串乃は、部活の練習を終えて女子バレー部の部室で汗を拭きながら、一人ため息をついていた。

（浩次郎、最近なんか雰囲気変わったっちゃな……）

浩次郎が美伽と同居していることを知った日、串乃は笑顔を装って「よかったね」と言ったものの、心の中では複雑な感情が渦巻いていた。

「串乃、そろそろ帰るよー？」

チームメイトに声をかけられ、串乃は慌てて立ち上がる。

「うん、今行く！」

帰り道、いつも一緒に帰るはずの湯太の姿がないことに気づき、串乃は少し足を止めた。湯太は最近、浩次郎の相談相手になることが多く、串乃から見てもその距離感に嫉妬を覚えていた。

（浩次郎のことで、湯太に相談するしかない自分も情けないけど……）

そんな思いを抱えながら一人で歩いていると、背後から湯太の声が聞こえてきた。

「おい串乃、待っとけ！今日は先帰ると思っとったぞ」

「湯太……あんた、部活終わるの遅かったんやね」

湯太が横に並ぶと、串乃は少しだけ安心したような表情を見せた。

「浩次郎のこと、気になっとるんやろ？」

不意に湯太が核心を突くようなことを言う。串乃は驚きのあまり立ち止まり、湯太を見つめた。

「そ、そげんことなか！」

「嘘やろ。あんたの分かりやすさ、浩次郎以外には全員バレバレやけん」

湯太の言葉に、串乃は言葉を失った。

「……けど、浩次郎は美伽先輩と同居しとるやろ？あたしが何か言うたところで……」

串乃の声はどこか力なく響いた。湯太はその姿に、どう声をかけるべきか迷いながらも優しく続けた。

「串乃、あんたは浩次郎の幼馴染やっち。それに、浩次郎は鈍感すぎて、自分の気持ちすら分かっちょらんばい」

「そんなん分かっちょるよ！でも……怖いと。浩次郎が美伽先輩に惹かれていくんじゃなかかって思うと……」

その言葉に、湯太は一瞬黙った後、ふっと笑った。

「そげん心配せんでもよかよ。浩次郎は一途っち言うより、まだ恋愛には気付けん子やけん。焦らんで、あんたらしくしとけばええ」

湯太のその言葉に、串乃は少しだけ元気を取り戻した。

次の日、放課後のバレー部の練習中、浩次郎の動きを見ていた串乃は、思わず声をかけてしまった。

「浩次郎！あんた、レシーブもっと前に踏み込んだ方がええよ！」

浩次郎はその声に振り返り、少し照れくさそうに笑った。

「串乃、そんなに見られると緊張するっち」

「緊張しとる暇なかよ！ほら、もう一回！」

串乃の熱心な指摘に、浩次郎は改めてポジションを取り直す。その真剣な横顔を見ながら、串乃は小さくつぶやいた。

「あんたのこと、ずっと応援しちょっとよ……」

その声は浩次郎に届かなかったが、湯太はその場面を遠くから見つめ、苦笑いを浮かべていた。

（ほんとに不器用すぎるっちゃな、串乃も浩次郎も……）