ヘフミア

外語大学にいた橋本さんは、「日本人と留学生による文化交流」というイベントで通訳のアルバイトをしたことがあった。

各国のお祭りがテーマで、日本の夏祭りの紹介が終わった後、留学生に母国の祭を紹介してもらうことになった。

その内のひとり、Ｆは西欧諸国の出身で、彼は数年前に亡くなった祖父から聞いたという、昔の祭の話を始めた。

その村は長い歴史の中で戦災や開発を経て、今はもう地図から姿を消してしまったらしい。

もともとは険しい山間部にあったその村は、豚などの畜産と狩猟を生業としており、祭は秋に行われた。

それは山の神へ日々の糧に感謝を捧げる一方で、やがて訪れる厳しい冬へ備えるための行事でもあった。

家畜は村の貴重な財産だが、飼料の乏しい冬に全頭を飼育することはできない。

そのため、祭の期間に若い家畜以外は干し肉や燻製に加工し、村人が冬を越すための保存食にするのだ。

祭の期間、村の者は皆、肉の解体や調理、加工に精を出すのが常だった。

だが、その一方、村の若い男たちは、ある通過儀礼に参加しなければならなかった。

それは「ヘフミア」という獣を狩る、というものだった。

ヘフミアは山奥に潜む獰猛な獣で、狩りに出た若者が返り討ちに遭い、命を落とすことも珍しくなかったという。

しかし、その肉は大変美味であり、祭の最後に村の皆でヘフミアを食すのが祭事の成功の証であり、狩りを成し遂げた若者は立派な成人として認められた。

祭が始まると、若者らは山刀や弓矢で武装してヘフミアの狩猟に出発する。

彼らは、年長者からヘフミアの特徴と狩猟の心得を聞かされる。いわく……

　ヘフミアの名は、その鳴き声が由来である。

　ヘフミアを狩る時は、群れからはぐれたものを狙う。

　ヘフミアの爪と舌には猛毒がある。

　仕留めたら、すぐに首と四肢を切り落とし、皮を剥ぐ。

　処理が遅れると身に毒が回るからだ。

などと、まるで神話やＲＰＧゲームに登場する怪物の退治譚のようなＦの話に皆が熱心に耳を傾けていた。

……そんな中、橋本さんはひとつの疑問を抱いていた。

（―――なぜその怪物の姿形については、後世に何も伝わっていないのだろう。

また、彼はそれと共に嫌な胸騒ぎを覚えていた。

彼は在学中、自身が持った様々な国の言語を広く浅く学んでいたが……

（―――「Hilf mir（ヘィフ ミア）」は、ある国の言葉で「助けて」という意味ではなかったか？）

先祖の雄姿を誇らしげに語るＦの隣で、橋本さんは自身の想像が間違いであることを、ただ祈ることしかできなかった。