『本日はヴィンテールレース場にお集まりいただき、誠にありがとうございます。それではレース場内の五つの障害物を紹介しましょう！　一つ目、第一の障害物は高さ十メートルの壁です。この壁を飛び越えることができるかが勝負の鍵になります！！　二つ目はこのコースの真ん中で選手を待ち受ける落とし穴！　一度落ちたら最後、這い上がることはできないでしょう。ただし、ロープで引き上げられるまで待つことはできます。また、レース中には落とし穴から助け出してくれるサポートスタッフもいますので安心してください』

　アナウンサーの説明を聞いてると、レースの準備が始まったみたいだよ。中継用の魔動機から音声が流れ始めると、観客席が一気に沸き立って、歓声が響き渡る。私は『ヴィルマ亭』の裏庭でトレーニングしてきた成果を試す日が近づいてるけど、今日はまだ観戦側。ヴィクトリアさんとアウリスさんと一緒に、観戦席でレースを見てるんだ。

「始まったわね」

　ヴィクトリアさんの一言に、アウリスさんも静かにうなずいて同意を示してた。レースの始まりは静かで、全員が自分のペースでスタートラインに向かうだけ。でも、そんな中で一人だけ異質な雰囲気を放つ存在がいたよ。

『それでは選手紹介です！　一番、カレン・ミスト。二番、ロウェン・スタリング。三番、エリアス・ブレイヴ。四番、フィリス・カーディア。五番、ヴィオラ・アストラ！』

　ヴィオラさんだ！　深い紫色の長い髪が風に揺れて、銀色に近い灰色の瞳が遠くを見てる姿が頭から離れない。選手紹介が続くけど、それ以降の名前が全然耳に入ってこないくらい、彼女に集中しちゃった。そして、スタートの合図の音魔法が会場に響き渡る。

『それでは、位置について……よーいドン！』

　その合図と一緒に、選手たちが一斉に走り出した。観客席がどよめいて、私も思わず前のめりになる。ヴィオラさんは後方にいるよ。余裕たっぷりな感じで、急ぐ様子もない。

『先頭はミリエナ・トラヴィス選手だ！　障害物の回避や小回りが得意な彼女だが、今回の障害物はどのように突破するのか見ものです！　二番手はカイラ・オリヴィエ選手！　風魔法を操れる選手で、この大会でも注目の選手の一人となっています！　先頭争いはこの二人のようです！』

　二人の距離が、後を追う集団からどんどん離れていく。私は目を凝らして見てたけど、「私もあんな速さで走れたらよかったのに……」って思っちゃった。でも、ふと気づくと、ヴィオラさんの姿が見えないよ。どこに行ったんだろう？

『さあ、先頭集団は第一障害地点へと差し掛かった！　一番に辿り着いたのはミリエナ選手だ！　続いてカイラ選手がそれに続く！　おおっと！　ミリエナ選手、十メートルの壁に苦戦しているようです！　回避を得意とする彼女、垂直方向への移動手段が乏しいようだ。カイラ選手は風魔法で華麗に浮いていく！！　先頭はカイラ選手に入れ替わった！！　続いて三番手のリサ・ヴァニティア選手が壁を垂直に登り始めたぞ！！！　スキル薔薇の反射（ローズ・リフレクション）によるものだろうか！？』

　実況の声に合わせて、会場がさらに熱狂する。先頭がカイラ選手、二番手にリサ選手が入り込んで、先頭だったミリエナ選手はどんどん追い抜かれていく。三番手にはエリナ・クローデル選手が上がってきた。そして、この第一の障害物のおかげか、彼女の実力か……四番手に躍り出たのは、ヴィオラ・アストラ選手だった！

『おおっと！　ここで四番手はヴィオラ・アストラ選手だ！！！　彼女のスキル星の飛行（アストラ・フライト）は重力操作により、あらゆる障害物を無視して走ることができるぞ！！！』

　すごい……！　無重力でも速度が全く落ちてない。それどころか、むしろ加速してる。彼女の長い紫髪がふわりと浮いて、まるで空を泳いでるみたい。私の目はもう彼女から離せなくなっちゃった。

『さあ！　先頭はカイラ選手にかわってリサ選手！　そしてエリナ選手も負けじと猛追するぞ！！』

　レースはどんどん白熱していく中、私はヴィオラさんの走りに完全に魅了されてた。彼女の走りはまるで流星みたいに軽やかで……それでいて力強くて……そして美しいんだ。まるで空を駆けてるようなその動きに、私は目を奪われたまま、心臓がドキドキしてる。

　次の大きな落とし穴で、カイラ選手とヴィオラ選手の一騎打ちに差し掛かった。でも、まだ障害物が三つも残ってるんだから……他の選手が逆転する可能性も……可能性も……いや、ない！！！

『ヴィオラ選手！！！　何と言うことだ！！！　障害物はすべて飛び越え……いや、浮き越えてしまいながらも加速を止めない！！！　なんだこの走りは！！！！』

　実況の言葉と一緒に、観客席が驚きの声で埋め尽くされた。私も思わず立ち上がっちゃって、「すごい！」って叫びそうになった。ヴィオラさんは落とし穴を軽々と浮き越えて、次の障害――揺れる吊り橋も、風を切るように通過。彼女のスキルが障害物を意味のないものに変えてる。

『三つ目の障害、吊り橋を抜けた！　ヴィオラ選手が一気に先頭に躍り出たぞ！！　カイラ選手も風魔法で追うが、その差は縮まらない！！』

　私は息を呑んで見てた。ヴィオラさんの走りは、他の選手とは次元が違うよ。まるでレース場全体が彼女のために作られたみたいだ。そして、そのまま彼女はゴールラインを駆け抜けた。

『勝利を収めたのはヴィオラ・アストラ選手だ！！　このレース、彼女の独壇場だった！！』

　観客席が割れんばかりの拍手と歓声に包まれる。私は呆然と立ち尽くしてた。ヴィクトリアさんが隣で静かに笑って、私に声をかけてきた。

「どう、フィリア？　これが貴女のライバルよ」

「ライバル……」

　私はその言葉を聞いて、胸が熱くなった。ヴィオラ・アストラ。公爵令嬢で、こんなすごい選手が私のライバルなんだ。私、こんな人と一緒に走れるの？　怖い気持ちもあるけど、それ以上にワクワクが止まらないよ。

　アウリスさんが私の肩に手を置いて、穏やかに言った。

「彼女を超えるには、走るだけじゃダメだ。自分の強さを見つけるんだ」

　私はうなずいた。ヴィオラさんの走りを見て、私の中に火が付いた感じがする。ヴィクトリアさんの条件をクリアするためにも、私、絶対に負けないよ！ 次の公式戦、私もあそこに立つんだ。