瞬間、僕は気付けば黒（くろ）い空間の中に居た。どこだ、此処（ここ）は？そう思っていると、空間全体に響（ひび）き渡るような声（こえ）が聞こえてきた。

「此処（ここ）はアイテムボックスの中。言わば、特殊な収納（しゅうのう）空間（くうかん）という奴だ」

「⁉」

　その声を聞いた瞬間、僕は思わずぎょっとしてしまう。嘘（うそ）だ、違（ちが）う、これは何かの間違（まちが）いに違いない。だって、この声の主（ぬし）は、もう3年も前に……

　そう、軽く疑心（ぎしん）に陥（おちい）る僕の前に、そいつは現れた。僕によく似た顔立ち、背は僕よりも少しだけ高いだろう。穏（おだ）やかで、いっそ子供じみた幼さすら感じさせる表情は彼の人格（じんかく）をよく表していた。

　そうだ、彼は。彼こそは僕の、

「兄（にい）さん……？」

「厳密（げんみつ）には違うな。俺は言わば疑似（ぎじ）人格（じんかく）だ。お前の兄の人格データを参考にして作成された、要は……」

「っ、兄さん‼」

　そこまでだった。僕が、耐（た）えきれたのは。

　瞬間、僕は彼の懐に飛び込んで抱（だ）き着いた。違う、彼じゃない。彼は、決して兄ではない。その、筈なのに。その筈だったにも関わらず。

　僕は耐える事が出来ずに、彼の懐に飛び込んでわんわんと声を上げて泣（な）いた。

　分かっている。彼は違（ちが）うってことくらい。でも、それでも僕は家族（かぞく）を失って以来かなり追い詰められていたのだろう。だから、きっとだから、僕はこうして兄にそっくりな彼を見ただけでこんなに取り乱（みだ）しているんだろうと思う。

　だからこそ。いや、そんな言い訳はもう良い。僕は、兄にそっくりな彼を見て耐え切れなかっただけだ。

「やれやれ、記憶（きおく）の中のお前はこんなに泣（な）き虫じゃなかったはずだけどな」

「仕方（しかた）がないよ。兄さんが居なくなって、家族（かぞく）たちが居なくなって僕はずっと心の中で何かが欠（か）けていたような感覚がしたから。ずっとずっと、それを見ないようにして生（い）きてきたから。うあぁ、うああぁぁ……」

「ごめん、お前のことを守（まも）ってやれなくて。本当にごめんな」

「ああ、あああああぁぁ……」

　そうして、しばらく僕は兄によく似（に）た彼の胸の中で泣（な）き続けた。涙が枯れ果てるまで泣き続けた。兄じゃないと知っていても、抗（あらが）えなかった。

　……そうして、しばらくしてようやく泣き止んだ頃。無性（むしょう）に恥（は）ずかしくなってきた僕はそっと離れようとしたのだけど。何故（なぜ）か放してくれない。いや、むしろとてもにこやかな笑顔を浮かべて僕をぎゅっと抱（だ）き締めていた。抱き締めて、非常につやつやした笑顔（えがお）で僕をじっと見つめている。いや、ええ……

　何で？そうは思うけど、心当（こころあ）たりがありすぎる。うん、さっきまで彼の胸（むね）に飛び込んで泣きわめいていた。そして、彼は兄の人格（じんかく）データを参考して作られたと。

　うん、まあ兄（あに）ならこうするだろうな。いや、絶対にそうするだろう。嫌な確信が僕の中にはあった。うん、懐（なつ）かしい。分かっていながらも、僕はついつい彼に問いを投げかけてしまう。

「えっと、あの？どうしてさっきから放してくれないんでしょうか？あの、すいません放してくれません？えっと？」

「ほら、俺ってお前の兄の人格（じんかく）データを参考（さんこう）にして作成されているだろ？だからかもしれないけど、俺はお前の兄の兄弟愛（きょうだいあい）も参考して作成されているんだよ」

「いや、だからって。あの、えっと？」

「そうだ、お前が俺の名前（なまえ）を付けてくれよ。ふふ、俺が気（き）に入らなきゃお前を放してなんかやらないからな。覚悟（かくご）しろよ？ふふふ」

「いや、そんな良（い）いことを思いついたみたいに。あぅ」

　なんか始（はじ）まった。どうしてこんなことになったのだろうか？分（わ）からないけど、何か無性に選択肢（せんたくし）を間違（まちが）えてしまったような気がする。

　少なくとも、僕は兄によく似た彼に抱（だ）き着くべきではなかっただろう。

　どうしよう、なんか僕を抱きしめながらかなりつやつやしている気が。本当に大丈夫かな、これ。危険（きけん）なにおいがしてきた気が。

　そうは思うけど、放してもらわないと正直困るから、僕は必死に彼の名前を考（かんが）えることにした。その間、ずっと彼は僕を放さない。抱き締めたままだ。

「えっと、じゃあ天（あめ）っていうのはどうかな？兄さんを参考にして作られたなら、兄さんの空を参考して天（あめ）って……」

「……ふむ、天（あめ）か。なるほど？」

　我ながら安直（あんちょく）だとは思う。けど、どうやらそれほど嫌（いや）ではないようで、彼はしばらく考え込んだ後でにっこりと笑った。

　とてもにこやかな、良い笑顔だ。うん、兄のその顔でそんな風に笑われたら僕も思わず調子が狂（くる）ってしまいそうになる。本当に、兄を見ているようで。

「うん、良いな。俺の名雨は天だ。よろしくな、晴斗（はる）」

「あ、ああうん。さいですか」

　どうしよう。放してはくれたけど、放してくれこそしたけれど、それでもこの喜びようは少し予想外（よそうがい）だ。一体どうしてこうなったんだ？

　分かっている。僕のせいだってことくらいは。

　兄さんに似（に）ているだけに。いや、いっそ瓜二（うりふた）つなだけにどうしても心の底から怒ることができない。むしろ、このノリが懐（なつ）かしいとすら思えてしまう。

　僕も駄目（だめ）なのかもしれない。駄目（だめ）なのかもしれないけど、どうしても兄との懐かしいあの頃を思い出してしまう。

　そう思っていると、どうやら何かを思い出したらしい。天はぽんとその手を叩（たた）いて苦笑した。何か、わざとらしい気がしないでもない。しないでもないけど、そこは敢えて無視（むし）した。流石（さすが）にこれ以上はちょっとな。

「ああ、そうだ。あやうく忘（わす）れるところだった。お前がここに来たっていうことは遺品が必要になって回収（かいしゅう）しに来たんだよな？」

「えっと、結局遺品って何なのさ？」

「ああ、お前の受け取るべき遺品。父さんと母さんの遺（のこ）した、魔術（まじゅつ）工芸品（こうげいひん）。アーティファクトだ」

「アーティファクト？」

　確か、人工物（じんこうぶつ）とか工芸品（こうげいひん）とかを意味する英単語だったか。でも、魔術工芸品って一体なんだ？どういう意味だ？

　そんなことを考えていると、天は頷き話を続（つづ）けた。

「そう、此処（ここ）で言うアーティファクトとは、言わば俺たちの父さんと母さん。すなわち織神（おりがみ）夕也（ゆうや）と織神（おりがみ）朝日（あさひ）の作った新物質、マナ粒子を用いて製造された道具類を差（さ）してそう呼んでいる」

「マナ粒子？」

　また、妙な単語が出てきたな。えっと？僕は必死に脳（のう）を高回転（こうかいてん）させることで理解をしようとしている。

　父さんと母さんの作った新物質？それを用いて作られた、道具類？

「ああ、マナ粒子とは言わば神秘（しんぴ）を媒介（ばいかい）する仮想（かそう）粒子（りゅうし）のことだ。それを父さんと母さんはこの世に作り出したことで、それを狙った御門（みかど）輪廻（りんね）に命を奪（うば）われた」

「っ⁉」

「御門（みかど）輪廻（りんね）は。いや、彼を裏（うら）で操る何者かは恐らくそれを利用して何かをしようとしているのだろう。けど、父さんと母さんはそれを阻止するために自分たちの作った仮想粒子をお前に遺（のこ）すためのアーティファクト群とお前自身に、つまりはお前の体内（たいない）に隠（かく）したんだ」

「僕、自身に？」

「ああ、そうだ。お前の体内には今も眠（ねむ）っているはずだ。いや、もう既に覚醒状態かもしれないな。旧（ふる）い神秘（しんぴ）を媒介（ばいかい）し、魔術や魔法という遥か古代の奇跡（きせき）をも可能とする新物質たちが」

「魔術？魔法？そんな、オカルトが……」

「可能（かのう）なんだよ。それを可能とするのが、新物質であるマナ粒子だ。要は、世界の在り方や常識（じょうしき）すら書き換（か）えてしまう驚異の性能を有しているんだ。そのマナ粒子という奴は」

「そんな、ことが……」

「ああ、まあそこは父さんと母さんから直接聞いたほうが早（はや）いかもな。じゃあ、まずは俺の後ろにあるスクリーンを見てくれ」

「えっ、スクリーン⁉」

「スクリーン起動（きどう）、動画再生、スタート‼」

　そう言って、天はそのまま背後（はいご）の空間を指で指示（しじ）した。そこには、巨大なスクリーンが存在して。その巨大スクリーンを僕が視界（しかい）にとらえた瞬間、一つの映像が映し出された。

　そこに居たのは、間違いなく在（あ）りし日の彼らで……