もう何度目か分からぬ逢引。

　失敗ばかりを重ねたマコトは、今度こそという覚悟があった。橋宿駅前のカフェでコーヒーを飲みながら、マコトは決意を新たにしていた。

　――もう前までのような失態は犯さん。今日で絶対に決めたる。

　テーブルには広げたメモ帳。ミコトに散々叱られて、詰めに詰めたスケジュールである。そこには『こうすればああする』というケーススタディの類も綴られており、不退転の覚悟を抱いている。　

　約束の時間まであと三十分。あの生真面目な性格を考えると、あと十分と言ったところか？　空になったティーカップを置き、マコトは緊張した面立ちでその瞬間を待っていた。

「――あれ？」

　

　が、それを破ったのは雪人ではなかった。

　振り返る前に強いシトラスの香り。振り返った先にはこんがりと焼けた地肌。

「たしかぁ、八尾マコトさんでしたか？」

　

　佐渡コトネだ。ニヤーっと笑って、意味深にこちらを見下ろしている。

　おまけにこちらからは名乗った覚えもなく、得体の知れぬ薄気味悪さが湧き上がる。

「えぇ……まぁ」

　が、マコトは努めて冷静に答える。本能的に関わったら負けのような気がした。

「えぇ、まぁって……なにそれ？　気取ってるつもり？」

　一方でコトネは違う。言葉尻を掴み取って、挑発的な笑みを浮かべて見せる。

「似合わないんですけど？　犬みたいな匂いをしてる癖に」

「……あ？」

　聞き捨てならなかった。

「犬みたいな匂い？」

「あれ？　自分では気づいてない感じ？　うけるー。そんだけプンプン振りまいておいて、隠し通せてるって思ってるんだ」

「あの、それってどういう――」

　その意図を問い質そうとした瞬間だった。

　店内から『すいませーん！』と、別の客の声に遮られる。

「はいはーい！　すぐに行きまーす！」

　するとさっきまでの敵意は何処へやら。コトネは愛想を振り撒きながら去って行った。

　ただの偶然が重なっただけとは分かっていても、消化不良っぷりが気持ち悪い。

「お待たせしました」

「…………」

「八尾さん？」

「ねぇ雪人さん、ワタクシは犬臭いですか？」

「は？」

　だからつい、程なくして現れた雪人にも問うてしまう。

　彼からすれば唐突過ぎる質問であったろう。

「いえ、そうは思いませんが」

「本当ですの？　気を遣っているだけではなくて？」

　雪人は横に振り、それでもマコトは食い下がる。

「そういうつもりではありませんが……あぁ、でも」

「でも！？」

　そうやってしつこく問い質して、やがて何かを思いついたかのような雪人に、マコトは前のめりになる。

「太陽の匂い、ですかね」

「…………へ？」

「敢えて言うなら……はい、そうだと思います。八尾さんからは田舎の草木のような、そんな香りがします」

「――――」

　それは世辞か、皮肉か。相変わらずの無表情からは窺えない。

　しかし少なくとも、マコトは後者と受け取っていた。

　――う、うちが雑草の臭いやと……？　動物共のションベンが染み付いた、そんな臭いがするやと……！？

　と、かようにオーバーな表現で捉えながら。

「八尾さん？　どうして自分の匂いを？」

　すかさずクンクンと自分に鼻を鳴らすマコト。

　体臭というものは、どれだけ集中しても自分では分からないことがもどかしい。

「……おかーさぁん」

　が、そんな時だった。

　自分の身体をギュっと掴む存在に気付いたのは。

「うぅ……ぐすっ……」

　見知らぬ人間の子供だった。身に着けたプルオーバーの袖で、くしゃくしゃになった顔を拭っている。

　きっと迷子だろう。マコトの知己でないことは言うまでもない。

「ち、違います雪人さん！　これは――」

　なんだか良からぬ誤解をされそうな気がして、マコトはすぐに否定しようとする。

　ただでさえ失態続きだというのに、人間社会で言う『コブ付き』と思われるわけにはいかないと。

「こんにちは」

　が、そんな弁解を雪人は聞きもしていなかった。

　少年の前へと屈み、目線を合わせて語りかけている。

「お母さんとはぐれたのですか？」

「……んっ」

「そうですか。怖かったでしょうね。でも、もう大丈夫です。おじさんがすぐに会わせてあげますから」

「ほんと、に？」

「はい。きっとお母さんも探している筈ですから、最後にはぐれた場所を教えてくれますか？　二人で一緒に探せば、すぐに見つかりますよ」

「ん……！」

　言って、雪人は縋る少年の手を取る。これまで聞いたことのない、優しげな声色にマコトはポカンとしていた。

「そういうわけで……折角誘っていただいて、申し訳ありませんが」

　そんなマコトに雪人が言う。

「これから、この子の母親を探しに行こうと思います」

「え……？」

「ここの支払いはしておきます。埋め合わせも考えておきます。ですから――」

「い、いや！　いやいやいやいや！！」

　怒涛の解散の流れに、マコトはようやく正気を取り戻す。

　今日は練りに練ったプランが詰まっているのだ。「はいそうですか」と見送るわけにはいかなかった。

「ま、待ってください雪人さん！」

　彼の手を掴んでマコトは言う。

「探すと言っても、何処へですか？　当てはあるのですか？」

　ボソボソと彼にだけ聞こえる声量で。

「いいえ、まったく。見る限りで迷子札も携帯も持っていないようですし」

　おまけに聞けばノープラン。とてもさっきまでの男とは思えなかった。

「だ、だったら交番にでも預けて」

「ここから最寄りの交番は少し遠い。互いにパニックになっているとすれば、その判断に行き着くのも時間がかかるでしょう。それに今日はこの人混みで、留守にしている可能性だってある。一人で待っていろと言うわけにもいきません」

「だ、だからと言って、すぐに見つかるだなんて」

「はい。仰る通りです」

　雪人は首を振って答える。

　無計画かつ、無表情の瞳は何一つ揺らいでいなかった。

「すぐに、という自信はありません」

「でしたら――」

「しかし嘘も必要でしょう。この子を不安にさせない為にも」

「――――」

　言われて、マコトは言葉を失う。

　心の奥で何かがざわついたような気がした。

「ですから八尾さんは」

「…………んなや」

「八尾さん？」

　頭を垂れて、マコトはボソボソと呟く。

　ありのままでいられるなら、「なめんなや」と言い返したかった。

「――ワタクシも同行しますわ」

　だから代わりにそう言ってやった。

　すると雪人の表情が歪んで、「しかし」と力なく答えようとする。

「一人よりも、二人で探した方が早いでしょう？」

　だがしかしだがしかし。それこそマコトにとっては愚問というものだ。

「……よろしいのですか？」

「当たり前です。むしろここで帰るような、薄情な女だと思われていることが心外ですわ」

　マコトは両腕を組み、ツンとわざらしくそっぽ向く。

　もちろんフリであって、本当に怒っているわけではないのだが。

「ありがとうございます、八尾さん」

　それでも彼の仏頂面が崩れていたことに、ちょっとだけ溜飲が下がったような気がした。