「……どう、して？」

　言葉を発したのは、栞のほうだった。掠（かす）れるような、絞（しぼ）り出すような、あるいはありえない状況に困惑（こんわく）するような声だ。しかし、そのどれであったとしてももはやどうでも良かった。今の僕には、返答（へんとう）を返せるだけの余裕があまり無いのだから。と言うより、それだけの余力（よりょく）がもう残されていないと言ったほうが正（ただ）しいか。

　現在、僕は栞の前で片膝（かたひざ）を着いている。順当な結果だ、何を困惑（こんわく）する必要があるのだろうか？分からないけど、それでも困惑（こんわく）する栞に僕は、困（こま）ったように笑う。

　袈裟懸（けさが）けに切られた肩口から、血が止（と）め処（ど）なくあふれ出ている。このままでは流石にマズいだろう。そんな僕を他所（よそ）に、栞は混乱する心を隠せずに、半ばわめくような声を上げる。

「ど、どうして！どうして、私の攻撃を避（よ）けないの！いえ、晴斗（はる）くんの技量があればあの程度、余裕で捌（さば）けたはずじゃないの‼」

「無茶（むちゃ）を、言うな……。僕、に……栞を、切（き）れるわけがない、じゃない……」

「止（や）めて！私に、私にそんな言葉（ことば）をかけてもらえるだけの。そんな言葉をかけてもらえるほどの権利（けんり）なんて何一つ……」

「そんなことは、無いよ。僕は……栞、君（きみ）……に……」

　そこで、意識を繋（つな）ぎとめることができずに、僕の意識は闇（やみ）の中へ……

　・・・　・・・　・・・

　思い出す。うつろな意識（いしき）の中、僕が思い出すのはあの日の記憶（きおく）。これは夢なのか幻なのか。ともかく、僕は今かつての記憶（きおく）を思い出しているのだろう。

　いや、思い出すという表現もやはり正（ただ）しくはないのだろう。僕は、あの日のことを一度たりとも忘（わす）れたことが無かったからだ。そうだ、僕はあの日のことを決して忘れることはない。絶対にだ。

　あの日、僕はすべてに絶望（ぜつぼう）していた。もう、何もかもがどうでも良くなって自殺（じさつ）しようかとすら思っていた。それくらいに、僕の心の中は絶望でいっぱいになっていたんだ。

　でも、そんな僕に優（やさ）しい声をかけてくれた人が一人居た。或いはもっといたのかもしれないけど、それでも僕にとっては、彼女だけが……

　彼女こそが……

「あなた、死ぬの？」

　気づけば、そこには一人の少女（しょうじょ）が立っていた。余程心に余裕（よゆう）が無かったらしく、声を掛けられるまで全く気付（きづ）けなかった。そんな僕に対し、彼女は泣きそうな顔で僕の手をぎゅっと握（にぎ）りしめる。

　突然のことでどぎまぎする僕に、彼女はまっすぐ僕を見据（みす）えながら言った。

「死んじゃ駄目（だめ）だよ。今が辛（つら）くても、きっといつか生きていてよかったと思えるようなことがたくさんあるはずだよ」

　僕の前（まえ）に現れた一人の少女。日本人離れした、西洋（せいよう）人形（にんぎょう）のような綺麗な顔立ちをした女の子だった。でも、それ以上に彼女は優（やさ）しくて暖（あたた）かな気性の女の子だった。それこそが、僕と彼女の初対面だったと思う。

　果たして、当時僕はいったい何を考（かんが）えていたのだろうか？そうだ、少し面倒（めんどう）なことを聞（き）かれてしまったな、と。その程度のことを考えていたっけな。我が事ながらなかなかに偏屈（へんくつ）だなとそう思う。自分でも、そう思う。けど、事実あの頃の僕はそれくらいに精神的に追（お）い詰められていたんだろう。

　でも、そんな僕に対して栞は。彼女は僕を、優しく抱（だ）き締めて慰（なぐさ）めてくれた。苦しくて、辛くて仕方がない僕の心情（しんじょう）を汲（く）み取って。僕の心を解（と）かしてくれた。

　僕は、自分自身のことで精一杯（せいいっぱい）だったというのに。彼女はそんな僕の気持ちをしっかりと汲み取って優しく抱き締めてくれた。

　そんな栞の優しさが嬉（うれ）しくて。相対的に自分のふがいなさが情（なさ）けなくて。僕は彼女の胸の中で、声を上げて泣（な）いた。

　泣いて、泣いて、泣きじゃくって。そしてようやく泣き止んだその頃には、もう栞のことをきっと好（す）きになっていたのだろう。僕はもしかしなくてもチョロいのかもしれない。けど、それでも僕は、栞のことが大好（だいす）きになってしまったんだ。

　本当に、チョロくてバカな男だとは思う。思うけど、本気（ほんき）で大好きになってしまったんだ。

　どうしようもないくらいに。もう、自分自身でもどうにもならないくらいに。

　だから、僕は栞に聞（き）いた。明日（あした）も会えるかな、と。そんな僕に、栞は笑って頷いてくれた。それが嬉（うれ）しくて、僕も満面の笑（え）みを浮かべて笑った。

　そうして、僕は彼女と笑顔のままその日は別（わか）れた。

　……でも、あの日の夜（よる）にきっと。栞は見てしまったんだろう。栞の父親が、僕の家族を殺した決定的な証拠（しょうこ）を。そして、それからずっと僕に対して罪（つみ）を償うことだけを考えて生きてきたんだろう。

　あの日誌（にっし）。僕の血が染（し）みた、父さんの研究日誌。きっと、あれを見てからずっと栞の心は止まったまま固定（こてい）されてしまっていたのだろう。強固に、凍（こお）り付いてしまっていたのだろうと思う。

　もしかしたら、あの日から栞はずっと立（た）ち止まったままなのかもしれない。あるいは僕自身も。ずっと、立ち止まったまま何も変（か）わっていないのかもしれない。

　僕たち二人、立ち止まったまま、何も変われていなかったのかもしれない。何も変われないまま、変わったような気でい続けていたのかもしれない。だったらとんだお笑い種（ぐさ）だろう。

　なら、どうするべきなのか？僕は、どうすればよかったのだろうか？

「……………………」

　……いや、もうすでに分（わ）かっているはずだ。僕がやるべきことなんて。僕がやるべきことは、もうすでに決まっている。

　僕の中で、覚悟（かくご）が決まる。僕の中で、何かが音を立てて動（うご）き始める。錆（さ）び付いていた歯車（はぐるま）が、音を立てて動き出したような気がした。

　栞の心を救（すく）うんだ。かつて、僕が栞に救われたように。今度は僕が栞のことを救おう。僕自身が、僕自身の手（て）で。だったら、もうここでくよくよしている場合なんかじゃないはずだろう？いつまでも、こんな場所で一人、情（なさ）けなく落ち込んでいる暇（ひま）なんか何一つ無いはずだろう。違（ちが）うとは言わせない。僕は、僕の手で栞の心を、彼女の心を救い出す。ただ、それだけの事じゃないか。

　だったら。いや、だからこそというべきなのだろう……

　僕は、僕たちはここから前（まえ）を向いて進（すす）むべきなのだろう。

　栞に返（かえ）そう。今度こそ、以前に栞からもらった分を。今度こそ、僕自身の手で。彼女のことを愛（あい）してしまったから。大好きになってしまったから。

　栞のことが大好きだ。愛してしまったんだ。気付（きづ）いてしまったら、セリフにしてしまったらもうどうしようもないくらいに。自分自身、もうどうしようもないくらい、栞のことを大好きになってしまったんだ。この気持（きも）ちだけは、誰にも譲（ゆず）れない。

　だったら、今度こそ。僕はまっすぐ立ち上がる。

　僕は前を見据（みす）える。夢うつつの中、暗闇（くらやみ）の中、前をまっすぐ見据えて。今度こそ栞を救（すく）うために。彼女からもらった分をきちんと返（かえ）すために。

　そうだ、そうだよ。何を迷（まよ）う必要があったのだろうか。今思えば、至極下らない悩（なや）みだったんじゃないか。今度（こんど）こそ、前（まえ）をまっすぐ向く。まっすぐ、現実（げんじつ）と向き合って今を生（い）きていくために。今度こそ、今まで貰（もら）った分を彼女に返そう。

　だから、なあ。栞、今度こそしっかり、まっすぐと話（はな）し合おう。僕と君の二人きりでしっかりと、正面切って話し合おうじゃないか。

　今までずっと、悲（かな）しかったんだろ？苦（くる）しかったんだろ？僕だって、君に会わなければそうだったのだから。君に、僕は救われたんだ。だから、今度は僕の番。僕が君の心を救う番（ばん）だろ？逃（に）がさないから、きっちり救うから、そのつもりでいろよ。

　そうして、僕は意識が浮上（ふじょう）していく感覚に身を任（まか）せてそのまま目を覚ました。

　それと同時。僕の中で、何かが静かに目覚（めざ）めを告（つ）げた。