そうして、僕は昴さんに電話（でんわ）を掛ける。どうやら、今（いま）はみんなで高橋家に集まって僕たちを待っているらしい。もう、いろいろと準備（じゅんび）は出来ているとのこと。

　準備（じゅんび）って、何（なん）の？そうは思うけど、うまくはぐらかされた。

　はぐらかされた件に関しては、納得（なっとく）しかねるけど。それでも僕たちのことを深く信頼して待（ま）っていてくれたことに関しては、やはり安心（あんしん）した。

　結局（けっきょく）、そのまま僕と栞。そして仁兄さんと花姉さんは高橋家に向かうことになったのだった。みんな揃（そろ）って、高橋家にまで戻（もど）る。

　何故（なぜ）か、仁兄さんと花姉さんが笑（わら）いを必死に堪（こら）えているのが気になったけど。

　まあ、それは別（べつ）に良いか。

　僕たちは高橋家に帰る。その道中（どうちゅう）でのこと。仁兄さんがいきなり僕と肩を組（く）むように力強く引き寄せる。何だ何だ？そう思った瞬間（しゅんかん）、仁兄さんはにかっと満面の笑みを浮かべて僕の耳元に口を寄（よ）せて聞（き）いてきた。

「なあ、晴斗（はる）が栞ちゃん？と出会った馴（な）れ初めを聞きたいんだがよ。ほら、俺ってその手の話を聞（き）いてなかったじゃないか？」

　耳元に口を寄（よ）せる必要ってあったのか？そう、思わず思ってしまうほどに大きい声で聞いてきた。傍（そば）で聞（き）いていた栞が、顔を真っ赤にしてうつむいてしまう。

　そんな栞を見て、今度は花姉さんが顔を真っ赤にして憤慨（ふんがい）した。同じ顔を真っ赤にしたと言っても、やはりこうも印象（いんしょう）が違（ちが）うものなのか。そう、思わず僕は視線を逸（そ）らしながら思った。

「もう、だから無粋（ぶすい）だって言ってるでしょ！これだから馬鹿（ばか）ヤクザは！」

「良（い）いじゃねえか。お前だって気（き）になってはいるだろ？２人の馴（な）れ初めは」

「うっ、でも……」

「ほれほれ、自分に素直（すなお）になっちまえよ。お前だって知（し）りたいんだろ？聞きたいと思っているんだろ？素直にゲロっちまえよ」

「う、うぅ……」

「ほら、素直にゲロっちまえよ。お前の本心（ほんしん）を此処（ここ）で解放（かいほう）してゲロっちまえ。本当はもう分（わ）かっているんだろ？お前自身の本心なんてよお！」

「いや、実は仲（なか）が良いだろ2人とも」

　本当（ほんとう）に、もう。こんな時だけ息（いき）ぴったりでさ。どうなっているんだよ、この２人の関係性は。

　そうは思うものの、もう既（すで）に僕から話を聞（き）く雰囲気（ふんいき）になっている２人。僕は深く深くため息を吐（は）いてしまう。

　ちらりと、栞の方を見（み）た。この話をするのに、栞の意見（いけん）もきちんと聞いておく必要があるからだ。流石に、栞の許可（きょか）が無いとこの話をするわけにもいかない。

　そう思って見てみたのだけど。どうやら栞も構（かま）わないらしい。顔を真っ赤にしながらも僕の意図（いと）を汲（く）んでくれて小さくうなずいた。

「良いよ、別に。晴斗（はる）くんがこの２人を信頼（しんらい）しているなら。私もこの２人を信頼することにするよ」

「ああ、栞がそう言うなら。でも、もし嫌（いや）なら素直に言ってくれても」

「良（い）いって言ってるでしょ？この２人を信頼（しんらい）しているんじゃないの。晴斗（はる）くんが信頼している２人を信頼するの。この言葉の意味（いみ）を考えて」

「あ、ああ……」

　栞の許可が下（お）りたのは別に良い。でも、そんな僕たちのことを傍（そば）で見ながらこそこそと話している２人が。仁兄さんと花姉さんが嫌（いや）に目立（めだ）っている。

「聞（き）いた聞いた？聞きましたか？晴斗（はる）が信頼している２人を信頼するってよ」

「聞いたわよ。晴斗（はる）くん、随分（ずいぶん）と深く信頼（しんらい）されているわね。むふふ」

「……………………」

　やっぱり、本当は仲（なか）が良いだろ？2人とも。

　ああ、話が全く進（すす）まない。

　・・・　・・・　・・・

　そうして、しばらく帰路（きろ）につく道中。栞との馴（な）れ初めを仁兄さんと花姉さん相手に話した。ところどころ、僕の知（し）らない部分を栞が補足（ほそく）してくれたけど。それでもおおむねは僕の知（し）っている感じだった。

　病院（びょういん）で目を覚（さ）ましたあの日の昼、深く傷心（しょうしん）していた僕が近所の児童公園で栞と出会（であ）ったこと。そんな僕を深く心配（しんぱい）してくれた栞が、僕を慰（なぐさ）めてくれたこと。栞に救われた僕が、栞と次の日も遊（あそ）ぶ約束をしたこと。

　きっと、あの日から僕は栞のことを好（す）きになっていたのだろうこと。

　僕が知（し）らなかったのは、栞（しおり）視点（してん）の話だった。どうやら、栞はあの時僕のことを放っておいたら何処（どこ）かに勝手（かって）に飛んでいってしまいそうな風に見えたらしい。どこかに勝手に飛んでいって、勝手に消（き）えていく。そんな危（あや）うさを感じたのだとか。

　だから、栞はあの日僕に話（はな）しかけたのだとか。話し掛けなければいけないような気がしたから。だからこそ、僕に話しかけたのだと。あの日、栞は栞で必死に僕に話しかけていたようだ。

　結果（けっか）として、それが成功以上に大成功（だいせいこう）だったようだけど。

　あの日、栞が僕に話し掛けたからこそ僕は救（すく）われたし。そして、僕は栞に対して恋心を抱（いだ）いたのだろう。

　そして、僕と別（わか）れたその日の夜。栞は父の書斎（しょさい）で隠し部屋の扉を見つけたんだとそう言った。その扉は、地下室（ちかしつ）に繋（つな）がっており。そのまま栞は好奇心に負（ま）けて入っていったんだとか。

　そこで見たのが、父が密かに研究（けんきゅう）していた資料（しりょう）と。一緒に机にあった。血の付着した僕の父親の研究資料。

　それを見て、栞は深（ふか）く傷ついたのだという。今まで信（しん）じていた父親に、裏切（うらぎ）られたような気分になったのだと。そう言（い）った。

　まあ、確かにそう思うのも無理（むり）はないだろう。事実、次の日に僕が見た栞はどこか別人のような。消沈（しょうちん）した気配を漂わせていたから。

　そして、そこからあの日の話に繋（つな）がるのだろう。深く傷つき消沈（しょうちん）した栞を、今度は僕が慰めて。そして、その言葉で栞は再起（さいき）したのだろう。

　そして、栞曰くあの日僕から慰（なぐさ）められたことで栞自身も僕を深く意識（いしき）するようになったのだと言っていた。その正体が、恋心（こいごころ）だと知ったのはもっと後らしいけど。

　ただ、その後栞は帰宅（きたく）した後に父を殺害（さつがい）したのだろう。いや、事実としては死んでいなかったようだけど。それでも、栞の父は生（い）きていた。

　やはり、そこは僕も栞も知（し）らない何（なに）かがあったのだろう。そう思う。

　……そして、僕と栞の話を聞いた後。仁兄さんと花姉さんの反応（はんのう）だが。

「イイハナシダナー」

「ソウネ、トッテモイイハナシダワ」

「２人とも、何で片言（かたこと）なんだ？」

　２人は目から滂沱（ぼうだ）の涙（なみだ）を流しながら、片言（かたこと）でうなずいていた。いや、本当になんで片言（かたこと）なんだよ？

　２人とも、まるで僕たちの真の理解者（りかいしゃ）のような表情（ひょうじょう）で腕を組みながら深々と頷くのはやめろよ。いや、本当に止（や）めてくださいお願いします。

　全く、もう。どうしてこうも、２人は変（へん）なところでばかり息ぴったりなんだとそう思わず嘆（なげ）いてしまう。

「でもよ、晴斗（はる）。本当に良い話だと俺は思うぜ？あの日、晴斗（はる）がどれほど悩んでいたのかは俺たちだって理解（りかい）している。だから、そんな晴斗（はる）が心から救われてくれて俺たちは心から嬉（うれ）しかったんだよ。本当によ」

「そうよ、晴斗（はる）くんがあの日どこか違（ちが）っていたのは、私たちだって知っていた話だったから。あの日の晴斗（はる）くんは、いつもの心優（こころやさ）しくて笑顔にあふれていた顔とは違っていたから。私たち、ずっと不安（ふあん）だったんだからね？」

「まあ、２人に心配（しんぱい）を掛けていたことは謝（あやま）るよ。ごめんなさい」

　深々（ふかぶか）と、僕は仁兄さんと花姉さんに頭を下（さ）げる。そんな僕に、やはりにかっと仁兄さんは満面の笑（え）みを向けた。

「良いよ、別（べつ）に。俺たちが気にするような話じゃねえしな。むしろ、俺たちが心配していたのは晴斗（おまえ）のことだし」

「僕の、こと？」

「ああ、俺たちからすればお前は可愛（かわい）い弟分なんだよ。そんな弟分が、暗く沈んでいるようなら俺たちは何（なん）とかしたいと思うのが当然（とうぜん）だろ？ま、確かにお前の兄を助けられなかった後悔（こうかい）もあるっちゃあるがな」

「それは、」

「でも、それとこれとは話は別（べつ）だ。空にとって、お前が可愛い弟だったように俺たちにとってもお前は可愛い弟分なんだよ」

「……ありがとう」

　やはり、僕はそう深々（ふかぶか）と頭を下（さ）げるだけだった。どこまでも、2人には適（かな）わないとそう感じた瞬間だ。