「ちょっと待てよ琴嶺（ことね）ぇぇぇ！　なんで逃げるんだよ！！」

「ひっ、久しぶりに話しかけてくれたと思ったら……なんか嫌な予感がするのよ！　あんたなんてもう知らないんだからっ！ 」

「いや、まだ何も言ってないじゃん！　とりあえず話を聞いてぇ！！」

　突然だけど、俺は今、幼なじみである文月（ふづき）琴嶺を追いかけている。

　……何故かって？　それは、そう──彼女に告白するためだ！

　事の発端は、1週間ほど前まで遡る。……それにしても、めちゃくちゃすばしっこいな。追いつけるのか不安になってきた……。

　＊＊＊

　……先週日曜日の朝。俺、岩崎綾人（いわさきあやと）はゴミ出しのために家の前にいた。休日はいつも両親に頼まれるのだ。

　ゴミ箱に入れ終わったあと、俺は何とは無しに向かいにある文月家に目をやった。また琴嶺と仲良くなりたいなあ、なんて思いながら。

　すると、俺と同じくゴミを抱えた少女が、家から出てきた。その少女は俺に気がつくと、低めのツインテールを揺らしながら小走りでこちらに向かってくる。

「おはようお兄。今日もゴミ捨て？」

「うん。……あ、それより例の件、調べてくれた？」

　紹介しよう！　彼女は文月家の次女、音嶺（おとね）様である。俺と琴嶺が気まずくなっている今も、いつも変わらずに接してくれている心優しい少女だ。女神かもしれない。

　それはそうと少し前に、琴嶺が俺のことを嫌っていないのか調べてほしい、と彼女に頼んでいたのだ。「よく考えたら結構キモい行動じゃね？」と後になって思ったが、音嶺は快く引き受けてくれた。感謝しかない。

「あ〜、それならバッチリ聞いといたよ！　『お姉は綾人お兄のこと好きなの？』 って！」

「…………。いや、凄くありがたいんだけどさ。さすがにストレートすぎない……？　どんな反応されたのか怖くて聞きたくないんだけど 」

　もしも、「嫌い」とか「もう興味ないし。ってか誰そいつ？」とか言われてたらもう立ち直れない。一生引きこもりたい！

「うーん、詳細は割愛させてもらうけどねぇ……」

「え、割愛すんの？」

「とりあえず、悪い反応じゃなかったよ？　うん、これはマジで。全然嫌ってそうには見えなかった！ 」

「良かったぁぁぁ……！！！　それが分かっただけでしばらくは頑張れる……ありがとう音嶺……！」

　思わずしゃがみこんでしまった。今の俺、かなり格好悪い気がする。まあこんな姿、彼女はもう見慣れてるだろうけど。

「ふっふ〜ん。どういたしまして〜！　それとねぇ、私は結構脈アリだと思うんだよね、お姉。次会ったときに告白でもしてみたらぁ？　案外上手くいくんじゃない？」

「え。……マジで？」

　正直、このまま音嶺に頼っているだけでは何も進まない気がしている。俺だって男なのだから、たまにはビシッと決めてやりたいのだ。

「よっし！　そこまで言ってくれるんなら……告白しちゃうぜ！」

　

　実の妹がそう言うのなら、きっと間違ってはいないんだろう。……こっぴどく振られたその時には、責任を取って慰めてもらおう。

「お〜！　頑張れお兄！　応援してるね〜！」

「ありがとう。　頑張ってくるよ！」

　俺たちは、力強く拳を合わせた。

　……かなり騒いでいるように見えるかもしれないが、声はかなり抑え目に話していたので、家の中の琴嶺に聞こえている……なんてことはさすがにないはずだ。いや、フラグとかじゃなくてね？　そこら辺のことはまあ、気にしなくても大丈夫ってことで。

　＊＊＊

　というわけで、時は戻って。

　コンビニで漫画を買うために外に出たのだが、偶然にも琴嶺と鉢合わせたのだ。このチャンス、逃すわけにはいかない！

　……と、意気込んで彼女に声をかけた俺だったが、「あっ、綾人…………」と警戒心マシマシに言われたあと、一目散に走り去られてしまったのだ。悲しい……。

　絶賛追いかけっこ中の俺たちだけど、さすがに疲れてきて、どちらもペースが落ちている。通行人からも変な目で見られるし。

　逃げきれないことを悟ったのか、琴嶺は近くにある公園へゆっくり足を運んでいく。ここで話をしよう、ということだろう。

　俺もそれに倣って歩き出す。かなり息が切れていた。

　彼女の目前まで来たので、話しかけようとしたが、琴嶺はいきなりこちらを向いて仁王立ちになった。どうしても怖さより可愛さが勝ってしまう。

「あんた、いきなりなんの用よ……」

　そう言って、おもむろにおさげ髪を手で持ち上げ始めた。

　……予想が正しいのなら、これは俗に言うツインテビンタというやつなのかもしれない。正確に言えば、その下準備か……？　とにかく、全然痛くなさそうだな。

「えっと……だな。とりあえず、久しぶりに喋れてめちゃくちゃ嬉しい。ずっと淋しかったからさ。……琴嶺も、俺と同じだったら嬉し──ぶぇ！？！？」

　いきなりツインテビンタされたんだけど！？

　俺、別に変なこと言ってなくない……？

　それと、身長差があるせいで頬よりも首が重点的に攻撃されている。意外と痛い……。

　彼女の方を見てみると、顔を真っ赤にしながら頭を振り回していた。どうしよう、可愛すぎるんですけど……？

「ささ、淋しかった！？　そんな訳ないじゃないバッカじゃないの？！　あんた病院行けばっ？」

「えっいや……なんか、気に障ったならごめん」

「あ、その、えっと……違、くて……！　そんな、謝らなくていいのに……！　わたしが悪いのに……」

　急にシュンとし始めた。表情がコロコロ変わって忙しそうだ。

　彼女の様子を見ていて思ったが、これは完全にツンデレというやつな気がしてきた。こんなムーブ、俺のことが好きじゃないとできないよね……？　きっとそう、だよね……？

　よし！　なんか告白できそうな気がしてきたぞ！　ここから一気に好き好きアピールをして、琴嶺をデレさせるのだ！

「そうそう、お前に伝えたいことがあるんだ。そのために話しかけたんだけど」

「ふぇ……？　何よ、それ……やっぱり嫌な予感する」

　やっぱりひどいなこの子。昔はもっと優しかったと思うんだけど。

「その、いきなりこんなこと言われても困るだろうけど…… 俺……」

「にゃによ……っ！」

　あ、噛んだ。めちゃくちゃ恥ずかしそうにしてる。

　まあ、それは置いといて。俺は、覚悟を決めるために深呼吸をした。

　……ふぅ。よし、言うぞ！

「琴嶺！！！」

「んぇっ」

「俺は！　お前のことがぁ！　ずっっと好きなんだぁ！」

「んにゃ！？！？　 すっすすすしゅき！？！？」

「……いや、違うな。……愛してるっ！！　この1年、俺がどれだけ悩んだことか……！ 」

「あああ愛してりゅっ！？！？　意味分かんないわよっ！」

「ぐぇ！？　痛ってぇ！」

　みぞおちを蹴られてしまった。クッソ痛い。

　……けど、ここからが重要だ。もう少し素直になってほしい。

「……ほら、幼稚園の砂場でさ、ピカピカに磨いた泥団子をプレゼントしてくれたことあるだろ？　思えば、あそこで惚れたんだよね。笑顔があまりにも可愛くて 」

「そ、そんなこと、もう覚えてないし……可愛いって何よぉ……」

　琴嶺は、心配になるくらい顔が真っ赤になっている。

「俺、お前の気持ちが聞きたい。……もちろん、嫌いなら嫌いって言ってくれた方がいいから」

　俺は、琴嶺の目をしっかり見つめた。彼女もまたこちらを見ているが、かなり恥ずかしそうにしている。

　今度は、彼女が深呼吸をした。

「わたしはぁ！　あんたのこと、だいすっ……きっき嫌いよっ！！！　もう！！！」

　…………えーっと。