『なぁ……おかあちゃん』

　古い記憶の中で、ゆらゆらとか細い煙が舞い上がっていた。離れた場所から見るソレは煙管のように頼りなく、見上げる頃には大気に混じって拡散している。

　

　それは祖父と最後のお別れをした日のことだった

　 幼いマコトは目を真っ赤にして、じんじんと痛む鼻を啜っている。

『うち、ちゃんとした方がええんかな？』

『…………なんで？』

『だって、うちは江戸の八尾狐の孫やから。うちがしっかりしてへんかったら、爺ちゃんかて安心して成仏でけへん』

　問いかけるマコトに、母は首を横に振る。

『そのままでええよ』

『でも、今まで怒られてばっかやったから』

『爺ちゃんかて、ほんまは分かってた。心配してたんや。マコトがそういう子やから、これから見守れんことが悔しくて、だからせめて言葉だけでもって』

　そう言って母はマコトの頬を舐めた。拭き取られたばかりの涙は、その温もりによって再び決壊する。マコトは母の胸元に顔を埋めて、すんすんと嗚咽を漏らす。

『あんたは楽しい嘘を吐く妖狐なんやろ？』

『うんっ……』

『あんたはお母ちゃんの誇りや。これからも阿呆な嘘を吐いて、みんなを笑わせてあげて』

『うんっ……！　うんっ……！』

　母に染み付いた甘い香りはフジの花。

　平地よりも開花時期の遅いそれは、梅雨時の雨の匂いと混じって記憶を揺さぶる。

　 故に、その頃にはもう明晰夢と化していた。

　気付いてしまえば覚醒は早い。なだらかに、押し上げられるように、マコトは今へと浮かび上がる。

「…………あぁ」

　そうして目覚めたマコトを迎えたのは、木漏れ日でもなければ、窓から差した光でもない。

　りんりんと鈴虫がコンサートを繰り広げる夜の山だ。昨晩散々振らして満足したのか、月は堂々と空に君臨している。

　すんと鳴らした鼻先に、フジの甘い香りを感じた。これが夢の原因なのだろう。

　この季節になっても咲いていることは珍しく、奇しくも故郷の山に似通っている。或いは無意識にそう感じていたから、近いところに住居を構えたのかもしれない。

「あんがとうな」

　それはマコトにとって嬉しい誤算で、背中を押されたような気がした。

　呪いの残滓を追って、待ち伏せをして、つい眠ってしまったのが数時間前。失態ではあったが、それだけ疲れていたということで、今は身体が嘘のように軽い。

　――これなら大丈夫。全力でやれる。

　そんなマコトの確信に応えるかのように、遠くから苦い香りが漂い始める。

　耳を澄ませばパチパチと何かを炙るような音。間違っても野生の獣が出すものではなかった。

「っ……！」

　すかさずマコトは変身を解いて四つ足に戻った。　

　息を潜め、足音を殺し、野鳥を捕まえる時のようにじわりじわりと近づいていく。

　そうやって辿り着いた先には――予想通りの姿が見えた。

　魑魅魍魎でもなければ陰陽師でもない。若い人間の女だ。

　小麦色に焼けた肌に、露出の多い恰好をしていて、柑橘系の強い香水が離れていても感じ取れる。それら特徴の全てに合致する人物をマコトは知っていた。

「佐渡……コトネ」

　すると向こうも何かを察したのか、焚火を前にしていたコトネがくるりと振り返る。

「…………」

「…………」

　交わる視線。包み込む沈黙。

　大丈夫。バレてはいない。自分はただの野生の狐だ。

　そのように振舞って、さりげなく距離を取ろうとマコトは思う。

「へぇ……ここまで突き止めたんだ？」

　

　が、コトネはニタリと笑った。

　先日も妙に思ったが、明らかにコチラに気付いている言い回しだった。

「……………………お前、なにもんや？」

　幾ばくか迷った末に、マコトは人間に変身しなおす。

「キナ臭い人間やとは思うてたけど、よりによって死降にまで手を出すやなんて」

　声は低く、威嚇するようにキッと睨みつけながら。

「臭い？　それはアンタのことでしょ？」

　コトネは驚く素振りも見せず、挑発的に返す。

「そんなに動物の匂いをプンプンさせちゃってさぁ？　それで化けてたつもり？　如何にもチンケな狐の考えることって感じだったじゃん？」

「誤魔化すな。お前はなにもんや？」

「あはっ！　『なにもんや』って？　ダッサ！　なによその言い回し？　あの男の前で被ってたお嬢様口調もぉ、大概にきしょかったけどさぁ？」

「っ！　だから誤魔化すな！！　はよう言わんといてまうぞ！？」

「おーこわっ！　野蛮な関西狐ってやつ？　えー？　でもどうしよっかなぁー？」

　くるりと踊る様に背中を見せて、両手を組んでは伸ばして、まるでこちらを意に介してはいない。

　すぐにでもとっ掴みたい気分になるマコトではあったが、ギリギリのところで押し留まる。まだ相手が何者か分かっていない以上、不用意に飛びつくのは得策ではないと思ったからだ。

　少なくとも相手は人外の呪術を知り尽くしており、それも相当な腕前である。

　服用者の体調を一時的に回復させながら、そこに遅行毒を含むというやり方は、マコトでも真似できない。そして病弱な雪人に何食わぬ顔で接近し、サプリと偽って死骸を蓄積させていたことからも、故意犯であることには違いない。

「あはっ……まだ分からないんだぁ？」

　そんな風に手をこまねていると、コトネは首だけをぎょろりと回して、見下すように言う。

「じゃあ――時間切れ」

　次の瞬間、マコトは全てを察した。

　身に付けた香水をも上回る妖気。忘れることの出来ぬ火災。

　ぞわっと湧き上がる悪寒の全てが、マコトの忌々しいトラウマと結びつく。

「ま、まさか！？　お前は化け狸――」

「ポンッ！」

　振り返って一閃。

　コトネの右腕は巨岩のように膨張し、鋼のような光沢を発していた。

　身体の一部のみを変えたのだ。その拳は人一人を容易に握りつぶすほど大きく、マコトごと叩きつけた地面がズドンと盛大に爆ぜた。

「――――」

「あーあ」

　そうやって叩き潰した相手を一瞥することなく、コトネはうんざりと言った様子で肩を落とした。

「汚い狐なんか潰しちゃった。臭いとか付いたらどうしてくれんのー？」

「――――」

「あと化け狸じゃなくってさぁ、妖狸（ようり）って呼んでくんない？　化け狸って何かイケてないじゃん」

「――――」

「あっ、もう聞こえてなかった？　無駄な努力お疲れちゃーん。でもアンタも悪いんだからね？　あのダサい男はあーしが前から唾付けてたしぃ、うちら妖狸の新しいシマを荒らそうとしなかったら、こんなことには」

「――――ほざけ」

「え？」

　と、振り下ろしたままの剛腕が揺れる。

「寝ぼけたこと言っとんやないぞ……！　何時からお前のシマになったんや……！？」

　叩きつけたコトネの手が押し上げられていたのだ。

　同じように両腕を、強大な石腕へと変えたマコトによって。

「くたばれ！！　クソ狸がああああああああああああああ！！！！」

「ぎっ――！」

　そして完全に勝利を確信し、隙だらけになっていた横っ面に向かって、マコトは左フックを叩き込む。

　妖狐の全力だ。そのパワー足るや――ぶつかった木々をなぎ倒し、それでも勢いが止まらず――軽く十数メートルは転がっていく。

　相手が普通の人間であれば全治数か月。

　しかし殺しても殺し足りない狸であるのだから、何ら気に病む必要はなかった。

「ぐっ……なに、すんのよ……！　あーしの、鼻が……！」

　それに、そもそもの話だ。

　この程度でくたばる相手なら、今も山で平和に暮らしている。

　コトネはボタボタと鼻血を吹かせてはいたが、立ち上がる膝は笑ってすらいなかった。

「来いや化け狸――久方ぶりに大暴れしたる」

　

　マコトはそんな彼女に、不倶戴天の敵に向かって中指を突き立てた。

　すかさず満ち溢れる二匹分の妖気。周囲の小動物が毛を逆立て、我先にと逃げ出し始める。

　これより――妖狐と妖狸のバカシアイが始まろうとしていた。