いろいろと言われた。いや、なんだよ人外（じんがい）魔剣士（まけんし）って。言っておくけど、一度も勝（か）てたことがないおやっさんのほうがよっぽど人外（じんがい）じみているんだけど？

　まあ、別にそれは良（い）いか。それよりも、僕のスマホに電話（でんわ）がかかっている。相手は驚（おどろ）いたことに、栞（しおり）だった。

　スマホのディスプレイには、御門（みかど）栞（しおり）と名前が記（しる）されている。

　いや、別に栞から電話（でんわ）がかかってくること自体おかしいことじゃない。以前、僕と栞が再会したあの日、栞の電話番号を聞（き）いておいたし。ただ、びっくりしたのはその電話の内容（ないよう）だった。

『今から会（あ）うことってできる？少し、話（はな）したいことがあって……』

　なんだか、切羽詰まった様子（ようす）で言ってきた。それも、指定（してい）してきた場所が通っている高校の校舎屋上だった。今、夏休（なつやす）みで休校中なんだけど。

　誰も居ない学校（がっこう）の校舎内で二人きり。少（すこ）し、ドキドキします。

　ちなみに、人工島（じんこうとう）は夏休みの間でも生徒たちが入（はい）ることはできる。と、言うのも学術都市は別（べつ）に学校だけではないからだ。教育機関、教育施設、研究機関が集中する都市。それこそが、学術（がくじゅつ）都市（とし）である。

　つまり、たとえ学校が夏休みに入っても、人工島内で勉強（べんきょう）をすることは可能（かのう）ということになるだろう。いや、いっそ学術都市内のみで勉強するのに都合のいい環境（かんきょう）が出そろっていると言っても過言（かごん）ではない。

　ここで問題（もんだい）なのは、わざわざ学術都市内の教育施設でもなく、ましてや研究機関でもない。夏休みで休校中の高校校舎屋上で待（ま）っているという言葉だ。

　一体、どんな用事（ようじ）があって僕をそこに呼（よ）んだのだろうか？気にはなるけど、他でもない栞からの頼（たの）みだった。行（い）くほかにないだろう。

　と、言うわけで僕は他の講師たちとおやっさんに断（ことわ）りを入れてからシャワールームを借（か）りる。そこで、僕は汗（あせ）を流した後、そのまま荷物をまとめて人工島に続く直通電車へと向かった。

　・・・　・・・　・・・

　直通電車に揺（ゆ）られながら、僕は考（かんが）える。かつて、僕と栞が初めて出会ったあの日のことを。僕が、栞に心惹（こころひ）かれたあの日のことを……

　たとえ、どれほどの時間が過（す）ぎ去っても色あせることのない、心の中で輝き続ける僕の宝物（たからもの）。あの日、栞が居たからこそ、僕はこうして生（い）きることができた。家に押し入った強盗（ごうとう）によって、家族を失ったあの日。絶望に沈（しず）んでいた僕を救ってくれた。

　家族を失ったばかりのあの日、病院を一人飛び出して近所の公園（こうえん）で悲しみに暮れていたあの頃。僕はその公園で栞と出会った。絶望に、自殺（じさつ）すら考えていた僕。そんな僕に、栞はまるで我（わ）が事のように心配（しんぱい）してくれた。心配して、親身に僕の話を聞いてくれた。それどころか、僕を抱（だ）きしめて優しく撫でて、声をかけてくれた。

　あの日の温（ぬく）もりを、僕は決して忘（わす）れない。

　それはきっと、当時自分の世界（せかい）が壊（こわ）れてしまったと思っていた僕にとって。実際に自分の中の世界が壊れてしまったであろう僕にとって、とても暖（あたた）かく心地よい光だったのだろう。だからこそ、僕はあの日栞に心惹かれたんだ。あの日から、僕は栞のことを……

『到着（とうちゃく）シマシタ。人工島（じんこうとう）、ニューオノゴロ』

　機械音声が、僕の意識を現実（げんじつ）に引き戻（もど）した。どうやら、人工島に着いたらしく目の前には駅のホームがあった。

　僕は、ホームを出る際に改札機へ学生証（がくせいしょう）をかざした。学生証に埋（う）め込まれたマイクロチップが、フリーパスの代（か）わりになるのである。

　改札を出ると、そこはもう学術（がくじゅつ）都市（とし）だ。その気になれば、小学校から大学までこの人工島のみで完結（かんけつ）させることすら可能だろう。それこそ、その気になればこの島内のみで勉学（べんがく）するのに都合（つごう）の良い環境がそろっているくらいだった。

　文字通り、ここは学生（がくせい）のための都市だ。徹底して、学生のための環境がそろっているのである。

　学生の、学生による、学生のための都市づくり。そこに嘘偽（うそいつわ）りはない。それはこの学術都市の理事長が、非常に温厚（おんこう）で子供想いの良い人であることからも分（わ）かることだった。

　学術都市、そこは……

「あれ？どうしたの、晴斗（はると）くん。こんなところでめずらしいね？」

　声をかけられた。そこには、風紀委員長にして新聞部員の木場（きば）木之葉（このは）の姿が。どうやら今まで、図書館（としょかん）に入り浸っていたらしい。その手には、本が数冊入ったカバンが提（さ）げられていた。本以外にも、教材と思われる映像ディスクが数枚入っていた。

「どうしたの、こんなところで？別に、晴斗くんは夏休みの宿題をする必要も焦（あせ）って勉強をする必要もないよね？」

「うん、まあね」

「そこで濁（にご）さずに即答（そくとう）できるのがうらやましいね。ちくしょう」

　何をそんなに悔（くや）しがっているのだろうか？別に、僕だってそこまで誇（ほこ）れるほどの頭脳はもっていない。ただ、効率的（こうりつてき）に勉強をするために必須の範囲を絞り込んで勉強をしているだけだ。

　木場さん曰（いわ）く、それがことごとく当（あ）たるのがうらやましいらしいけど、僕からしたら適当に直観（ちょっかん）のみで正解（せいかい）にたどり着く木場さんのほうがうらやましい。曰く、木場さんは確率（かくりつ）の悪魔であると生徒たちは言っている。その二つ名は、さすがに木場さんは嫌（いや）がっているようだけど……

　木場さんからしたら、魔物は良いけど悪魔は嫌（いや）とのことらしい。違（ちが）いが全く分からないけど。おそらくはニュアンスの問題（もんだい）なのだろう。

　まあ、それはともかくだ。そろそろ僕も待（ま）ち合わせ場所に行こう。何時までも栞を待たせては、流石に駄目（だめ）だろうし。

「えっと、僕は今から待（ま）ち合わせだよ。栞に呼（よ）ばれているんだ」

「おや？おやおやおやあ？それは、言ってしまえば逢引（あいび）きですか？ん？少しおいちゃんに詳（くわ）しい話を聞（き）かせてもらえませんかね、ボク？」

「それは、少しどころかかなりおっさん臭いんじゃないか？風紀（ふうき）委員長（いいんちょう）」

「いや、そこで素（す）に引き戻されても困（こま）るけど。それから、私のことは役職名ではなく木場木之葉って名前（なまえ）があるってこの前も言ったよね？言ったよな？ああん？」

　分（わ）かってるよ。分かってるから、そんなヤクザも真っ青になるような怖（こわ）い目で睨まないでほしいな。ほら、周囲の人たちがモーセの海割（うみわ）りのごとく引いているよ。

　周囲の人たちが、綺麗（きれい）に僕たちを中心（ちゅうしん）にして引いている。いや、息ぴったりだなお前たち。

　こんな場所で神話（しんわ）を再現しないでほしい。

　いや、だから怖（こわ）いから。もっと可愛（かわい）い顔で笑ってほしい。いや、本当に。

「ほら、木場さんもそんな怖い顔をしないで。女の子にあるまじきすさまじい顔をしているよ」

「いや、誰（だれ）のせいよ誰の。ったく……、で？晴斗くんは人工島まで来て逢引（あいび）きのつもりかな？」

「いや、そんな大層（たいそう）なものじゃないけどさ。ないと思う」

「ん？そこのところが曖昧（あいまい）なのね」

「うん、まあ、呼ばれた理由（りゆう）も聞いていないからね」

「そう……」

そこで、考（かんが）え込むように木場さんは顎（あご）に手をやりうつむいてぶつぶつと呟く。一体何を考え込んでいるのだろう？

　分からないけど、それでもこの時の木場さんはたいてい真面目（まじめ）だから、邪魔しないよう黙って待（ま）っていよう。というか、待っていないとこういう時はひどい目に会うのがお約束（やくそく）なのである。

　そう思っていると。

「ねえ、晴斗くん。少し良（い）い？」

「ん、何かな？」

　果たして、この時木場さんが言った言葉（ことば）にどんな意味（いみ）があったのだろう？

　それは分からないけど、きっと、それも何か意味（いみ）があったのだろう。

　そう、僕は思う。

「もし、晴斗くんの絶望（ぜつぼう）に彼女が。御門栞が一枚（いちまい）噛（か）んでいるとしたら。晴斗くんはどうするつもり？」

　一体、この時の彼女の言葉にどんな意味があったのだろうか？

　さすがの僕も、この時判断するには事前（じぜん）知識（ちしき）が足（た）りなさ過ぎた。