翌日。いつものように森へ入って藪に隠れたキノコを狩っていると、赤い目が俺を見つめていた。相手は魔物では無く、白いウサギだが。

　咄嗟に短剣を抜くものの、その動きでウサギは俺を跳び越え藪に消えた。ウサギすら捕まえられないのでは冒険者を名乗る資格は無く、食堂でも陰で笑われているのは理解出来る。

「……巣穴か」

　藪を進むと丘とも言えない傾斜に穴が空いていて、その先にも幾つか穴が見える。出入り口が複数あるというのは聞いた事があり、あのウサギかその仲間がここにいる可能性はある。

　枯れ枝や土で目に付く穴を埋め、その内の１つに野営用の火打ち石で火を付ける。すぐに離れた場所で煙が幾つか上がり、そこも慌ててふさいでいく。

　後は唯一残してある穴の前で待機するだけだ。

　しかし待てど暮らせどウサギは出てこず、モグラの穴かとも思ったとの時。

「わっ」

　突然飛び出てきた塊に慌てて飛び退き、転び様顔を腕で覆う。

　微かに聞こえる鳴き声と、濡れた感触。

　何かと思うと、足下に血まみれのウサギが転がっていた。顔を覆った拍子に、タイミング良く短剣が当たったらしい。

　これは狩りでは無くただの偶然で、２度も３度もある事では無いだろう。また転び方が悪かったのか、体のあちこちが妙に痛む。

　今までもウサギや他の獣を見た事はあるが、それを狩ろうとしたのは初めの頃だけ。自分には才能がないとすぐに悟り、以降は見かけても完全に無視していた。

　それが怪我を負ってまでウサギを狩ろうとしたのは、どういう心境の変化だろうか。

　

　怪我の程度は軽いがそれ以上キノコを狩るゆとりもなく、早めに森を出て食堂を訪ねる。

「これ、良かったら」　

　カウンターにキノコを置き、見よう見真似で締めたウサギも例の鞄から取り出す。

　店主は俺とウサギを交互に見比べ、結局いつものように無言で席に着くよう促した。

　俺も定位置に収まり、少し傷む腕を押さえる。怪我をしては元も子もなく、明日からは自重しよう。

「これ、良かったら」

　猫耳のウェイトレスが、少しおかしそうに濡れたタオルを渡してくれた。温かいそれで顔を拭くと痛みが走り、顔にも傷が付いていたのだと今更気付く。

「ありがとう。シチューとパン、それと果物のジュースをお願い」

「祝杯じゃないんっすか？」

「怪我をしてるから、飲まない方が良いと思って。それにウサギだしね」

「だけどウサギっすよ。これは僕が調理するから期待してて下さいっす」

　猫耳のウェイトレスは俺が戻そうとしたタオルを「サービスっす」と言って、テーブルに置いていった。彼女の私物かなと思いつつ、少し痛む頬を撫でる。

　ざわつく胸の感覚と共に。

　彼女が運んできたのはいつものシチューとパン。そしてベリーっぽいジュースに、ウサギの香草焼き。どうやら、シチューにも入っているようだ。

「例の幽霊、大した事は無かったな」

「あなたは何もしなかったでしょ」

「後から出てきた悪魔の群れは、俺が倒しただろ」

　勇者達のテーブルから聞こえる威勢のいい話。ウサギ相手に死闘を繰り広げていた俺とは雲泥の差で、周りの人間も彼を褒めそやすというものだ。

　これであの幽霊屋敷は晴れて本当に空き家となり、ただごつい戦士が危惧した通り借り手は付きづらいはず。大抵の人間は、元幽霊屋敷に住みたいとは思わないだろう。

「親父さん、ここは繁盛してるんだろ。２号店を出そうと思わないのか」

「そうだそうだ。幽霊屋敷なら、安く貸してくれるかも知れないぞ」

　無責任に盛り上がる酔客。ただ店主もまんざらでは無いようで、奥さんらしい人と話し込んでいる。

「日本食を出す店があれば、俺は嬉しいけどな」

「誰が作るのよ」

「ただ、また食べてはみたい」

　しんみりとした会話をする勇者一行。この店には元日本人も多いのか、半分くらいは、彼等と同じ反応を示す。

「……君、この間の調味料まだある？」

「少しなら」

「あれって、また作れる？」

「勇者様が手伝ってくれるなら」

　彼等のテーブルに酒を運んでいた猫耳のウェイトレスがそう答えると、勇者は彼女の手を両手で握り顔を近付けた。

「是非ともお願いしたい。俺のために」

「はぁ」

「そういう言い方止めて。親父さん、彼女に２号店を任せる事って出来るの」

　魔法使いの女性が声を掛けると、店主は奥さんと顔を見合わせ頷いた。

　少しの間があり、勇者が雄叫びを上げ、それが周りの客に広がっていく。

　猫耳のウェイトレスは何が起こったのか分からないという顔で、ただそれが自分にとっての起点。いや、大きな転換点になるのだと少しずつ気付きつつあるようだ。

　

　結局猫耳のウェイトレスも勇者達のテーブルに付き、その大盛り上がりの中で楽しげに笑っている。テーブルには料理と酒、そして契約関係の書類が並ぶ。

　宴とも呼べそうな雰囲気の中、そこから切り離されているのはただ１人。このシナリオを書いた俺だけだ。

　夢へと導く者と叶える者。その夢はささやかで、ただ真摯な思いであればこそ見る者の胸を打つ。

　そして夢が叶った者は、叶えてくれた相手を強く思う事だろう。