優しいお母さんたちに引き取られてからも、夕餉の匂いがしてくる頃になると、時折、寂しさがこみ上げた。

　里と手を繋いで歩いた買い物帰りの道。

　台所に立っていた里。

　いろいろ思い出されて、泣けてきた。

　あまり家に居なかった父親のことは、薄情にも、ほとんど思い出さなかったけど。

　だから、わかったのだ。

　里がずっと自分大事にしてくれていたこと。

　里はいつも、カラッとしていて、自分本位で。

　だから、離れてみて、初めて、里が自分に注いでくれていた愛情がわかったというか。

　だが、それでも、愛人と出て行った里について行きたくはなかった。

　それに此処には、和歩が居る。

「瑠可、これ、読みなよ」

　そう言って、膝を抱えていた私に本を差し出してくれた和歩。

　そうか。

　あのときからか、と思う。

　和歩が私に本を貸してくれるようになったのは。

　あのときからずっと、続いてたんだ――。

　

　

「はい。

　壁に引っつくようにー。

　最初は両足をひっかけてー。

　両手で、①のホールドを持ってー。

　そう。

　出来るだけ、がに股にー」

　トレーナーの次々繰り出す注文……というか、忠告に、綾子は黙々と従っていた。

　いちいち、ぎゃあぎゃあ言う自分や眞紘とは違う、意思の強さを感じた。

　綾子は慎重に、だが、一発で、上まで上がった。

「さ、おつぎは瑠可さんね」

と綾子が微笑む。

　三人で訪れたボルダリング。

　するするとこなす綾子に、瑠可はあっという間に追い越された。

「今日もう、そこまででいいんじゃない？」

　瑠可の恐がりと実力の程を知るトレーナーがそんなことを言い出す。

「いいえ、行きますっ」

　せめて、綾子さんが進んだところまで！

　そんな自分を休憩中の綾子が見ていた。

　話したいことがあるけど、話せない。

　眞紘が来る前、そう彼女は言っていた。

「話すなと和歩さんが言うから」

　その言葉を噛み締めながら、瑠可は慎重に足をホールドに乗せながら上る。

　たいした高さではないが、支えの不安定さから、下を見ると、くらりと来た。

　いや、上りはまだいいのだ。

　問題は下りだ。

　やはり、下を見て下りるのは怖い。

　その恐怖心から、上りさえも怖くなる。

　つい、下りるときのことを考えてしまうから。

　いやいや、考えない。

　今日は考えない。

　この後のことは考えない。

　今は、頂点目指すのみっ！

　なんとかなると、下りるときのことを考えないようにすると、恐怖心は消えた。

　最後のホールドに両手をかける。

「やった！」

「上がったっ！」

　トレーナーの人まで喜んでくれたので、周りの人もどんな運動音痴が頑張ったのかと、たいして難しいコースでもないのに、拍手してくれた。

　つい、泣きそうになる。

　冷静な人が居たら、いやいや、あんた、感激するようなコースじゃないから、と突っ込まれそうだが。

　やり遂げたこともだが。

　みんなが喜んでくれたことが嬉しかった。

　さあ、此処から慎重に、と降りようとした瞬間、

「あっ」

と何人かが声を上げた。

　トレーナーや上手い人には、その怪しい足のかけ方で、もう踏ん張れないことがわかったのだろう。

　落ちるより遥かに早く、叫び声が上がっていた。

　瑠可は豪快に足を踏み外し、クッションに叩きつけられた。

　仰向けになったまま、呆然とライトのついた天井を見ていた瑠可だったが。

　やがて、笑い出す。

「だ、大丈夫？」

　落ちたことより、その笑い方に不安を抱いたように、インストラクターや眞紘たちが訊いてきた。

「大丈夫でーす」

と返し、いてて、と打ちつけた腰を抑えて、立ち上がる。

　やり遂げたら、飲もうと思っていた夢の自動販売機にヨロヨロと向かった。

　サイダーを飲み、一息ついたところに綾子がやってきた。

「大丈夫ですか？」

「ええ。

　もうなんかすっきり。

　いろいろと吹っ切れました」

と言うと、

「待って。

　吹っ切らないでっ」

と綾子は言う。

「違うんですっ

　私は、和歩さんとは結婚しませんっ」

　綾子はそう言い、詫びてきた。

「私、結婚を反対されてる相手が、海外に居て。

　パスポートを親に取り上げられているんです。

　なんとしても、取り返したくて。

　友だちと旅行とか言う程度じゃ、駄目そうだったから。

　諦めて、見合いして結婚するって言ったら、日本から出られるかなって。

　それで、お見合いした和歩さんにお願いしたんです。

　到底、聞いてもらえるようなお願いではないと思ったんですが。

　私が追い詰められているのがわかったのか、和歩さんは、自分はそんなことをしても特に問題ないからと言って、協力してくれたんですけど。

　あとで、貴女のような方が居るのを知りました」

「私はただの妹ですよ」

「いえ。

　そうではないのは、一目見てわかりました。

　すぐにこの話はなかったことにしてもらおうと思ったんですが。

　和歩さんが絶対言うなって。

　何処から、もれるかわからないから。

　それに、どうせ、あと二ヶ月のことだからって」

　あのとき、和歩が結婚することを寂しがる自分に、二ヶ月待て、と和歩は言った。

　でもそうか。

　だから、和歩はパスポートを取ろうとしていなかったのだ。

　自分は本当は海外には行かないから。

「ごめんなさい、瑠可さん」

と謝る綾子に、

「すみません。

　知ってました」

と言う。

「え」

「この間、和歩に聞いたんです。

　貴女の秘密を話す訳にはいかないからって。

　本当に結婚するわけではないってことだけ話してくれました」

　じゃあ、とほっとした顔をした綾子に言う。

「でも私、他の人と結婚します」

「えっ」

「とりあえず、結婚してみることにしました。

　なにもかも、やってみなくちゃわからないじゃないですか。

　今まで、やけになって、結婚話進めようとしてたけど。

　それに付き合ってくれてた人を、なんだかもう……裏切れなくて」

　あれ以上、強引に押して来なかったときの一真の顔を見て、初めて彼を可愛いと思えた。

「だから、もういいんです」

と言うと、綾子は困ったような顔をする。

「またいつか会いたいですね。

　十年後とか、三十年後とか。

　みんな、どんな風になってて、誰と結婚してるのか。

　一回結婚したって、それで終わりかわからないですし」

「……そうですね」

と綾子は苦笑する。

「意外と私と和歩さんが本当に結婚してたりして」

「うっ。

　それを言いますか」

と言うと、綾子は笑い、

「なになに、なんの話ー」

と眞紘がいつものように陽気に首を突っ込んできた。