眠れる魔術師の見張り番

　ひどくうなされていたネイトの目が覚めたのは、よく晴れた朝の十一時だった。背中の不愉快なべたつきを感じながら、ぼんやりとする頭でネイトは思った。

　ああ、いつものやつか、と。

　だけれど、おかしい。

　視界に映っているのは、木目が粗（あら）くやけに低い天井。それに、ハーブの香りがしない。ここが、自分にとって馴染みのない場所だということが、彼にはわかった。

「はっ」

と声を上げ、ネイトは危機に備える手負いの獣のように、体を気張らせる。同じ空間に、人の気配がしたからだ。

　先程まで身を置いていた、イヤな世界が蘇ってくる。母を目の前で殺され、真っ暗な世界を裸足で逃げ続ける、果てのない夢だ。

「お目覚めかい？」

　と、声をかけながらネイトの顔を覗き込んだのは、黒髪の男だった。

「誰だ！」

　ネイトはぎろりとイアンを睨みつけた。

　まだ重さの残る右手をなんとか伸ばし、魔術を発動する。ぱちん、と音がしたかと思うと、宙に水の輪があらわれた。それは高速で回転しながら、男の首をきゅるきゅると絞めつけようとする。

「おい！　待ってくれ。イアンだ。もう、忘れたのか？　冗談はよしてくれ」

　両手を上げて「なにもしません」のポーズをとりながらイアンは答える。

「……ああ。そうだったね。僕は山奥に隠れるのをやめて、君についていくことにしたんだった」

　ネイトは自分に状況を言い聞かせるようにして、うなずいた。

「思い出したようでなにより。その通りだ」

「それって、一週間ほど前のことであってる？」

　ネイトが確認するように、尋ねる。

「そうだ。そして二日前に、あなたは眠りについた。すやすや、というわけにはいかないようだな。ひどく、うなされていた」

　イアンは情報を補足しながら、枕元に置いていたタオルで、ネイトのおでこと首元の汗をぬぐってやる。ネイトはというと、目の前の男にされるがままだ。そうやって人から世話を焼かれることに対して、慣れているようにも見える。

「まあね。イヤな夢にうなされるのはいつものことだよ」

　ネイトはやるせなさそうに首を横に振った。

「そうか」

「はあ……。魔術師になった代償とはいえ、いまだに慣れないよ。週に一度は、二日間眠り続けるだなんて。おまけに三日目は、体が思うように動かない。まったく……。こうやって、起きるたびにまたかといやになる」

　ネイトは小さく息を吐く。

　半分だけ起こしていた体を再びベッドへと沈めると、ぽふん、とまぬけな音がした。

「こっちも肝が冷やされるな。眠りから目覚めるたびに、俺を殺そうとするなんてことは、やめてくれよ？　今から先が思いやられる」

　タオルを宙で器用に畳みながら、困るなあ、といった様子でイアンは首を振る。

「次は大丈夫だよ。今回は、君と出会ってから、最初の眠りだったから。だいたい、いきなり、顔を覗き込んでくる方が悪いんだ。誰だって警戒するさ」

　ネイトがふいっと顔をそむけると、胸まで伸びた髪がシーツの上にぱさりと広がった。窓から差し込む太陽の光が白い髪の束に反射して繊細に輝く。

　それは、まるで、朝露に濡れたスノードロップの花びらのようだった。

　その髪の美しさに思わず魅入りながら、イアンは口を開く。

「俺は少し様子を見にきただけだ。そろそろ起きる頃かと思ってな。まったく、ついさっきまでは眠り姫のようにおしとやかだったものの」

　やれやれ、とイアンはため息を吐く。

「なにが姫だ。僕は男だ」

「知ってるさ。王子様、だろう。当国の王位継承権を持っていた」

　掛け布団をネイトの首のところまでかけてやりながら、イアンは言った。

「形上はね。でも、僕は権力になんて興味はなかった。だから、あいつも、王位継承権を譲れと、直接言ってくれればよかったんだ」

　ネイトはそこまで口にすると、くっと喉を鳴らした。闇の中、一人もがく夢を思い出しながら。

　イアンは何も言わず、ネイトの言葉の続きを待った。

「あんな汚い手を使いやがって……。そのうち、後悔させてやる。絶対に。絶対に……」

　言葉の後半になるにつれて、ネイトの声は小刻みに震えた。これ以上、感情を抑えてなんかいられない、といったように。そして、己の忌まわしい敵がそこにいるかのように、彼は石の壁を睨みつけていた。

「……そのためにも、今は好機を待たなくてはな。魔術を磨き、情報を集め、栄養をつけながら、来（きた）るべき日に備えるんだ」

　イアンはネイトをなだめるように、ゆっくりとそう言いながら、窓を開ける。気分を変えよう、とでも提案するかのようだった。

　カーテンがふわりと膨らみ、ほどよく冷えた秋の風が、部屋の中へと舞い込んでくる。どこから漂ってくるのだろう。ほのかに、焼き立てのパンの匂いがした。

「ふう。……そうだね。お腹が空いた。イアン、食事を」

　吐息とともに気持ちを落ち着かせたネイトは、ひとまず今目の前にある生理的欲求に向き合うことにした。いくら、激しく気持ちを高ぶらせても、すぐになにかができるわけじゃない。そういうことを、彼自身きちんと理解しているのだった。

「ああ。すぐに用意しよう。さっき、パンを買ってきたばかりだ」

「へえ。焼き立てだろうね？」

「もちろん」

「あ、それから水も頼むよ」　

　ネイトは当然の権利であるかのように、あれこれと矢継ぎ早にイアンに命じる。

「ああ……じゃない！　待て、待て。俺は、ネイトの召使じゃないんだが？」

　ネイトの傲慢な言動に流されそうになっていることに、イアンは気が付き、抗議の声を上げる。

「そうだっけ？　まあ、いいじゃない。僕、喉が渇いてたまらないんだ」

「そうだっけ、じゃない。俺はネイトが眠っている間の見張り番だ」

　眉をひそめるイアンは、はっきりとそう口にする。

「ふうん。似たようなもんでしょ？」

「全然違うぞ。まったく……。それに、水なら自分で出せるだろう」

　さっきみたいに、と言いながら、イアンは水滴の残った自分の首元に指を添えて見せる。

「あれ？　イアン、君、ひょっとして根に持ってるの？　へえ。意外と心が狭いんだね」

　ネイトは面白いものでも見つけたように、にんまり笑った。

「まさか！　このくらいのことで」

　ネイトの挑発をかわすように、イアンはうやうやしく答える。

「ふうん。まあいいや。ねえ、水くらい持ってきてよ。ダメなの？　自分で出すのはめんどうくさいんだ」

「仰せのままに」

「もう！　そういう態度、いいから。早くして。あと、食後はフルーツも忘れないようにね」

　ネイトは横になったまま、しっしっと追い払うように、右手を動かす。つい先程までの暗い影が色を薄め、いつもの調子を取り戻したようだった。

「はいはい。……ふむ、やはり不思議だな」

　イアンは扉へと向かっていた歩みを止めて呟く。

「なにが？」

「あの山奥の小屋に住んでいたとき、いったいネイトはどうやって暮らしていたんだ？」

　ベッドのある方へと振り返ったイアンは、はて、と首をかしげる。

「……僕も思い出せないんだよね。まさか、自分で支度をしていたわけではないと思うんだけど」

「そうだろうな。一人ではほとんどなにもできないのだから」

「は？」

　ネイトが低い声を出す。

「本当のことだろ？」

「くそっ！　本調子に戻ったら、覚えておきなよ」

「口が悪いなあ。どこで覚えたんだか」

　ネイトが喚く声を背中で聞きながら、イアンは扉を開ける。

「おっと。キャロル、いたのか」

　イアンがびっくりしたように声を上げた。

　そこにいたのは、一人の少女だった。

　ツヤのある金髪は、肩より少し上の高さできっちりと切りそろえられている。彼女が手に持っているのは、木製の四角いトレイだ。その上に水を入れたマグカップをのせている。

「うん！　話し声が聞こえたの！　だから、目が覚めたのかなって思って」

　部屋のなかを覗き込んだキャロルは、ネイトの姿をとらえたとたん、ぱあっと表情を輝かせた。

「あ！　おはよう！　やっぱり、起きてた」

　キャロルはイアンの横を通り過ぎ、ベッドのそばへと近寄った。

「うん。ついさっきね」

　と言いながら、ネイトは体を起こす。

「気分はどう？　辛くない？　二日前、いきなりぐったりするものだから、あたしびっくりしちゃったの」

「うん。平気だよ」

　キャロルの醸し出すほのぼのとした空気にのみこまれたからか、ネイトの声も自然と柔らかくなる。仲の良い姉妹のような微笑ましいやりとり。二人を見ていたイアンは、人知れず目を細めた。その様子は過去を懐かしむかのようにも見える。

「それならよかったわ！　はい、お水。喉が渇いてるでしょう？　ずっと寝ていたもの」

「ありがとう。キャロル」

　ネイトは体を起こし、マグカップを手に取った。お水は白い喉に吸い込まれるように、みるみるうちになくなっていく。

「まあ！　ノアったら、もう全部飲んだのね」

　キャロルがくすくすと笑う。

「もう一杯、もらってもいいかい？」

　ノア、と呼ばれたことには触れず、ネイトは尋ねる。

「もちろん！　ちょっと、待っていてね」

　とキャロルは答えてから「あ！」と声を上げる。

「ノア！　髪の毛、あとで可愛くまとめてあげる。あたし、あなたが眠っている間に、藁で練習したのよ」

　ほそーい藁、そこらじゅうで集めるの大変だったんだから、とキャロルは付け加える。

「え、いや。それは……。大丈夫」

　ネイトはしどろもどろになる。

イアンに対してはふんぞりかえるような態度だったネイトも、少女にはかなわないらしい。彼が困っている様を見て、イアンは笑いをこらえた。

「ええ？！　外では女性のふりをするのよね？　なら、完璧にしなきゃ。髪がぼさぼさだと、かえって目立つもの。ね、ね！　お願いだから！」

　キャロルはアーモンド色の瞳で、じっとネイトを見つめる。

「ふう。それもそうだね。あとで任せるよ」

　ネイトは勢いに押されて、しぶしぶうなずく。

「やったあ。約束よ！」

　キャロルはそう言って、からっぽになったマグカップと一緒に部屋を出て行った。室内には、ネイトとイアンが残される。

「今日は外出する予定はないから髪はこのままでいいのだと、はっきり言えばよかったんじゃないのか」

　イアンが言った。

「そうだけど、あんなにキラキラした瞳で言われたら、断れないよ」

　ネイトは弱った小動物のように、のそのそと布団へと戻ろうとする。

「へえ。優しいところもあるんだな。その欠片を、少しでも俺にも向けてくれたら嬉しいんだが」

「必要のないことだね。それより、なに突っ立ってるの？　僕のご飯は？」

「はいはい。少しお待ちを。ネイト様……。いや、ノア様」

「様はいらない！」

　という声を聞きながら、イアンも部屋を出る。

　パタンと扉の閉まる音が、石造りの一軒家の廊下に響き渡った。　

　ノアと呼ばれた彼の本名は、ネイサン＝アルベルト。通称ネイト。だが、一週間前に、山奥の小屋を出てからは、ノアと名乗っている。

　美しくも幼さの残る愛らしい顔と、白色の長髪をいかし、女性のふりをしながら。