「ジロ、明日の食事はオーダーしといたから、それ食べててね。」

「えっ？！」

「明日一日、ワタシはメンテに入るから、邪魔しちゃダメよ。」

「そう…。分かった…。」

アリスの不意な言付けに、私に緊張が走った。

前にも何度か同じようなことがあった気がする…。

しかし、私の脳はその記憶を呼び出してはくれない…。

ただ、嫌な感じの事ではなかったが、何か慣れるまでにぎこちなかった思いがあった…。

翌日は、アリスと一度も会話することはなかった。

少し前のように、独り住まいの状態に戻っただけなのに、私はもうそれには慣れていなかった。

難病を克服してから、ずっと一人でやってきたのに、今はそれに少なからず恐怖を覚えてしまう…。

『私はいつの間にこんなに弱くなったのだろう…。』

この日アリスは、人感センサーをカットし、レーザーカーテンを入れたまま、パントリーに籠りきりだった。

この家にはドアのある区切られた部屋は存在しない。

これは、【開放感】と【地震対策】にポイントを置いて、以前の私が設計したと兄妹が言っていた…。

私自身には全く覚えがないのだが…。

過去の私には、繊細な感覚とリスクマーネジメントに対する意識が備わっていたんだ…、としか、今の私には思えない。

まるで他人事だ…。

この家で唯一、仕切られている空間は、パントリーだけ…。

パントリーの入り口には害虫・害獣の侵入を阻むため、レーザーカーテンが設置されている。

出入口の枠に縦横に張り巡らせた低出力のレーザー光線で害虫・害獣の侵入を阻止する設計となっている。

低出力のレーザー光線なので、人間が触れても害はないが、虫程度なら焼け死にネズミなら怪我を負う。

レーザー光線は、人感センサーによって、オン／オフが行われる。

特に、レーザー照射時は光線をスモークで可視化させており、視覚でもオン／オフが分かるようになっている。

これも以前の私が考えたものらしい…。

今の私からは想像もつかない…。

レーザー照射時はスチームスモークで光線を可視化させているので、パントリーの中は見えない。

アリスはメンテナンス毎に、ここに閉じ籠る。

籠る理由は不明…。

アリスにはアリスの都合があるのだろう…。

いつものメンテナンス作業は長くともせいぜい１５分程度…。

一日ががりのメンテナンスは今までに１、２度あったような気がする…。

その度に私はやきもきしたような覚えがある…。

次の日の早朝。

私は気が気でない思いでパントリーへ向かった。

パントリーの出入り口に近づいても、やはり人感センサーは作動しない。

まだ、アリスによってレーザーカーテンのセンサーは切られたままだった。

『かかってるな…。』

メンテナンス中だというだけのことなのに、私はこの場から離れることができなかった。

やきもきした気持ちでこの場に立っていた。

そんな気持ちでどれくらいの時間、この場に立っていたのだろう…。

私にとっては長く重い時間の歩みが、苦痛以外の何ものでもなかった。

１秒が１秒でない感覚…。

何ものかに引っ張られ前に進めないもどかしさ…。

断頭台の上で斬首される瞬間を待っている暗澹たる心持ちような…。

私の中でぐちゃぐちゃな思いが渦を巻いていた。

私の苦悩が限界をむかえようとしたその時、レーザーカーテンの人感センサーが反応し、レーザーが切れた。

そして…、

パントリーの中から、真っ黒な歪な円錐型の物体が床を滑るように出てきたのだ…。

≪続く≫