僕の肩口（かたぐち）は一瞬にして切り裂（さ）かれた。鋭い痛（いた）みが、肩を走る。しかし、それでも僕は栞を認識（にんしき）することが出来ない。ただ、漠然（ばくぜん）と切られた後にその感触が肩口に走っただけだ。栞そのものを認識することも出来なければ、切られる瞬間を認識することも出来ない。

　だが、それを僕は余裕（よゆう）の笑（え）みで笑い飛ばした。

　切られるのは痛（いた）いし、認識できないのは怖（こわ）い。けど、それでも栞が本音でぶつかってきている。本心から僕に向（む）かってきているのが分かる。それが、とても嬉（うれ）しい。

　変（へん）かもしれないけど、おかしい奴だと引（ひ）かれるかもしれないけど、それでも僕は栞のことが大好（だいす）きだから。栞のことを心から愛（あい）してしまっているから。だから、ずっと栞の本心をこうしてまっすぐ受（う）け止めたかったんだ。

　だから、僕も栞の本音を真正面（ましょうめん）から受（う）け止めよう。この程度、受け止められるような男であろう。そう思い、僕は周囲に意識（いしき）を配る。相変わらず、栞を認識することは出来ない。けど、それでも僕は栞の気配（けはい）を手繰り寄せる。

　大丈夫だ、僕には出来（でき）る。不思議と、そんな根拠（こんきょ）のない自信が溢（あふ）れてくる。自分なら栞を見つけ出せると、そう信（しん）じることが出来る。

　大丈夫だ、僕なら出来（でき）る。彼女を見つけることが出来るさ。だからこそ、自分自身を信じて意識を研（と）ぎ澄ませろ。

　そうして、しばらく切られるだけだったけど。なんとなく何処（どこ）を切られるのかが理解できるようになり。体をわずかに右（みぎ）にずらした。なんとなく、刀が左横を通り過ぎたような気がした。

「っ⁉」

　驚いたような気配（けはい）が伝（つた）わってくる。どうやら、避（よ）けられたことがかなり意外だったらしい。しかし、続く一撃は躱（かわ）せなかった。まだ、十分に見切れているとは言い難いらしい。だけど、コツは掴（つか）んだ。

　続く一撃を回避（かいひ）した。しかし、ぎりぎりで躱（かわ）せなかった。まだ、完全に慣（な）れるまで少し時間がかかるようだ。まだだ、まだ、もう少しだけ意識を研ぎ澄ませて様子を見る事に集中（しゅうちゅう）する。

　こうじゃないな。いや、こうか？そうして、試行（しこう）錯誤（さくご）を繰り返していくうちにやがて徐々（じょじょ）にではあるものの、栞を認識（にんしき）できるようになってきた。だけど、やはりまだ完璧（かんぺき）にはいかないよいうだ。

　もう、体中が傷だらけだった。しかし、それでも僕は決して余裕の笑（え）みを崩さず栞に意識を集中させ続ける。大丈夫だ、この程度の傷はすぐに治（なお）る。そんな無意識下での確信が、僕にはあった。それよりも、だ。

　今、僕が見るべきは栞だけだ。他（ほか）の誰（だれ）でもない。そうだ、今は栞にだけ集中していれば良いんだ。栞だけを見（み）ろ。

　そうして、栞にだけ意識を集中させていき。僕は……

「っ、栞‼」

「⁉」

　見えた！

　瞬間、僕は刀を袈裟懸（けさが）けに振り下ろそうとする栞の腕（うで）に、自身の手を滑り込ませてそのまま刀を叩（たた）き落とした。そのままの勢（いきお）いで、それでも抵抗しようとする栞を強く強く抱（だ）き締める。

　息を呑（の）み、体を硬直（こうちょく）させる。そんな栞を、僕はぎゅっと抱き締め、ようやく安堵（あんど）の息を漏（も）らした。ようやくだ、ようやく、栞を見つけられた。

「栞、僕は君のことが大好（だいす）きだ。それは、今でも決して変（か）わっちゃいない。君はどう思っている？僕のことを、どう思っているんだ？」

「私、は……」

　栞は何かを言おうとして、口をつぐむ。どうしても、そこから先（さき）を言うことが出来ないのだろう。

　どうしてもその先（さき）を言うことが出来ず、素直（すなお）に本音を話すことが出来ない。そんな彼女の姿に僕は思わずおかしくなり、小さく噴（ふ）き出してしまった。

「なあ、栞。僕はさっき言った通（とお）り栞のことが大好（だいす）きだ。うん、本当にどうしようもないくらいに大好（だいす）きなんだと思う。君はどうだ？僕のことをどう思っている？栞自身の本音が知（し）りたいんだ」

「……晴斗（はる）くんなら、私の本音（ほんね）なんて聞（き）かなくても、もうとっくに分かっているんじゃないの？晴斗（はる）くんなら、私の気持（きも）ちくらい」

「それが逃（に）げでしかないことくらい知（し）っているだろ？僕は、栞自身の口から本音を聞（き）きたいんだよ」

　その言葉（ことば）に、栞はしばらく黙（だま）り込んでいた。けど、それでも栞自身が口を開いてくれるまで黙って待っている。栞が心を開（ひら）いてくれるのを、待（ま）つ。

　そんなわずかな静寂（せいじゃく）。やがて、栞は重い口を開いて……

「私は、私だって、晴斗（はる）くんのことが大好（だいす）き。大好き、だよ……」

「ああ、僕も栞のことが大好きだ。ずっと、初めて会（あ）ったあの日から。栞に救（すく）われたあの日から、君のことが大好きだった」

「私も、晴斗（はる）くんのことが大好き。どうしようもないくらい、もうどうにかなっちゃいそうなくらいに大好きだよ」

「うん、ありがとう。僕も大好きだ、栞」

　そうして、泣（な）きじゃくる栞を改めてぎゅっと抱（だ）き締め、優しく背中を撫（な）でる。

　大好きだ。愛（あい）してる。そう、口にすれば陳腐（ちんぷ）だけども。けど、それでも言わずにいられない言葉。言わないとしっかり伝（つた）わらない言葉。それを、言葉にして口にするからこそ意味（いみ）が生まれるのだろう。

　僕は、そう思っている。そう、感（かん）じている。

　だって、こうして僕と栞はようやく想（おも）いでつながることが出来たから。ようやく栞と分かり合うことが出来たから。

　声を上げて泣きじゃくる栞。もう、栞の認識（にんしき）操作（そうさ）は解（と）けているのだろう。慌てた様子で僕たちに駆（か）け寄ってくる京一郎さんたち。

　けど、そんなことはもはやどうでも良（い）い。きっと、今栞と僕は分かり合えているんだろうと思う。分かり合えたんだと思う。

　泣（な）きじゃくる栞。彼女は泣きじゃくりながら、しゃくりあげながら、それでも止まるに止まれない理由を話し始めた。栞の、栞自身の心の奥底（おくそこ）にあった根幹（こんかん）。

　もはや、止まれなくなった理由の根（ね）っこ。

「でも、もう無理（むり）だよ。私には、もう止（と）まることなんて出来ない。あの日、私自身の手でお父さんを殺したあの日から、あの日（ひ）から私に……」

　そうだ、栞にはその事実（じじつ）があった。栞は、僕に対して罪（つみ）を償うために実の父親を手に掛けた自覚（じかく）がある。だから、きっと彼女にはもう後に引けなかったのだろうと思っている。

　その気持（きも）ちは理解（りかい）できるし、なるほどとも思っている。

　けど、その事実に僕はわずかな疑問（ぎもん）を覚えている。いや、いっそ不審（ふしん）にすら思っているほどだ。

　本当に、栞の父親は。御門（みかど）輪廻（りんね）は……

「京一郎さん。一つだけ、質問（しつもん）をしても良（い）いですか？」

「ああ、構（かま）わない。だが、本当に大丈夫か？ずいぶんと傷だらけだが」

「大丈夫です、この程度（ていど）はほっとけばすぐにでも治（なお）ります」

「そ、そうか。で、質問（しつもん）とはなんだ？」

　僕の質問。それは至って単純な疑問（ぎもん）だ。

「栞の父親。御門（みかど）輪廻（りんね）ですが、彼は本当に亡（な）くなっていますか？」

「晴斗（はる）、くん……何を？」

「ふむ、それはどういうことかな？」

「簡単（かんたん）ですよ。栞の父親が本当に亡（な）くなっていて、栞がいきなりこの地に引っ越してきたのなら、どうして警察が大きく動（うご）かないのかってね」

　ずっと、疑問（ぎもん）に思っていたんだ。どうして、人ひとりが死ぬような事件が起きてその直後に、それも娘（むすめ）である栞が一人暮（ひとりぐ）らしをするようになったにも関わらず、大きな事件として騒（さわ）がれることが全く無かったのだろうか？

　そもそも、それほどの事件が起（お）きたなら、栞に警察の監視（かんし）が向くはずだ。少なくとも警察にとって栞は重要（じゅうよう）参考人（さんこうにん）になるはず。にもかかわらず、栞は自由にやれていたのはどういうことだろうか？

　もし、栞の父親が本当は生（い）きていたなら。或いは、死を偽装（ぎそう）して、更には娘の凶行を隠していたなら。もしかして……

　そう思って、京一郎さんに聞（き）いてみたのだが。

「御門（みかど）輪廻（りんね）か。確かに、彼はまだ死んではいない」

「っ、そんな⁉」

　やっぱり、そうだったか。僕の疑問（ぎもん）が、点と点が繋（つな）がって、ようやく核心に変わった瞬間だった。

　そうだ、栞の父親。御門輪廻はまだ生（い）きている。