『やはり、君は正妻の子だった、そうだ』

　全ては、書類上の事。

　常に完璧では無く、当然、不備も稀に存在する。

　そして証拠は、今ならまだ、誰もが望む方向へと向かう事が出来る。

「有り難い事なのですが、とても、困りますね」

『君には、実は他に、３人の兄弟姉妹が居る』

「あ、そうなのですね」

『正妻の方は生きており、子にも恵まれた』

「あ、では、あー、あの方は」

『アレは最初から、乱心した妾、単なる赤の他人だ』

「では、籍が」

『伯爵家が協力し、即時無効化されていた』

「あ、では本当に、赤の他人なのですね」

『あぁ、だがそうなると、君の本来の立場がとんでも無い事になる』

「アレですね、無戸籍、でしょうか」

『あぁ、だが予め余白は残されていた、君を妾の子として認知するかどうかだ』

「お父様、さぞご苦労なさったのでしょう」

『本当に、君は優しいな』

「家族は、皆こうでは？」

『まぁ、そうなんだが』

「あ、ではやはり私は、妾の子で」

『君は、いや、どうしても貴族は嫌か』

「嫌も何も、私に手を掛けるより、最低でも読み書きが出来る者をより良く育てるべきかと。得手不得手、向き不向きが有りますので、私にはあまりにも貴族が向かないだけなのです」

　あぁ、ココで全てを開示しても。

　きっと彼女は貴族にはなろうとはしてくれないだろう。

　このままでは、無闇に彼女に傷を増やし、その純真無垢を曇らせる事になる。

　それは、誰も望まぬ事。

『分かった、では、君を妾の子として処理させよう』

「はい、ありがとうございます」

　手放したくない。

　どうすれば良い。

　どうすれば、彼女を手放さずに済むんだ。

「あ、私、お父様に謝らないと」

　お父様は、憎んでもおかしくない女の子供の世話をして下さった。

　そして侍女と言う道を示して下さった。

　しかも、認知すらしたくも無いだろうに。

　私は、甘えてしまう事になる。

『いつでも、会える様に手配はしてある、それこそ兄弟姉妹にも』

「ココに、いらっしゃっているのですか？」

『君は、あの家に、戻れる』

「それは、侍女として、でしょうか」

『君の好きな立場で、戻れる』

　私は、どうするべきなのでしょうか。

　正妻の方は生きており、兄弟姉妹も。

「あ、妹は」

『残念だが、心身を病み廃嫡となった』

「そんな」

『真に貴族であるなら、清濁を併せ吞み、例えどうなろうとも貴族らしい振る舞いを忘れてはならない。彼女は、君に甘えていたのだろう、若さも有るが彼女は弱かったんだ』

　あの子ですら、貴族としては帝国に認められないだろう、だからこその処置なのでしょう。

　なら、私は。

「もし、許されるなら、侍女として家族を支えたいのですが。それは、本当に許されるのでしょうか」

『私も付き添う、構わないだろうか』

　貴族の中でも、高位に位置する方。

　きっと、正しい処断をして下さる筈。

「はい、宜しくお願い致します」

　そうして彼女との旅が始まった。

　もうコレが、最後かも知れない。

『刺繡の利益は勿論、君はウチでも良く働いてくれていた、好きに買い物をしてくれて構わないよ』

「私、全部、欲しいのですが」

『なら私が選別しよう、糸は全て欲しいのか？』

「あのですね、コチラの糸なんですけど、熟成された色合いで。あ、実は糸も熟成されるのですよ」

《お宅の侍女は実に良い目をお持ちでらっしゃる。どうでしょう、見比べてみて下さい、コレが寝かせる前の糸です》

　確かに、彼女の目は確かだった。

　質感、色合い共に見比べると、明らかに違いが有る。

『同じ糸、染色方法なのか』

《はい、毎年、出来るだけ同じ様にしておりますが。正絹ともなると、寝かせておくだけで、こうも風合いが格段に増すのです》

「あ、私、染色はした事が無いのですが。こう、お弟子さんを取られたりとかは」

《お嬢さんなら、いつでも》

『いや、実は彼女には少し事情が』

「そうなんです、私、読み書きが不得手で」

《何を心配する事が有るのでしょう、こうした仕事は寧ろ目と経験。読み書きなんて他に任せれば良いんです、染め物師は目が命、それと好きかどうかです》

「大好きです」

　もしかすれば、父親が外に出したがらなかったのは、こうした事を危惧しての事だったのかも知れない。

　彼女は直ぐにも独立し、庶民としても十分に生きられる。

　いや、だからこそ閉じ込めていたのか。

　親の愛だったのか。

《どうでしょう、彼女を》

『少し待ってくれないか、こう、色々と』

「私、１度実家に帰る途中なのです」

《そうでしたか、では取り敢えずは証文をお書き致しますので、いつでもご持参下さい》

「中身を、お願い出来ますか？」

『あぁ、分かった』

　私は、彼女の幸せを願うべきだ。

　好ましいと思うなら、我を通してはならない。

　私は貴族なのだから。

「本当に、申し訳御座いませんでした」

　私の生みの母親のせいで、ご家庭を１つ乱してしまった。

　母は、爵位に執着していたらしく、だからこその強行だったのではと。

　その母ともお会いしたかったのですが。

　もう既に、心身を病んでしまった、と。

　そして妹も。

　私には罰や償いについて正しく考える事は出来無い、考える知識が無い。

　でも、だからこそ、病んでしまった者の代わりに。

　私はココで。

『本当に謝らなければならないのは、寧ろ、私なんだ』

「いえ、全ては生みの母のせい。私をココまで育てて下さって、本当に感謝しております」

『いや、今なら分かる、あの時に』

「いえ、まだ見ぬ私の為にお気遣い下さっての事、本当に」

『いや、私は』

『もう彼女は、外でも生活が出来ていた筈です、何故手元に置かれていたのですか』

「それは、私が不出来で」

『娘可愛さだったと、信じて頂く事は難しいかも知れませんが。私は、酷く憶病なのです』

　伯爵家に奉公に出す事も考えました。

　ですが、当時の伯爵家には、似た年の次男様が居られた。

　間違いが起こる事は無いでしょう。

　ですが、もし、誰かに見初められてしまったら。

　もし、万が一、この家の事が他に漏れてしまったら。

　そう臆し、ココに置くしか無い。

　そう考えた憶病者なのです。

「本当にごめんなさい」

『いや、お前は何も悪く無いんだ、何も』

『そうですね、元は悪巧みをした者、手を貸した者が悪いんです。アナタ方は単に巻き込まれただけ、貴族として出来るだけの事をし、波風を立てない様にしていただけ』

『ですが』

『万が一にも見初められては、母子に嫉妬され邪魔されていた可能性が有る。そして他家の者に見初められてしまったなら、こうした問題はより大きくなっていたでしょう』

「ごめんなさい、本当に手間の掛かる子で」

『良いんだ、お前は良くやってくれた、良いんだ』

「でも」

　貴族とは血だけでは無い。

「まさか、こんなに良い子に育つとは、私も思っていなかったのです」

《お母様》

「じゃあ、僕の事も、そう思っていたの？」

「いいえ、アナタは私が育てた子。けれど、貴族とは血だけでも教育だけでも無い、あらゆる事を含んでの事。その事は頭では分かっていた、理解していたつもりだった、この子に会い真に理解するまでは」

「本当に、申し訳」

「もし侍女として働きたいのなら、時には貴族の言葉を鵜呑みにしなくてはならない」

「はい」

「アナタは私の子、少し生まれる場所を間違えただけ、アナタを妾の子には絶対に致しません」

「ですが」

「あの子が廃嫡となっては家に傷が付きます、ですが、妾と妾の子が心を乱したとてさして家に傷は付きません。勝手に心を乱し、勝手に身を持ち崩した。褒められた事では有りませんが、それは良くある事、侍女として生きるならそう考えなさい」

「はい」

　この子を手元で育てられたら、きっと更に楽しい家になっていたでしょう。

　天真爛漫ながらも性根が良く、純真無垢さを保てて。

　いえ、きっとこの子は何処でも生きられる。

　けれど、だからこそ、夫は名残惜しかった。

　この淀んだ家に、唯一の清さが無ければ耐えられなかった。

　アナタの苦悩も罪も、私が受け止めます。

　今まで、ずっと守って頂いたのですから。