帝都「ミサイア」、市街。

白いローブを着たティロは目立つことはなく、この世界では黒髪は少し珍しいが、それでも極端に珍しいわけではない。

それに対して、黒い鎧のサラスは非常に目立った。むしろ「目障り」と言うべきか。通りを歩く市民たちは恐れを抱いた視線を向け、子供を連れている者たちは遠くに避けていった。

「その、サラス様、街中で鎧を着るのはやめたほうが...せめてヘルメットだけでも外したほうがいいかと。ちょっと疑わしい人物に見られた気がして...」

「それは不可能だ。」

「え、なんで？」

「鎧は今の私の身体だ。肉体に鎧を着ていると思ったのか？」

「は...」

ティロの表情が固まった。

この質問を続けるのは少し失礼な気がしてきた。なぜなら、彼女は魔法には素人であり、さらに言えば、彼女はメイドだからだ。

（サラス様がそうするのには、きっと理由があるんだろうけど、でも...）

サラスをこっそりと見た。

（つまり、それって、もう...ないってこと？）

「魔力を高めたいなら、一番の方法は秘境で戦い、強力な魔物が落とす稀有なアイテムを手に入れることだ。」

サラスの言葉で、ティロは現実に引き戻された。顔を軽く叩いた。

（あぁ、私は何を考えていたんだ、ほんとに...）

メイドとして、主人と感情を持ち込んではいけない。立場があまりにも違うのに、それを無理に追いかけても、結局は主人に迷惑をかけるだけだ。

「どうした、異常反応があったのか？」

「いえ、何も...でも、サラス様、秘境に入るためには、冒険者ギルドの冒険者証が必要だったと思いますが？」

「今の私たちの状況だと、身分を隠して登録するより、直接潜入する方が便利だ。あの冒険者証なんて、馬鹿どもが持っている、ただの名誉にもなり得ない板切れだ。戦利品を持って、税金を払うために無駄な人々に納めているだけだ。」

サラスは顔を上げ、聖都の北方に連なる高い山脈を見た。

「とはいえ、私が初めて死んでから、現実世界で4年が経った。やはり冒険者ギルドに行って、今の秘境の情報を手に入れなければならない。」

「それで帝都に直接来たんですね？私は遅れて死んだから、少し聞いていたんですが...上級の秘境は、ほとんど帝都の周辺にあるんですよね...そう言うよりも、‘帝都の交通が便利すぎる’ってことですけど。」

「また死にたいのか？」

「え、なんで？」

「君を連れて探索するとなると、当然、低級秘境から始めることになる。」

「私を連れて？」

ティロはその意味に気づき、急いでサラスに手を振った。

「い、いえ！私はサラス様の世話をするだけで十分です！サラス様は高級秘境に行き、11環を目指してもいいんです。私を気にしないで...」

「ティロ、私の本当の身分は、もはやこの世界には存在してはいけない。だから...冥界から帰ってきた君は、私の足手まといにならないように。」

「はい...」

冒険者ギルド。

「乾杯！」

「おい、今日はお前がごちそうしろよ。聞いたけど、お前のパーティーが昨日キマイラを討伐して、そこから得た宝石で大儲けしたんだって！」

「おう！問題ない、今日は全部の飲み物と食べ物、俺が払うよ！」

「すげえな！」

「こんな小さなことは問題ない！飲もうぜ！」

ここは実際には一つの庭園で、南北にそれぞれ建物があり、南側は通りと繋がっているギルド本部、裏口を通って庭を抜けると、北側には冒険者専用の宿がある。一般の宿よりも安く、サービスはまったく劣らない。

帝国は能力のある者を尊重する。

一般的に、冒険者のパーティー編成は決まった形ではなく、一文の魔法で【魔力強身】というものがある。この魔法を習得すると、他の魔法は習得できなくなる。また、すでに他の魔法を習得している場合も、新たにこの魔法を学ぶことはできない。その代わり、魔力上限は身体的素質に直結するので、この魔法を使う者はパーティーの前衛戦士を務めることが多い。

後衛の弓使いを目指すこともできるが、弓を引くために必要な力を持っているなら、それなりに威力は高い。

また、武器に毒を塗ったり、巧妙な武器を使ったりすることも可能で、「盗賊」などの職業を特に設定する必要はない。

二文の魔法には【有神論】というものがあり、これは「人を聖職者に変える版の【魔力強身】」といった感じだ。聖職者が使う信仰系の魔法、例えば治癒魔法や亡霊の追散などは、一般的な魔法使いよりも数倍強力に使える。

しかし結局、戦士でも魔法使いでも聖職者でも、魔力が実力に直結するのがこの世界だ。

「おお...」

一団の新人冒険者パーティーは、いつの間にかこの宴会に巻き込まれ、雰囲気に流されて乾杯していた。

「おい、ガキ、前に見たことがないな？」

酔いが回った光頭の筋肉男が、約15歳の赤毛の少年の肩を豪快に組みながら言った。

「はい、私たちは昨晩新たに結成された冒険者パーティーです...私はジャック、一環の戦士です。」

「なかなかやるじゃないか！こんな若さで戦士を目指すとは！」

光頭の筋肉男がジャックの背中を豪快に叩き、そして酔っ払った目でテーブルの向こうに座っている少年と二人の少女を見た。

その少年はメガネをかけていて、ジャックより少し華奢でスリムだ。

二人の少女のうち、一人は柔らかな金髪に、ほのかに微笑みを浮かべた神官の服を着ており、もう一人はティロと同じ黒髪で、表情が厳しく、東方風の鎧を着ている。

「それで...こちらの二人の美しいお嬢さんはお名前は？」

「私は二環聖職者のリリアンヌ、そしてこちらは二環魔法使いのティール、そして一環戦士の...」

「戦士ではなく、武士です。」

リリアンヌは包容力のある微笑みを浮かべた。

「一環武士の‘華櫻’、ですね？」

「おお...名前が美しいし、外見も素晴らしい...おじさんは四環戦士だよ、どうだ、ちょっとお近づきにならないか？」

細い手が光頭の筋肉男の肩に置かれた。

「え...どうしたんだ、マティシャ？私は美しい女の子と話しているんだが...あ、まさか...」

光頭は振り向き、椅子に腰をかけながら言った。

「嫉妬しているのか？」

「騒がないで、ロバ...」と、マティシャという成熟した女性がドアの方を見た。「非常に不穏な客が来たようだから、座り直して...命が惜しいなら。」

「そんなに深刻なのか？まさかセクハラ制裁者か？ハハハハ！」

「冗談じゃないわよ。」

ロバの目が少し冷めたように見え、何か異常な気配を感じ取ったようだった。

（この腐敗した魔力...まるで肉食魔物の巣に長時間置かれていた魔法使いの骸のようだ。こんな気配を放つ人物、いったい誰なんだ...いや、これは人間だと言えるのか？）

「ここは冒険者ギルドだ...乱暴なことをする者などいないだろう。」

周りの人々は依然として楽しんでいたが、ドアが開くと、上の風鈴がほとんど誰も気づかない音で二回鳴った。

ドアの外に立っていたのは、強烈な圧迫感を放つ大きな黒鎧と、白いローブの少女だった。

リリアンヌを含め、数人の聖職者たちは突然空気の温度が急に下がったように感じた。

（この濃厚な死の気配、もし殺戮を重ねた罪人でなければ、冥界から抜け出した亡霊でなければ...300年以上生きたエルフ族の墓守かもしれない。）

とはいえ、第三の可能性はほとんど冒険者ギルドにはないため、サラスとティロの組み合わせを見て、ほとんど全員が目を留めざるを得なかった。

（何だ...あの黒鎧の人物から発せられているのか？）

サラスは彼らに気にすることなく、ティロを連れてカウンターに向かった。

「そ、それは...他の場所から来た冒険者ですか？それとも...冒険者として登録する新規の方ですか？うっ！」

サラスが手を伸ばしたのを見て、カウンター内のギルドの受付嬢は恐怖で頭を抱えた。

（だ、駄目だ！死ぬ！）

しばらく待ったが、予想通りの攻撃は来ず、相手は自分を傷つけようとはせず、代わりに金貨を取り出した。

「最新の秘境の情報です。」

「わ、分かりました！すぐにお渡しします！」

受付嬢は慌てて資料を探し、最終的に一巻のパピルスをサラスに渡した。

「これは先週水曜日に手に入れた最新のものです！価格は2銀貨、すぐに8銀貨お返しします...」

サラスはそれを受け取り、お釣りも受け取った後、ティロを連れて去った。門外の鎧の足音が遠くに響くまで、誰もが話を始めることができなかった。

「なんだ、怖い奴だな...」

「帝都内にはこんな冒険者は見たことがない...？でも、見た目が新規のようには見えない。もしかして他の都市から来たのか？」

「不快だ...」

リリアンヌは微笑みを変えて、恐怖と嫌悪感を感じた表情で、金色の聖杖を強く抱きしめた。

「どうしたの、リリアンヌ？あの人が君に何かしたのか？」

「私は聖職者として、あの人がここに立っているだけで不快だわ！体全体から死の気配が漂っている...」

周りの聖職者たちも、ほぼ同じ反応を示していた。

「おそらく、以前は墓守か何かだったんだろうな？幽霊が冥界から逃げ出すことはないし、最近の連続殺人犯の話も聞かない。」

「うーん、そういう格好をした奴はよくいるけど、あの人は特にやりきってる感じだな。墓地に行って、霊的な感じを味わってるだけかもしれないしね。でも、こんな...」

ロバはカウンターの中で、まだ怯えている受付嬢を見て、言った。

「ミアさん、そろそろ今日の依頼を掲示してもいいんじゃないか？」

「え？あ、はい...わかりました...」

怯えているミアをなんとか落ち着かせた後、ロバは先輩のような目でジャック、リリアンヌ、ティール、華樱の4人を見た。

「新人たちよ、秘境は訓練場や学校、教会のような場所とは違うんだ。秘境での敵は魔物だけじゃない、命を大事にしろよ、死ぬなよ。」

「え？魔物以外に何があるんですか？」とジャックが好奇心で尋ねた。

「俺が思うに、おそらく危険な環境だな。」

「私は、準備不足が秘境の最大の敵だと思う。」とティールが答えた。

ロバは首を振りながら、酒杯を掲げて大笑いしながら去って行った。

（不思議な大叔...）

（まさか、あの人は過去に悲しい出来事があって、それを酒で忘れようとしているタイプか？）

（酒に溺れる粗野な奴。）

（「朝に道を聞けば、夕べに死んでも構わない」って感じなのか...）

狂乱の雰囲気と黒鎧の不審者が去った後、ジャックはほっとしたように額を手で擦った。

「冒険者になった初日からこんなことに巻き込まれるなんて...」

「まあ、変だが、受け入れられないことではないな。」

「ティールの言う通りだ。ジャック、昨日みんなが君をリーダーに選んだんだから、君が依頼を選んでくれ。」

「俺も早く秘境での戦闘を経験したい。」

ジャックは混雑した人々をかき分けて掲示板に向かい、いくつかの依頼を選んだ後、一つを決めた。

「見てみろ...推薦されたパーティーの平均レベルは一環。依頼内容は「月光鹿」の皮10枚を可能な限り無傷で集めること。場所は月光秘境、報酬は50ゴールドか...なんだよ、これじゃあ報酬が少なすぎる！」

「月光鹿は確かに一定の大きさはあるけど、草食系で反撃しないから、簡単だろう。」

「くそ...月光鹿の皮で作られる服は、200ゴールド以上で売れるのに...」

「それは、裁縫の手間と装飾の価格も含めてのことだろう。もともと貴婦人向けの贅沢品だし、帝都内では物価も高いから、普通の裁縫師は仕事を取れない。」

「私は、ゴールドよりも実戦経験を積んで、もっと強くなることがより良い報酬だと思う。」

「華樱の言う通りだ。それじゃ、これで決まりだ。」

月光の秘境。

魔物が集まる場所は、谷、洞窟、墓地、森林、その他の環境を問わず「秘境」と呼ばれる。

月光秘境もその一つの洞窟で、そこで生活している月光虫は植物の光合成を助け、その植物が月光虫や草食魔物の食物となり、草食魔物は肉食魔物の食料となり...そして、すべての魔物の死体が土壌に腐敗し、植物の成長を助ける栄養となる。こうして、自給自足の小さなエコシステムが形成されている。

洞窟の中の魔物たちは長期間正常な光を浴びていないため、白化現象が見られ、また、月光虫が放つ月のような白い光もこの秘境の名前の由来である。

「まずは、最も基本的な一文法術から学ぼう。魔力を正確に一点に集中させればいい。」

「どれから始めますか、サラス様？」

サラスは手に持っていた活体金属の杖をティロに渡した。

「実戦性を考えなければ、どんなに強力な魔法でも飾り物に過ぎない。だから、この杖を使って、君が二環に到達する頃には役立つようになるだろう。一文魔法は非常にシンプルな詠唱なので、特に詠唱の必要はない。」

「わかりました。」

ティロは杖を敬意を込めて受け取り、謙遜の言葉をもう言わないことにした。サラスに嫌われたくないからだ。

「まずは【火炎】だ。」

サラスが呪文を唱えると、手のひらに小さな火の玉が現れた。

（サラス様は杖なしでも魔法を使えるのですね...さすが天才...）

「一文魔法だから、非常に基礎的なものだ。ほとんどの人は照明として使ったり、火打石の代わりに使うことしかできないけれど、君もやってみなさい。」

「わかりました！【火炎】！」

ティロは初めて魔法を使おうとした。彼女の頭の中には、静かな青い池が広がっていて、その先には何もない真っ黒な空間が広がっていた。

魔力を自分の体内でコントロールし、その池の中に現れ、名付けられた「火焰」の呪文を探し始めた。

魔力をまっすぐに滑らせる…いや、優美な曲線を描くだけでも非常に難しい。体内のわずかな動きが魔力の進行に大きな影響を与えるのだ。まるで地震の時に机の上の緑豆が揺れるようなものだ。

「無駄に探してはいけない。呪文にはそれぞれ特徴があるから、魔力を無駄に走らせようとしても、すぐに消耗してしまう。」

「はい！」

（最初に目指すべきは、「火焰呪文を見つける」ことではなく、「魔力を安定させる」ことだ！）

ティロは落ち着いて深呼吸を繰り返し、魔力を徐々に安定させ、まるで水滴が湖に溶け込むように、魔力も安定していった。

（そして…火焰の特徴は？高い温度だろうか？）

考えているうちに魔力が不安定になり、ティロは慌ててその注意を集中させた。

（この池の中に、きっと温かさを感じる場所が…）

ティロはサラスの方をちらっと見たが、サラスがどう見ているかは分からなかった。今のサラスには「目」がないからだ。

（サラス様みたいに！）

魔力はボールのように跳ね返り、ティロが困っていると、杖の先から小さな火の玉がぽっと灯った。それは吹けばすぐに消えてしまいそうだったが、ティロはすぐに手で風を遮った。

「これで成功ですか？サラス様！」

「うん…君は「火炎」の本質を理解したようだ。」

ティロはその火の玉を幸せそうに見つめ、サラスからほとんど「賞賛」とは言えない認めの言葉を聞いていた。

（なるほど、よく言われる「愛は火のようなもの」、まさにこのことだな。）

魔法が成功し、魔力はゆっくりと減少し始めた。

サラスはティロの背後に回り、彼女が握る右手を取った。

「え、サラス様！？」

「見ていろ。」

サラスが少し魔力を使うと、ティロの杖の先にあった火の玉が一瞬で猛火となった。

「魔力が十分にあれば、こうして低文法術が質的に変化する…これは後の話だ。」

今のティロはサラスの理論的な説明に興味を持つ余裕はなかった。背後で感じる手のひらの感覚に、彼女の心は迷っていた…ただし、それが「鎧の下の手」だということを知っていても。

（サラス様、ちょっと近すぎる！）

冥界で数ヶ月過ごしていたティロは、熱さをほとんど忘れていた。

サラスは顔を上げ、暗闇の中で獲物を探していた。

「【肉体、移動、禁錮】——禁足術。」

草木がざわつき、月光鹿の蹄が魔力の鎖で縛られ、バランスを崩して地面に倒れ込んだ。

魔力の微かな光がその白い毛を照らし、一般的には草食動物の表情を理解することは難しいが、なぜかティロは、その月光鹿の目の中に深い恐怖を感じた。

（野生動物だから、草食系でも火を恐れるのだろうか...）

ティロは月光鹿の目をじっと見つめながら、こう考えた。

（いや…それはサラス様を恐れている。死を恐れるのは生物の本能だ。）

「こいつを焼き殺せ、威力を試してみろ。」

「え？でもこれは火球術みたいな...飛ばして使う魔法じゃないですよね？」

「そうだ。だからお前が近づいていって、火をその皮膚に押し当てて焼き殺すんだ。月光鹿は一環の魔物と比べると生命力が強いから、まだ死んでいなければ火が消えると失敗する。」

「失敗したら…罰を受けるんですか？」

「いや、新しい月光鹿を捕まえて、それを繰り返すだけだ。」

ティロの目に驚きや同情の感情は見当たらなかった。彼女は冷静に歩み寄り、サラスの魔力から離れても、すでにその魔法を理解していたので。

（方法としては確かに焼肉だ…でも月光鹿を肉排にして、スパイスを使って煮込み料理にした方がもっと美味しいだろうな？あ、でも焼肉なら油を塗る必要があるよな。これ、ただ魔物を虐待しているだけなんじゃないか？）

とはいえ、ティロは月光鹿の隣に行き、杖の先の火をその顔に押し当てた。

火花と月光鹿の涙がティロの目に揺れながら映り、彼女は恐ろしいほど冷静だった。

（憎んでいいんだ。弱者は強者に踏みにじられ、奪われる、それが自然界の法則。）

月光鹿の涙が一滴一滴葉の上に落ち、その音は容赦ない火の焼ける音に掻き消された。

しばらくして、月光鹿は抵抗をやめた。

（死んだ…のか？）

ティロの体に新たな感覚が広がり、先ほどの池のようなものが、周りの泥が掘り起こされ、広がったような感覚がした。魔力の水準線も徐々に上がっていった。

「サラス様、魔力の上限が、少し上がったようです。」

サラスはティロをちらっと見て、彼女の現在の魔力はだいたい180点くらいだと目測した。300点以上で二環の魔法使いになる。

実戦で得た経験は魔力を高めることに繋がる。だから、自分にとって弱い魔物を倒したり、もっと強い魔法使いに強力な魔物を自分の前で殺させたりしても、実力は向上しない。

これはティロが初めて魔法を使ったからだろう。だから少し上がっただけだ。

月光鹿を倒したことで、ティロは約4点の魔力が上がった。

とはいえ、これも戒指の加算があったからだ。実際は1点しか上がっていないはずだ。

（あと30匹くらい倒せば...この秘境の月光鹿にとっては大規模な殺戮となる。誰もそれを引き取らなければ、間違いなく疑いをかけられる。それなら、もっと強い相手を倒さなければならない。）

サラスは洞窟の中に生い茂った草を踏み越えながら、深くへと歩みを進めた。

「ついて来い。」

「はい、サラス様！」