「マコトちゃんマコトちゃん！！」

「急に辞めるなんて言い出してビックリしたんだから！！」

「ねぇ何かあったの！？　困ったことがあるなら、なんでもいいから相談してって言ったよね！？」

　復職して一日目。マコトは盛大な歓迎を受けた。

　バックヤードに入るや否や、 同僚達に詰め寄られる。

「心配したんだから！　ほんと、もう……マコトちゃんに何かあったらって」

「うぅ……そうよ……！　私達が何かやらかしたのかって、思っちゃうじゃない……！！」

　要するに アニマッツィオーネ青岳支店の、主婦達（パート）による出迎えだ。　

　退職を撤回して、それが思ったよりもすんなりと受け入れられて、かように涙まで流されている。

「ちょ、ちょっと！　みんな、ちょっと落ち着いて――！」

　

　一方でマコトからすれば、土下座をしてでも復職させてもらうつもりが、結果として宥めることばかりに必死になってしまった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　***

「それだけおねえが、みんなに愛されてるってことやん」

　そうしてこれまでと同様、何事もなかったかのように、シフトを済ませた帰り道。　

　迎えに来てくれたミコトがそう言った。

「おねえは昔っからそう。せやからどんだけアホやっても、みんな許してまう」

「そうなんか？　うちはそないなつもりは」

「ふんっ、この人たらしが。前にも言ったけど、それにどれだけ泣かされてきた相手がいるかって、おねえは慮った方がええと思うよ？」

　自覚はない。少なくとも働いている時は、変化にバレないことで必死だ。

　故にその瞬間だけ故郷への想いを忘れ、ありのままでいたことにマコト自身が気づいていない。

　結局は人懐っこくて話好きな妖狐だなんて――他者から言われたところで――彼女は意地でも認めないのだろうが。

「――あ」

　さりとて、そんな妖狐とて何時までも無知のままではいられない。

　

　夕焼け空の下。

　二人並んで差し掛かった公園にて、少年少女が盛り上がっていた。

　プラスチックバットに小さなグローブに、柔らかいゴムボールを投げては飛ばし、野球の真似事に勤しんでいる。

「…………」

　そんな光景を遠目からじっと見つめるミコト。

　これまで何度も見てきた姿だ。それを以前のマコトは、山が恋しいのだと思っていた。同族がいないことを羨んでいるのだと先走っていた。

「おうガキンチョ共――面白そうなことしとるやんけ」

「ちょっ、おねぇ！？」

　しかし今は違う。

　本当の気持ちを汲み取ったマコトは袖を捲り、ぐるんぐるんと腕を回しながらその場へと乱入する。

「バットの振り方が甘いで。手本見したるさかい、ちょっと貸してみぃ」

「お、おぉ……？」

　突然入ってきた知らない女性に戸惑いつつ、土の表面に描いたバッターボックスに入っていた少年はバットを譲る。

「お、おねえってば！！　なにしとんねや！？」

　そうして構えようとしたところ、周囲をキョロキョロと気にするミコトに言われる。

「まぁまぁ見とけ見とけ」

　そこにマコトはふふんと得意げに笑って答える。

「こう見えてもガキの頃は、男連中に混じってようやっとったんや。みんなからも褒められたんやで？　うちならドリフト一位も間違いなして」

「いや初めて聞いたわ。あんな山奥に野球するスペースなんてないし、そもそもドリフト一位てなんやねん。バット降って横滑りでもすんのか？」

「なんならダースの再来って言われたこともあって」

「バースな？　ネタが古すぎんねん。あとその再来、毎年の風物詩くらいに言われとるから」

「たしかあの頃は九割はあったっけなぁ？」

「もうあからさま過ぎる嘘やろが！！　盛るならもうちょい控えめにせいや！！」

「防御率が」

「大戦犯クラスのクソやんけ！！　投手なんか野手なんかどっちやねん！？　っていうか、そうやなくて！　おねえは一体何を――」

「っと、それより待たせてもうたな！　さぁさぁ投げてこいや！！」

「おねえってば！！」

　食い下がろうとするミコトを押しのけ、マコトは前方の、こんがりと日に焼けた少女に目配せをする。

　彼女は「えっと……？」と狼狽えつつも、手にしたゴムボールを振り被って、マコトに向かって投げた。

「――ふんっ！」

　ぽーんと山なりの軌道を描く、ゆったりとしたボール。

　そこにマコトは片足を上げて、音を置き去りにせんばかりのフルスイングで答える。

「「「…………」」」

　数瞬後――グローブに当たって、コロコロと転がるボール。

　バットに当たってそうなったわけではない。盛大に空振って、それにぽかんとしたキャッチャーが取りこぼしただけである。

「うん？」

　しかし当の本人、マコトだけはそんな事実に気付かず、ボールが飛んで行ったであろう（と思い込んでいる）方角に眉を細めていた。

「まさか……うちの打球は大気圏まで」

「んなわけあるかああああああ！！」

「おごっ！？」

　と、すかさず鋭いツッコミ。

　ミコトのドロップキックを食らったマコトが、地面に華麗なヘッドスライディングを決めた。

「ちょっと貸しっ！！」

　それからミコトは転がるバットを拾い上げ、バッターボックスに入れ代わり立って、日焼け少女へ投げるように訴えかける。

　そして、

「アホか！　なに見てバット降っとんねん！！　ええか！？　バットっちゅうもんはこうやって握って、球をよう見て――ふんっ！！」

　グワァラゴワガキーンと、ボールが宙高くに運ばれた。

　文句なしの場外（公園の）ホームランだ。外野にいた子供達は追いかけることを止め、遥か彼方へと消えていく打球を眺めている。

　――あぁ、こんな才能もあるんやなコイツ。

　改めて妹のポテンシャルの高さを思い知らされるマコトであった。

「と、まぁ……テレビで見た『真似事』やけど、こんな風に当てれば」

「「「…………」」」

「当てれば……」

　集まる視線に気づいて、そこで正気に返ったのだろう。

　バットを下ろしたミコトの顔が、かーっと沸騰したかのように真っ赤に染まる。

「ご、ごめんなさい！　う、うち……わ、わたし……！！」

そうして覚束ない謝罪を口にしながら、踵を返して逃げ出そうとするも、

「「「すっげええええええええ！！」」」

「…………え？」

　

　弾ける歓声に、その足は止まった。

「すげぇよおまえ！　おれ、あんなの見たことねえ！！」

「どうやったんだ！？　公園の向こうどころか、その奥まで飛んでったぞ！？」

「うんうん！！　男子どころか先生だって、ああまではならないよ！！」

　と、ミコトは目をキラキラとさせた子供達に囲まれる。

「ねぇねぇ！　キミ何処に住んでる子！？　うちの小学校じゃないよね！？」

「連絡先交換しよ！！　携帯持ってるかな！？　ないならうちの番号を教えるから！　ね！？　ねっ！？」

「かっこいい……しゅき……」

　それどころかゲームの外側。別の遊びに興じていた子供達も騒ぎに乗じて、更に囲いを大きくする。

「お、おねぇ！」

　気付いた時にはミツバチの蜂球のようだった。

　そこから助けを求めるように、ミコトが隙間から手を伸ばしていたが、マコトはくくっと笑うばかりで取り合おうとはしない。

「諦めろ。お前がそんだけ愛されとるっちゅーことや」

「そ、そんな！」

「じゃーな。うちは先に帰って飯でも作っとく。熱中症にならんよう、帽子だけは取るんやないぞ？」

「おねえ！？」

　突き放した言葉は意趣返し。

　されど憎さから来たものではなく、なんなら悔しさと言っても過言ではない。

　――ったく。ほんまに助けてほしいんなら、もっと悲愴な顔をしろや。

　と思うマコトは事実そのもの。

　ミコトの表情は狼狽えていて、あっぷあっぷしていて、それでいてまんざらでもなそうだった。

　一人ぼっちであったミコトがずっと望んでいて、マコトの気遣いでは手に入らなかったものである。

　しかし気に食わないこともまた事実。姉なりのささやかな嫉妬のようなものだ。

　夕食はミコトの苦手な生野菜尽くしにしてやろうと、そんなことも思いながら、マコトは鼻歌を歌いつつ、一人夕焼けの向こうに去って行った。