「それじゃ来週からテストなので、土日も気を抜かないように！」

　担任の声とともに放課となった。

「おーい井川、部活いこうぜ！」

「これからカラオケ集まれ～！」

「明日有田んち行っていい？」

　解放とともにみんなの緊張感も一気に解ける。先生の言葉なんて何も頭に残っちゃいない。

　この雰囲気で僕は逆に緊張感が高まるので、足早に教室をあとにしていた。

　今日急ぐ理由はそれだけじゃない。

　琴吹先輩とエンカウントしないよう気を付けていた。教室から出ず、トイレもわざと授業中に１回だけ行ってこらえた。

「小田くん」

　下駄箱に手を伸ばそうとしたところを、その声に止められた。

「やっぱり――さっさと帰ろうと――してたんだね――」

　琴吹先輩だ。走ってきたのか、肩で息をしながら下駄箱にもたれかかる。

「はあ、はあ、生徒会長に廊下を走らせるとはね――うえっ」

「な、なんで……」

　背筋に悪寒が走る。

　吐き気するまで全力で走ってきたり、ここまで必死に付きまとう理由は、なんだ？

「人目があると、困るからね」

　人気がない昇降口。

　喧噪はいまだ遠い。

　まさか――シメられる？

　昨日処断した復讐？

　そこまで現実と架空の見境がついていなかったなんて――

　先輩は僕をにらみつけながら、ゆっくりと近づいてくる。

　女子とはいえ高校生。僕より背は大きいし、柔道技をかけられたらとてもかなわない。

　逃げようと思うが、双眸から目線を外せず、身動きできない。

　そして手が届く距離になり――

　深々と頭を下げてきた。

「すまなかった！」

「え？　え？」

「昨日はいきなり感情的になってしまった。時代背景も鑑みれば敵国の重臣を殺すことも妥当な判断だ。自己の価値観を押し付けた傲慢なふるまいだった」

　真面目というかなんというか。

　ゲームだから、という思考にはならないのだろうか。

　ただ、そんな思考とは裏腹に、胸につかえたモヤモヤが晴れていくのを感じた。

「いやまあ僕のほうこそ、軽々しく判断してしまいました」

　思わずそんなことを口走ってしまった。

　口にしてみると、存外そんな気がしてきた。実際、処断については早く見限りすぎたかもしれない。逃がしても勝ち続ければよいし、調略も厄介は厄介だけど、それだけで決定打になるほどではない。楽な道に妥協してしまったのは事実だ。

「そんなことはないだろう」

　琴吹先輩がぴょんと顔をあげる。

　勢いで眼鏡がずり落ちた。近眼レンズが外れると、けっこう目が大きいのがわかる。澄んだ瞳でじっと見つめられると、さっきとは違う意味でドキドキしてしまう。

「君は、勝利というただひとつの目的のために最良の選択肢をした。合戦時の動きなど、素人の私から見ても鮮やかなものだった。天下統一をなさんとする者の手腕とはまさにかくあるべしだな」

「僕なんて全然……YouTubeとかでプレイ動画上げてる人たちはもっと神がかっていますよ」

「他がどうあれ、私にとって君が初めてだからね」

　眼鏡を直し、涼やかに微笑む。

「歴史ゲームなんて絶好の逸品をもたらしてくれたのは」

　胸のつかえがあったところが、途端にむずがゆい。かじかんだ手をお湯の中に入れたら、あたたかな湯がしみてほぐれていくときの感覚。

　と、人の声が近づいてくる。

「じゃ、僕は急いでるので！」

　適当に言い訳して、足早にその場を立ち去った。

「あ、ちょ――」

　なにか言いかけた先輩を尻目に、昇降口から走り去る。

　そのままひたすら走り続けた。

　先輩は別に怒っていたわけじゃなかった。

　それどころか、ほめてまでくれた。

　それだけで、胸につかえていたモヤモヤが消え失せてしまった。

　今はとにかく無性に走りたい。

　とはいえ、すぐに息が上がってしまった。

「はあ、はあ、はあ……」

　もつれかかった足を止め、膝に手をつく。

　顔をあげると、そこは旧校舎の前だった。

　今日は別の場所で別のゲームをするつもりだったけど、今はやっぱり信長の野望をやりたい。

　今日も僕は旧校舎のドアをくぐった。