シダスの言葉は、まるで静かな湖に投げ込まれた石のようだった。

天時教言（あめゆきのりとき）の心に、波紋が広がっていく。

「……どういう意味だ？詳しく説明してもらおうか。」

天時教言（あめゆきのりとき）の表情は険しくなり、先ほどまでとは比べ物にならないほど強い圧が込められていた。

魔術暴走──あの一件と、その威力を思い出しながら、彼は無言のまま手をテーブルの下へと滑らせる。

シダスの反応を観察しつつ、指先に魔力を集中させる。

かすかに浮かぶ魔術符文が、暖色の灯りに照らされ、淡く揺らめく。その光は小さくとも、ひとたび発動すれば確実に制圧できるだけの力を秘めていた。

──必要ならば、この場で即刻逮捕する。

そんな天時教言（あめゆきのりとき）の張り詰めた空気とは対照的に、シダスの態度はあまりにも軽いものだった。

威圧的な視線、低く沈んだ声色。普通の人間ならば、すでに冷や汗を流しているだろう。

しかし、シダスは相変わらずのんびりと、窓の外を眺めていた。

まるで今しがた発した言葉が、「今日は天気がいいね」と同じくらいどうでもいいことのように。

「シダスさん。場合によっては、副所長として、あなたに警信所（けいしんしょ）での事情聴取への協力をお願いしなければなりません。」

天時教言（あめゆきのりとき）が静かに告げると、ようやくシダスは窓の外から視線を戻し、まっすぐに彼を見つめた。

「質問。これは脅迫ですか？」

「違う。これは正当な──」

「再度質問。私を事情聴取に呼ぶ理由は？」

天時教言（あめゆきのりとき）の言葉を、シダスは躊躇なく遮った。

彼の表情には、まるで「どうせ答えないだろう」と言わんばかりの余裕が漂っている。

そして、シダスは続けた。

「ほら、典型的な不公開主義。言葉の『ある部分』だけを抜き出して、『副所長』という肩書を使い、私を『任意同行』させようとする。協力をお願いすると言いつつ、当事者である私は何が起こったのかすら知らされていない。」

淡々とした口調。だが、その刃は鋭かった。

「もしこれが脅迫でないのなら、公権力の濫用としか言いようがない。」

シダスの語りは、緩急のない穏やかなものだった。

だが、その一言一言が鋭く研がれた刃のように空気を切り裂いていく。

彼の挑発的な態度が、すでに重苦しい空気をさらに張り詰めたものへと変えていく。

──そして、そんな空気の中で。

当事者ではないのに、無理矢理にここに居座らされているミルは、ただ古びたテーブルを見つめることしかできなかった。

考えることが多すぎて、頭の中がフル回転している。

──私ここにいる意味、本当にあるのか？

そもそも、なぜ、突然こんな空気になっているのだろうか？

先ほどまでは普通に会話していたはずなのに…

どうしてこうなった！？ゾンビ映画の突然変異体かよ！？

ミルは、自分がシダスをここへ連れてきた時のことを思い返す。

考えれば考えるほど、自分の行動が狂っていたようにしか思えなかった。

──傷を治すために花ばあちゃんの店に誘った？

たかが舐めておけば治る程度の傷のために？

結果、自分で自分の首を絞めることになった……いや、そもそも猫の鳴く声なんて気にしなければよかったんじゃないか？

どうせ飼えないんだから、最初からスルーすればよかったのに……

もしあの時、真っ直ぐ家に帰っていれば、今頃はねむじゃんと一緒にのんびりしてた。

ねむじゃん大丈夫かな？

いや、最近の様子からしてまだ寝ているに違いない。

いや、違う違う違う！！

今そんなことを考えてる場合じゃないだろ。

考えるべきはここからどうやって抜け出すかだ。

副所長のフォローでもするか？いや、そこまで親しくないしな……

それに、シダスの言い分にも一理ある……どうする！？

逃げるか？

いや、無理だ。この状況、この空気の中で？さすがに無理すぎる。

てか、立ち上がるどころか口を開くのすら躊躇われる。

……結局、頼れるのは昔から培ってきた唯一のスキルしかない。

この数秒間の思考の暴走にかかった時間、たったの5秒未満。

だが、ミルが昔から身につけてきた唯一のスキルと言っても、所詮は気配を消して静かにやり過ごすことくらいである。

目立たず、音を立てず、空間の隅でできるだけ存在感を薄める。

そうして状況を観察し、最適なタイミングを見極める。

──それしかできない。

ミルの焦りとは対照的に、当事者である二人はむしろ余裕すら漂わせていた。

シダスに至っては、全く気にしていない様子、悠然と花茶を啜っている。

時々、ストローで氷をくるくると回しながらの仕草している。

一方の天時教言（あめゆきのりとき）もまた、表情を変えずにテーブルを指で軽く叩いている。シダスの挑発とも言える発言にも、特に動じる様子はない。

そして、そんな彼もまたシダスの影響を受けたのか、次に発した言葉は意外なものだった。

「シダスさん、あなたは官僚機関と長く付き合いがあるのでしょう？」

本来ならば疑問文であるはずの言葉。

だが、彼の語調はまるで確定事項を述べているかのようだった。

その問いかけに対し、シダスはただ花茶を一口飲むだけ。

返事する気配すらない。

天時教言（あめゆきのりとき）は表情を変えず、冷静に言葉を続けた。

「お前は明らかに、機関や組織の仕組みに異常に精通している。警信使（ジュンシン）の尋問をいかに迅速に回避するかを知っているばかりか、ルールを挑発しながらも、完全に無傷で退ける。」

「それは単に、そういう番組をよく観るからかもしれないし、たまたま周囲にその業界の人間がいるだけかもしれませんよ？」

「確かに、それもあり得る。だが、お前の語調には官僚機構への皮肉や反発が滲んでいる。それが単に身の回りの影響とは思えないな。」

天時教言（あめゆきのりとき）の視線が、じわりとシダスを捉える。

「……お前が言う『関わり』とは、組織との摩擦を生じるような職業を指すのではないか？例えば──犯罪者とか。」

──こいつが話す時の表情。それは単なる官僚組織への不満ではない。

あえて、こちらの反応を観察するように演じているものだ。

その言葉の一つ一つが計算され尽くし。

話すべきタイミングで、話すべきことを、話すべき相手に対して伝えている。

単に「周囲に関係者がいる」だけでは、ここまでの知識を得ることはできない。

――お前の目的をわからないだが、このまま好き勝手にさせるものか。

シダスは、天時教言（あめゆきのりとき）の推測を黙って聞いていた。

だが、「犯罪者」という単語が出た瞬間――

くすっ。

低く、静かな笑い声が漏れた。

その笑いはまるで微風がそっと揺れるような軽やかさだった。

しかし、それだけで場の緊張感を緩む。

──え？その場にいた二人は、一瞬何が起こったのか分からなくなった。

特に天時教言（あめゆきのりとき）は、眉をひそめながら、無言のまま、思考を巡らせる。

分析を重ねれば重ねるほど、彼はこの笑いの意味を理解出来なかった。

挑発ではない。

単純な愉悦でもない。

むしろ、この見えない盤上のやりとりに対する純粋な評価のように感じた。

ミルもまた、困惑の色を隠せなかった。

ずっと第三者視点で対話を観察していたというのに、それでもシダスの反応の意図が読めない。

この会話の中に何か問題があったのか？それとも自分は何かを見落としているのか？

ミルがそう考える間に、シダスがゆっくりと顔を上げる。

彼の赤い瞳が淡く光を宿し、天時教言（あめゆきのりとき）をまっすぐに見つめる。

まるで、天時教言（あめゆきのりとき）の動きは彼の純粋な興味を引き起こしたかのようだった。

「副所長。」

シダスの唇には、未だ消えぬ微笑が残っていた。

その声は穏やかで、まるで職場の頼れる先輩が後輩に向けて何気なく助言するような。

「あなたは優秀ですよ。ただ、考え方が硬すぎる。」

そう言いながら、シダスはゆっくりと手を持ち上げ、天時教言（あめゆきのりとき）の襟元に指先を指した。

そこには、彼の身分を象徴する胸章がついていた。

薄暗い灯りの下、その金属の表面が冷たく光る。

「もう少し、考えを柔らかくしてみてはどう？感情に囚われずに観察すれば、より多くのものが見えてくるかもしれない。」

シダスの口調はあくまで優しく、穏やかだった。

だが、彼の深紅の瞳はどこまでも深く、どこまでも底知れなかった。

まるで確かに存在する『何か』を示していながら、それを語るつもりはないとでも言うように。