抱っこ抱っことせがんでたのになあ。ほんっと、大きくなったなあ……いいステージだった……しかし、あれを自分で演（や）る羽目になるとはなあ」

　そのエピソードと、スイの話しぶりに思い当たるものがあった。

「スイ……ひょっとして、あなたは……まさか……お父さん⁉」

「……さあ、な」

　そう言ってニヤリと笑い、彼女は私をハグした。

「アイ。ウチはあんたのことは、なんも心配しとらんかったよ。ほら。この通り自分で元気になっとるし」

アオイは私の両肩に手を置く。その懐かしい感触。

「……まさか、おばあちゃん⁉」

「さて、どうじゃろ」

　アオイはニコッと笑い、私をハグした。

　ルリが私と向き合う。

「ほんとに立派に成長しちゃって。これからも大変なことがたくさんおありでしょうけど、みんながついてますからね。大丈夫、アイちゃんならやれます……でも、くれぐれも無理は禁物ですよ」

「……お母さん、でしょ？」

「ふふ、どうでしょうね」

「ねえ、どこにも行かないで。お母さん！」

　私はルリにしがみつくように抱きつく。

「どこにも行きませんよ。だって、ワタクシたちは、あなたの中に潜(ひそ)んでいるのですから」

　彼女はしばらくそのままにしてくれたが、やがて私の腕をやさしく解いた。

　アサギが空に手を伸ばす。どんなに手を伸ばしても届かない青藍（せいらん）。

　それを真似する、スイ、ルリ、アオイ。

　私も真似をして手を伸ばす。

　何かに届いたような、何かを掴んだような感触があった。

　藍色は、愛の色なんだ。

　それを伝えようと横を向いたら。

　そこにはもう、誰もいなかった。

　その事実を受け入れるのには、たくさん時間がかかると思う。

　いや、正直受け入れられない。　

　でも……受け入れるしかないの？

　手を伸ばしたまま、私は叫ぶ。

　ありがとう、忘れないよ！

　　　　だから、…… 絶対忘れないでね！

　その叫びは、深く透明なブルーに同化していった。

◇　◇　◇

　十六畳の和室は、やっぱり広かった。

　一人で食べたり、一人で寝たりするのには広すぎた。

　私は自分の体を抱き。

　そして、自分に言い聞かせる。

　一人だけど、独りじゃないよって。

　スマホの睡眠アプリをタップして布団に潜る。

　その画面だけが暗闇で鈍く光る。

◇　◇　◇

コトコト。

トントントントン。

カチャカチャ……

何やら、炊事しているような音。

「おい、アイ、起きろ。朝メシだ。今朝も随分とネボスケだな」

　それが夢でないことを願った。

　目を開けると、仁王立ちでウルフカットのショートヘアの子がニッと笑った。

　この家は、この部屋は、五人でちょうどいい広さだと思う。

　円卓は狭いけど。

　私は布団をめくり、隣の子の体をゆする。

「ねえ、朝ごはんだって、起きよう。アオイ」

「ムニャ？」

（了）