わたくしのもとに冒険者ギルドから通達があった。

　アーロン・レクセルの捜索を正式に打ち切ると。

　この報告を受けたとき怒りは湧いてこなかった。

　むしろ合理的な判断だとも思った。

　ギルドは慈善事業ではない。

　わたくしたち商人と同じ、市場原理で動いている。

　ギルドの応接間からとぼとぼと歩いて出ると、なにやら揉めているような声が聞こえてきた。

「……条件は満たした。筆記試験も合格した。実務試験を受けさせてくれ」

　揉め事は受付の一角で起きているようだ。

　目を凝らして見てみると、受付にいるのはアーロン様のお父様だった。

「確かに条件は満たしていますね」

「……できるだけ早くがいい」

「レクセルさん、今お歳は？」

「……今年で59になる」

「これまで武芸の経験は？」

「……ない」

「兵士に志願したことは？」

「……ない」

「そうですか」

　受付嬢は経歴書を眺めながら言った。

「例えばですよ。八百屋さんを生業として生きてきた59歳が、あなたの工房で鍛冶師になりたいと言ってきたら雇いますか？」

「…………」

　お父様はむっつりと押し黙った。

「そういうことです、レクセルさん。ギルドの許可証を出すには、我々にも重い責任があるのです。実務試験に合格しても、おそらく許可証は発行されないでしょう」

「……それでも受けさせてくれ」

　受付嬢はゆっくりと首を横に振った。

　お父様は何か言いたげだったが、途中で言葉を呑み込んだ。

　ホールの注目を浴びながら、背中を丸めてギルドを出ていく。

　お店が閉店中だった理由をわたくしはこのとき知った。

　お父様は冒険者になるためにずっと勉強していたのだ。

　アーロン様を探し出すために。

　アントの巣は今現在立ち入り禁止中。

　中に入るにはギルドの許可が必要だ。

　許可がなければ、どうしようもない。

　わたくしの中でふつふつと怒りが芽生えてきた。

　自分に対する怒りだ。

　むっかー！　となってきた。

　わたくしにもできることはたくさんあるはずだ。

「お嬢様、お父上がお元気になりました！」

　そんなとき、朗報が耳に入った。

　ついにお父様が……！！

　急いで部屋に向かうと、ベッドに腰かけるお父様の姿が目に入る。

　表情は穏やかで、本当にお元気に！

「お父様！！」

「ガハハハ！　この通りすっかり元気だフローラ！」

　お父様が体を揺らして笑っている。

　よかった、いつもの豪快なお父様だ。

「体はもう傷まないのですか？」

「まったく痛くないぞ！　ガハハハハ！　見ろ、腹から笑える！」

「お、お、お父様〜〜〜！！」

　わたくしは思わずお父様の胸に飛び込んだ。

　いろんな感情が混じり合って爆発しそうだ。

　お父様の手が、優しくわたくしの頭に乗せられる。

「フローラ、聞いたぞ。私のために薬の材料を取ってきてくれたとね。腕が絆創膏だらけじゃないか。こんなになってまで……ありがとう、フローラ」

「いいえ」

　わたくしはきっぱりと首を振る。

　決してこれはわたくし一人の力ではない。

　アーロン様のお力があってこその結果。

　わたくしは事の経緯をすべて話した。

「なんと、そんなことが……」

　お父様はまさに感無量といった感じで呆けていた。

「私だけでなく、娘をも助けてくださった方がいたとは。アーロン・レクセル。捜索を打ち切るなどとんでもない。命の恩人……いや、この街の英雄を見捨てるなど、エヴァレット家の名折れだ。我が財力を以て、必ず救い出す！」

　病み上がりにも関わらず、お父様の行動は早かった。

　まず、広告ギルドに仕事を発注した。

　アーロン様を命の恩人だと大々的に宣伝。

　新聞にも記事を書いてもらった。

　アーロンを救え、と。

　そして冒険者ギルドに個人依頼として史上最高額を積んだ。

『我が命の恩人を救え。達成報酬1億ユグ』

　そのインパクトから、さらに世間では話題に。

　もはやアーロン様の名を知らぬ者はこの街にはいないくらいになった。

　新聞を見ても、雑誌を見ても、アーロン様の記事が目に飛び込んでくる。

　英雄アーロン。

　その名は街を越え、山を越え、領土一帯に広まった。

　納税オバケのお父様の意向は政治にも作用する。

　領主様もアーロン様に興味を持ち、ぜひともお会いしたいということで、国の騎士団も捜索に加わってくれることになった。

　一国が一人のために動くなんて。

　でもこれが、現実だった。

　わたくしも吟遊詩人を雇って、毎日大広場で歌ってもらった。

　そこでアーロン様の特徴を広く知らしめることに成功した。

　歌を聞いた子供たちが家庭で話し、家庭から社会へ広がっていく。

　大きくて屈強な体。

　シャレた銀縁眼鏡。

　肩に乗る相棒のシマリス。

　アーロン様の顔見知りが、「本当に眼鏡をかけてたのか？　あいつが？」と訝しげだったけど、わたくし見たもん。かけてたもん。強靭な筋肉と知的な眼鏡のギャップでドキドキしたんだもん。「シマリス？　なんだそりゃ。あいつは森の精か何かか？」って言われても、肩に乗ってたもん。よく話しかけていたから、動物が好きな方なんだなってキュンときたもん。

　一方で、アーロン様のこともどんどん詳しくなっていった。

　街の住人からは「致命的なほど不器用」「無駄に怪力」「修理依頼を出したら壊れて返ってきた」「人が集まるから職人より販売のほうが向いてそう」と散々な言われようで、でもその話を聞いて特に違和感も抱かなかった。

　むしろ「ああ、アーロン様っぽいな」って思った。

　イジられながらも、なんだかんだ皆から愛されていたようだ。

　ただ、父と自分の命の恩人だと言うと、全員が全員「あいつならそうするだろうなぁ」と口を揃えていた。「英雄って柄じゃないが、アーロンなら間違いなくそうする。根っからのお人好しなんだ。不器用だから毎回自分だけ泥を被っていたがね、そんなところも変わっちゃいない」と。

　街の有志の手により『アーロン募金』なるものも設置された。

　捜索活動を支援するための募金らしい。

　わたくしもマッスル事業の予算を報酬金に回すことを発表した。

　ジムの新店舗を一つ見送って、その初期費用をまるまる移した。

　公私混同だという反発の声はわたくしの耳を通り抜けていった。

　これで依頼達成の報酬額は2億ユグ。

　領土中の冒険者たちが熱狂する。

　噂が噂を呼び、捜索活動は日に日に拡大していった。

　カクロコンの冒険者ギルドには毎日ひっきりなしに冒険者が集う。

　わたくしがイヴリンとともに訪れたとき、それはもう大層な賑わいだった。

　受付カウンターには行列が並び、我先にと依頼の登録を行う者であふれる。

　この一人一人が、アーロン様の捜索に力を貸してくれるのだ。

　もちろんこのほとんどがお金目当てだろうけど、それは別に問題ではない。

　この状況を作ったのは我々エヴァレット。

　どのような動機であろうと、大衆が動員されれば構わない。

　捜索活動は数が正義だ。

　手がかりがないのであれば、絨毯作戦を行うしかないのだ。

　すなわち、世界中を人の手でしらみ潰しに捜索する。

　街から街へ、大陸から大陸へ。

　必ずアーロン様を見つけ出し、ありがとうを伝えるのだ。