「ジロ。宅配ボックスに荷物が到着しました。」

「えっ…。あっ…。分かった…。」

『何か買ったっけ…。』

玄関に向かいながら私は思い出していた。

そして思い出した。

『宅配ボックスに着いたのは、多分、昨日アリスが選んだお掃除ロボット…。』

私は急ぎ、宅配ボックスに向かった…。

置き配されていた段ボール箱は、頗（すこぶ）るコンパクトだった。

その箱の表面には、ごちゃごちゃしたものが何も印刷されておらず、至ってシンプルなものだった。

本来、送り状が貼られているスペースにはバーコードが印刷されたシールが貼られているだけ…。

発送会社も受取人も書かれていない。

『合ってるのかなぁ…。』

誤配を心配しながらも慎重に段ボール箱を開け中を見る。

すると、緩衝材に保護された直径３０センチほどの分厚い円盤状の物体が現れた。

『間違ってはいなさそうだ。』

私は緊張から解放され、送られてきたモノを具に見る余裕が持てるようになれた。

その分厚い円盤はツヤ消しの白色で塗装されており、一見するとデコレーションされていないホールケーキのように見えた。

そして、そのホールケーキ以外は、何も同梱されていなかった…。

充電器も…。

取扱説明書すらも…。

『…｡』

「ジロ、お掃除ロボットのスイッチを入れて下さい。」

「えっ、スイッチ？？？」

ホールケーキの入っていた箱の中を注意深く探っている最中に、急にアリスに声をかけられ、心底慌てた…。

『ど、どこだ…｡』

けど、このお掃除ロボットのスイッチは探すまでもなかった。

ツヤ消しの白色のボディー側面…。

そこに赤色で描かれた電源ロゴマーク…。

一目瞭然だった。

『ここに触ればいいのか…。』

取扱説明書が同梱包されてなかったため、一瞬躊躇するが、さほど深く考えることなく小さな円に触れてみた。

ピポッ。

ホールケーキは小さな電子音を立て、電源ロゴマークを黄緑色に変色させた。

「充電開始。」

「えっ…？」

スイッチを入れた途端、ホールケーキが喋り出した。

ホールケーキの上面には【START　CHARGING】の黄緑色の光文字が浮かび上がり、円の縁に沿って流れ始める。

「えっ！？充電…。」

充電器なんて段ボール箱の中には入っていなかった…。

『入れ忘れか…？』

いったいどうすれば…。

などと悩んでいた矢先、「ジロ、この家はワイヤレスで充電できます。安心して下さい。」と、私の気持ちを察したように、アリスが言葉をかけてきた。

『ワイヤレス充電…？…？…？』

そう言えば、この家のどこに置いていても、スマホのバッテリーは勝手に充電されていた。

電動シェーバーも、電動歯ブラシも、いくら使ってもいつでも使える。

『そういうものだと思っていた…。』

今、気づいた、「この家が、勝手に充電してくれていたんだ…。」ということに…。

これも以前の私が設計したのか…。

今の私には、そんな考えは微塵も浮かばない…。

「ジロ、ワタシをお掃除ロボットの上に置いて下さい。」

「えっ…？お掃除ロボットの上に…？」

「はい。お願いします。」

改めて、この家の凄さに感心していると、現実に引き戻すかのようにアリスが声をかけてきた。

この時のアリスの言葉の意味を、この段階では私は全く分かっていなかった。

この場合はとにかく、アリスの言う通りにした…。

私はアリスを両手で優しく持ち上げ、言われた通りに充電中のホールケーキの上にそっと置こうとした。

その時、ホールケーキの上面の中心が少し窪んだように見えた。

『えっ？』

お掃除ロボットのボディーは、電源ロゴマーク以外はツヤ消しの白一色である。

だから、目の悪い私には、お掃除ロボットの細かなディティールまでよく見えてなかったかもしれない…。

それに、お掃除ロボットの金属製のボディーが変形するはずもない…。

私のそそっかしい錯覚と思いつつ、アリスをホールケーキの窪みの上にそっと置いた。

不思議なことにホールケーキの上面の窪みは、アリスの球体の曲面にジャストフィットだった。

『たまたま…｡』

私はこんな些細なハプニングを、単なるラッキーと捉えていた…。

「ARISハ、CLEANING ROBOT　CORD NUMBER　○○○○○ト、連携シマシタ。」

「えっ！！」

突然のアリスの声で私は驚いた。

それも音声は現在のアリスのものたが、口調はニューロと連携する前のアリスのものだった。

「だ、大丈夫、アリス？」

「…。…。…。ジロ、どうかしましたか…。」

返ってきたその声は、今のアリスのものだった。

私はホッとした…。

体から力が抜けた…。

虚脱した…。

ぼんやりした頭の中で、私は、アリスについてまだまだ知らない面があることを再認識していた…。

≪続く≫