「おねぇ？」

「いや、何もない。何でもないんや。それよりミコトは？　どうしてこんなところまで？」

「ん」

　と、ミコトから買い物袋を突きつけられる。

　中には今日の買い物リストが揃っていて、代わりにおつかいをしてくれたことを知る。

「ミコト……！　おぉ……！」

「そんな大袈裟な顔せんといてよ。ただ買い物をしただけやのに」

「すまんかったなぁ。不安やったろ？　怖かったやろ？　人間に見つかって何かされとらんか？　意地悪されとらんか？　もし何かされたんやったら、おねえに全部言うんやで？　すぐに生きとることを後悔させるくらいの責め苦を――」

「大袈裟やねん！　たかだか買い物に行っただけやろ！？　そないことで妖狐パワー全開にされたら、人間かて命が幾つあっても足らんわい！！」

「せやかてミコト」

「大丈夫やって言っとるやろ！　ほら、ちゃんとこうして着けとるし！！」

　と、ミコトはキャップのツバを掴んで帽子をアピールする。下半身も何時も通り、窮屈そうなスパッツを身に着けていた。

「おねえは心配性なんよ。うちかて妖狐やで？　そりゃ未熟なんは知っとーけど、普通に暮らすくらいはなんてことないわ」

「いやいや、そら心配にもなるっちゅうねん！　現代社会っちゅうやつは妖狐に冷たいんや！　もしもミコトが、昔のうちのように寒空の下に追いやられて、ドブネズミに『おいコラ。ジャンプしてみろ』って硬貨を強請られたら……ああ、そんな姿を想像するだけで、うちは……！！」

「や、それ絶対おねえだけやから。なんでネズミ如きに古典的な強請られ方しとんの？　っつーかそれどういう状況？　むしろどうなってそうなったのか見てみたいわ」

「アイツ等怖いんやで！？　ほれ見てみい！！　反抗しようとしたら耳を齧られて、今でもちょっと欠けてるんやで！？」

「ド〇えもんかよ。人間には強気に出れんのに、恐怖の対象色々バグっとるやろ」

「あん？　ド〇えもんてなんや？　ド座衛門の仲間か？　うちは一応生きとるぞ」

「おねえはもうちょっと一般常識を学ぶべきやと思うよ？　うちの心配するよりもさ」

　蔑むように言いつつ、ミコトはマコトの手を取る。

　そこから伝わる感触は、幾ばくも震えてはいなかった。

「ほら行こ？　早くしないと日が暮れちゃう」

「お、おぉ」

　そのままマコトは引っ張られるように、夕日の指す道路を二人で歩く。

　それが――白透町から電車に乗って三十分の距離にある――青岳町の夕暮れ時だ。駅から離れるとすぐに田んぼに囲まれて、遠くには山がそびえて見える。

　都会と言えども全体は広い。端に行けば行くほどに草木が生い茂り、特に県境と呼ばれる青岳町は地方と比べても大差ない。

『うっそだー！　ぜってーなんかのみまちがいだって』

『マジマジ！　ほんとにみたもん！！　キレーな女の人が虫とりアミを持っててさぁ！？』

『あんなしめっぽいとこ、ダンゴムシかムカデくらいしかいないっしょ』

　そんな田舎地帯の一角。

　近くの小学校からと思しき、ランドセルの集団とすれ違う。

　下校にしては些か遅く、さっきまで遊び惚けていたのだろう。全身が汗ばんていて、白いシャツには点々とした土汚れが目立つ。

「…………」

　そんな少年少女をミコトは無言で見送っていた。繋ぎ合わせた手もキュっと、ほんの少しだけ力がこもっている。

　一体何を訴えたいのか？　それがマコトには分からない。

「ミコト？」

「ううん、何でもない。はよう行こ？」

「え、でも」

「いいから」

　しかし有無を言わせず、繋いだ手の力もすぐに緩んだ。

　それから彼女達が暮らす、古びた木造アパートは目と鼻の先だった。

「おかえりなさい」

「お、おう。ただいま」

　一足先に離れてドアを開き、何時のように招き入れるミコト。

　所詮は仮暮らしという認識からか、必要最低限のものだけが備わった自宅は、選んだマコト自身も殺風景だと思っている。

　そんな部屋に帰って来て、程なくして二人は簡単な夕食を済ませる。

　パックの白米とインスタントの味噌汁に、薄く焼いた油揚げ。大根おろしとポン酢で味をつけ、ネギは腹を壊すから入れない。

「あ～……」

「ちょっとおねえ、だらしないで」

「別にええやんか。どうせ誰も見てないんやし」

　そうして腹が満たされると、マコトはくすんだ畳にゴロリと寝転がり、ミコトは頬を膨らませる。

　ここで言う『だらしない』とは、何も腹を見せて雑魚寝していることに対してではない。完全に変化を解いて、まんま狐の姿でゴロゴロとしていることだ。

「ミコトもその姿のままやったらしんどいやろ？　洗いもんが後でうちがやっとくし、一回くつろいだらどない？」

「ええ。おねえに任したら、今度は家が水浸しになってまう」

「もう同じ失敗はせんて。せやから一辺もとの姿に戻って……せや！　久しぶりにおねえが毛づくろいしたるさかい、こっちに来いや」

「ええて！」

　マコトはちょいちょいと肉球で手招きをするも、ミコトは顔を赤くして拒否する。

「もう子供やないんやし……それに」

「それに？」

「服を一回脱がなあかんし。うちはおねえみたいに、まだ上手く出けへんから」

「…………」

「せやから寝る前まではこのままでええ。みっともない姿、晒しとうないし」

　言って、ミコトは変化を解こうとしなかった。

　それは彼女の不完全な変化（・・・・・・ ）に起因しており、その所為で窮屈な生活を余儀なくされていることは、マコトも気に病んでいることだった。

　しかし少なくとも、この部屋に人間はいない。

　なればこそ、なりたくもない人間（・・・・・・・・・ ）を強制されることなく、肩の力を抜けばいいのにとマコトは不思議に思う。

「それはそうと、おねえ」

　と、そこで話を逸らすようにミコトが言った。

「あの人のことやけど、おねえは次の考えがあんの？」

「……………………」

「ないならないで、それでええんやけど」

　呆気に取られていると、何処なくホッとした表情。

　先日の失敗もあってか、これ以上の痴態を晒さぬことに安堵しているのかもしれない。

　しかしあなどることなかれ。

　マコトには次の案……というより、次の予定を確約させていたのだ。

「デートや」

「え？」

「あの男とデートを取り付けた。次で一気に進展させたるわい」

　むふーっとドヤ顔でマコトは言う。

　勝負は次の日曜日。あの唐変木にあっと言わせてやるつもりで。

「いやいやいやいや」

　ミコトは首を横に振りながら問い質す。

「おねえ、ほんまに大丈夫なん？」

「大丈夫てなんや？　うちに抜かりはない」

「いや抜かりしかないやろ。この前も失敗ばっかやったし」

「前は前。次は次やで」

「……本気で言っとる？」

「本気も本気や。最初っからな」

「…………はぁ」

　しばらく目を合わせた後に小さな溜息。

　渋々でありながらも、納得してくれたようだった。

「分かった。もう決めたことやったら何も言わん。けれどこれだけは覚えといて」

「おう、なんや？」

「おねえ、男の人には３Ｓやで」

「３Ｓ？　なんやそら？」

　マコトは首を傾げて聞き返す。

　そんなことも知らんのかとミコトが目を細める。

「男の人をズキュンと射殺す言葉や」

「しょぼい、質素、死ね、の三段活用か？」

「いや精神的に殺す言葉やなくて。そうやなくて、褒めて殺すんやってば」

「あん？　どういうもんなんや、それは？」

「手本見したる」

　まるでピンと来ないマコトに対し、ミコトはこほんと咳払いを挟む。

　すると次の瞬間――

「『すごい！　そんなことが出来るんですね！？』」

　まるで別人が乗り移ったかのように、妹は華やかな声を上げた。

「『流石です！！　感服致しましたわ！！』」

　口調と振舞いは装っている時のマコトを意識しているのだろう。

「『素晴らしい！　ワタクシには思いもしなかったですわ！！』」

　おまけにその出来栄えは当人よりも遥かに見事で、満面の笑顔が直視出来ないくらいに眩しかった。

「――とまぁ、こんな感じや。おねえ分かった？」

「お、おう」

　かと思えばケロリと元通り。イタコが高速で霊を出し入れしたかのような寸劇に、マコトはすっかり圧倒されてしまう。

「褒められて悪い気になる人なんておらへん。あの人かて、ちょっと無口かもやけど、無感情ってわけやないと思うんや」

「なるほどな。あの仏頂面を褒めて褒めて褒め腐らして、ヘベレケにしてまえっちゅうことか」

「いや別にそこまでは言ってへんけど。ってかおねえ、ホンマに分かってる？　適当に褒めればええってわけやなくて、ちゃんとタイミングを見計らって、ここぞという時にやるんやで？」

「分かっとる分かっとる。それにあかんかったとしてもや」

「あかんかったとしても？」

「……いや、なんでもない」

　飽くまで最後の手段だ。今はまだ実行を考えなくていい。

　そう思いつつ、マコトは続けようとした言葉を取り下げる。

「ほいじゃあ明日も早い。今日のところはとっとと寝るか」

「寝るって……お風呂は？」

「昨日入った」

「いや毎日入りや」

「うちは妖狐や。川ならともかく湯浴みは好かん。それに石鹸の匂いは鼻が鈍る」

「今は人間のフリをしとるやん！　おねえ自身が臭いで気づかれてまうで！？」

「家を出る前に水被るから大丈夫や。っちゅーわけでお休みっ！　また明日な！！」

「あ、もうっ！　もうっ！！」

　ぷりぷりとするミコトも右から左。マコトは胴を丸めて目を閉じる。

　そうして眠りに落ちる寸前、窓の外でガァガァとヒキガエルが鳴いているのが聞こえた。