初めてミドルの殿方のことがいい（・・）と思った。

　この「いい」というのは、ドキドキするほうの「いい」だ。

　そうだったのに――

　虹色の蟻に、アーロン様が消し飛ばされた。

　それが五日前のこと。

　アーロン様はあれからずっと行方が知れない。

　生きているのかも死んでいるのかも……。

　だけどわたくしは信じていた。

　アーロン様は今もどこかで生きている。

　きっと必死に生きて、今も救助を待っているのだと。

　わたくしはあの日の恐怖を毎日思い出す。

『お嬢様、逃げましょう！』

『でも、アーロン様が……』

　わたくしは目の前の光景が信じられなかった。

　先ほどまで手を握っていたアーロン様の姿がどこにもない。

　そこにあるのは、魔法陣の虹色の残光だけ。

『お嬢様！！』

　辛坊たまらず、イヴリンがわたくしの腕を半ば強引に引っ張ってきた。

『アーロン様が！！』

　わたくしはイヤイヤと首を振る。

　だけどイヴリンに担がれて為す術がなかった。

　必死に手を伸ばすれど、虹色の残光はどんどん遠ざかっていく。

　わたくしの頭の中は真っ白だった。

　ただ、顔が涙でぐちゃぐちゃだったのは覚えている。

　蟻の巣の中も、逃げ帰る道中も、カクロコンに着いてからも。

　カクロコンに到着するとすぐに冒険者ギルドへ報告に行った。

　真っ先に受付へ向かったはいいものの……。

『アーロン様が……アーロン様が……』

　口を開けば嗚咽ばかりが漏れてきて……。

　状況を上手く伝えることができなかった。

　代わりにイヴリンが全部説明してくれた。

　命芽の森の洞穴で、虹色の蟻と遭遇したこと。

　摩訶不思議な力で、行動を共にしたアーロン様が飛ばされたこと。

　すぐさまアーロン様の救援に向かってほしいこと。

　冒険者ギルドの行動は早かった。

　即座に捜索隊が結成され、森の中へぞろぞろと踏み込んでいった。

　しかし。

　どれだけ探してもアーロン様は見つからなかった。

　それどころか、虹色の蟻すら見つからなかった。

　森の妖精に惑わされたのでは？　と誰かが言い出した。

　まるでわたくしたちが幻を見たような言い草だった。

　でもわたくしはちゃんと覚えている。

　アーロン様の皮の厚くなった職人の手の感触。

　大きく包みこんでくれるような気遣いの言葉。

　そして何より、わたくしたちだけでは決して成し遂げられなかったこと。

　幻遁蜜（げんとんみつ）を手に入れたということ。

　この成果は、ちゃんと現実的に証明できる証拠である。

　誰が何と言おうとアーロン様は傍にいた。

　それから……非常に心苦しいけれど……。

　アーロン様のご家族にも事情を説明に行った。

　金槌マークの看板が目印の建物。

『レクセル鍛冶店』

　アーロン様の実家だ。

　わたくしはどうしても扉をノックすることができず、二時間ほど扉の前で立ち尽くしてしまった。

　イヴリンも何も言わずに付き添ってくれた。

　わたくしには、ご家族と顔を合わせる勇気がなかった。

　本来であれば、魔法陣で飛ばされていたのはわたくしのほうだったのだ。

　それをアーロン様が身を挺して守ってくれた。

　きっとそのことを告げれば、ご家族から恨みを買ってしまう。

　激しい罵声を浴びるかもしれない。

　怒りの矛先を向ける場所がないのだから、当然のこと。

　ご家族だって、罵声を飛ばしたくない。

　でも八つ当たりしたくなる気持ちも痛いほどわかる。

　だからこそ、わたくしは足がすくんで動けなくなった。

　未熟なわたくしには、人の剥き出しの感情を受け止める強さが、まだない。

　まだ18歳だから……というのは本当に言い訳ですね。

「……うちに何の恨みがあるんだ。店の前で二時間も立たれちゃ、商売上がったりだ」

　あわあわした。

　なんと向こうから扉を開けてきたのだ。

　白髪の角刈り、その上からバンダナとゴーグル。

　どことなくアーロン様の面影があった。

「ア、ア、アーロンしゃまが……！」

　わたくしはまたもやわんわんと泣いてしまった。

　本当に無様ですね。

「……うちの倅がどうした」

　わたくしは工房の奥の応接間に案内された。

　罵声を浴びる覚悟を決めて、洗いざらいすべての経緯をお話しした。

　アーロン様のお父様は、目を閉じてじっと聞いている。

「……お嬢さん、怖かったな」

「ふぇ？」

「……あいつがやりそうなことだ。バカ正直で、他人のために動きすぎるところは昔から変わらねえ」

「わ、わたくしを責めないんですか？」

「……どうして責める。あいつが守りたかった、それだけの話だ」

　ああ、アーロン様に似ている。

　そのときふとそんなことを思った。

「……あいつのことだ、今もどこかでしぶとく生きてるだろう。不器用だが、体だけは頑丈に生まれた。お嬢さんも気にやむことはない」

　そうだ。

　そうに決まっている。

　アーロン様は今もどこかで生きている。

　ギルドの捜索は打ち切られることが決まりそうだけど、わたくしはずっとアーロン様を個人的に探そうと思う。

　ただ、気がかりなのは――

　この日以来、レクセル鍛冶店がずっと閉店中なこと。