秋の午後、エトワール広場では職人やアーティストたちの活気が漂っていた。メリーの工房で飴細工を仕上げていたセシルが、ようやく一息ついて広場を歩き始めたのも束の間。背後から、やたらに情熱的な声が響いてきた。

「あなた！そこの美しい人！止まってくれ！」

　セシルが振り返ると、やせ型の中年の男が、筆を手に興奮した表情で駆け寄ってきた。その男は派手なスカーフを首に巻き、くたびれた画板を抱えている。顔中に絵具の跡をつけたその様子は、まさに流浪の画家そのものだった。

「君を見た瞬間、私の中で新たな創作の炎が燃え上がった！ぜひ、モデルになってくれ！」

　セシルは戸惑いの表情を隠せず、一歩後ずさる。

「いや、僕はモデルの仕事はしていなくてね。それに、他にもっとふさわしい人がいるんじゃないか？」

　冷静に断ろうとするセシルだったが、画家の目は獲物を逃すまいとギラギラと輝いている。

「いいや、君しかいない！その端正な顔立ち、その洗練された佇まい、まさに私が追い求めていた『理想の人形』そのものだ！」

　セシルは一瞬耳を疑った。「人形…？」

　画家はすかさず、手に持っていたスケッチブックを開き、そこに描かれた奇妙なイラストをセシルに見せた。それは、糸で吊られたマリオネットのように腕を曲げ、首を不自然な角度で傾けた男性の姿だった。

「君にはこのポーズをとってほしい！糸で吊られたようにね。そして、このガラスケースの中に収まる設定だ。壊れそうで壊れない、完璧な美しさを表現できるのは君しかいない！」

　画家の言葉は熱を帯びているが、その内容はあまりにも突飛だった。

　セシルは言葉を失い、曖昧な笑顔を浮かべながら後ずさった。「それは…ちょっと僕には無理だと思う。体をそんなに曲げたら怪我をしてしまうかもしれないし…」

「大丈夫！この特別な椅子を使えば、完璧に再現できるんだ！」画家はカバンから組み立て式の奇妙な椅子を取り出し、セシルの目の前で広げ始めた。

　通りすがりのメリーがこの光景を目にして、状況を察したのか、笑いをこらえきれない表情で近づいてきた。「セシル、どうしたの？ずいぶん賑やかだけど。」

「助けてくれないか、メリー。この人、僕をマリオネットにしようとしているんだ。」

　メリーは画家のスケッチブックを覗き込み、その突飛な構図に目を丸くした。だが、次の瞬間には堪えきれず吹き出してしまった。

「ごめんなさいセシル、これはさすがにちょっと面白いわね。」

「君が笑っている場合じゃないんだ。」セシルは真剣な顔で反論したが、メリーの笑いにつられて、肩の力が抜けてしまった。

　一方で、画家は真剣そのもので、再びセシルに向き直る。「君は理解していない！この作品が完成すれば、世界が震撼する美術の革新になるんだ！ぜひ協力を！」

　その情熱に負けそうになるセシルだったが、メリーが助け舟を出した。「でも、ポーズをとるには準備が必要ですよね。それなら、一度スケッチだけでも描いてみてはどうでしょう？」

　画家は少し考え込んだあと、深く頷いた。「なるほど、まずはスケッチだな。では、君、そこに立って！」

　セシルは仕方なくその場で姿勢を正し、スケッチが始まった。画家が集中する中、メリーはそっとセシルに耳打ちする。「あとで飴細工を作るから、これで機嫌を直してね。」

　セシルは小さくため息をつきながら、遠くの秋空を見上げた。この街で平穏な日々を過ごすには、まだまだハードルが高そうだと感じながら。

　画家のスケッチがひと段落し、セシルがほっと息をつく間もなく、画家はさらに要求をエスカレートさせてきた。「スケッチだけでは限界がある！やはり実際にそのポーズをとってもらわねば、この美を完全に捉えきることはできない！」

　セシルは思わず顔をしかめた。「あの…僕も仕事があるので、これ以上は難しいかと…」

　だが画家は全く引き下がる様子がない。「いやいや、君こそがこの作品の中心だ。君がいなければ、この構想自体が崩れてしまう！」

　その言葉にメリーが口を挟んだ。「でも、セシルも忙しいですしね。じゃあ、今度はセシルの彫刻展のモデルになったらどうです？そのときに彼が空いていれば協力できるかも。」

　セシルは驚いた顔を向けたが、メリーはあえて気にせず笑顔を浮かべている。「だって、セシルだってアーティストだもの。一方的に振り回されるだけじゃ不公平でしょ？」

　画家は一瞬考え込んだが、すぐに目を輝かせた。「なるほど！君が彫刻家とは知らなかった。では、次の展示会で私が観に行き、そこで再び交渉するとしよう！」

　セシルは困惑しながらも、なんとかその提案で画家を納得させることができた。

　その日の夕方、メリーの工房で休憩していたセシルは、飴細工を並べるメリーを見て小さく笑った。「君のおかげで助かったけど、僕の展示会のときにあの画家が来たら、また面倒なことになりそうだ。」

　メリーはくすくす笑いながら、できたばかりの飴をセシルに差し出した。「それも楽しみのひとつってことで。ほら、甘いものでも食べて元気出して。」

　セシルは渡された飴を手に取り、じっと見つめた後、思わず微笑んだ。「こんなに甘い飴なら、面倒ごともちょっとくらい気にならなくなるかもね。」

　その夜、秋の風が工房の外をそっと通り過ぎていった。