ネメシスの腕から鮮血が滴り落ちる。彼はコヨリに目を向けると、テオを掴んでいたその手を離した。

「ぐっ……コ、ヨリちゃ……がぁぁぁ……！」

　それでもテオは悶え苦しんでいる。

　コヨリの目には、テオを覆うネメシスの魔力がはっきりと見て取れた。おどろおどろしい魔力がテオを中心に渦巻いている。

（間一髪ではあったが、このままではテオの魂は完全に汚染されてしまう！）

　先刻同様、ルーナにテオを治療してもらわねば取り返しのつかないことになる。

　それが分かっていて、しかしコヨリもルーナもミズキも、一歩も動けなかった。

　一言で言えば、化物。

　ネメシスから立ち昇るその魔力の奔流は、生物の本能的な恐怖を誘発するほどに圧倒的かつ支配的。3本目の尻尾を開花させたコヨリであっても、そこには絶対的な差が存在していた。

　それでいて、彼はまだ本気を出していない。

　いや、本気とか本気じゃないとか、そういう次元の話ではないのだ。

　だって彼はまだ何もしていない。ただそこに立っているだけなのだから。

　赤い瞳が、コヨリを射貫く。

　その口がゆっくりと開かれ、

「誰だ、お前――」

「ネネネネメシス様！　う、腕に穴が……！」

　開きかけた口を、ネメシスは噤（つぐ）んだ。

　あわあわと狼狽するミーナリアを一瞥すると、ぶっきら棒に答える。

「……この程度、問題ない」

　ネメシスが傷に魔力を集中させると、穴の縁から肉が盛り上がる。ぼこぼこと音を立て、あっという間にその穴を塞いだ。

「応急処置だが、これで十分だろう」

「ほっ……良かったです……」

　ミーナリアは安堵の表情を見せると、体をぷるぷると震わせる。

　その身から魔力が電流のように迸った。

「雑魚の分際でネメシス様に傷をつけるなんて……ゆ、ゆ、許さない。絶対に許さない。いっぺん死んで、それでもう一回死ねぇぇ！！」

　その手のひらに前の戦闘で見せた小さな白い立方体を出現させて、ミーナリアは空間転移を行う。

　だが、コヨリは動かなかった。

　動く必要がなかったからだ。

　コヨリの背後に現れたミーナリアが、その立方体をコヨリの首に叩き込もうとする。

　その寸前で――

「コヨリ様から離れなさい。羽なし」

「それ以上動けば、貴様の首をかき斬る」

　ルーナの短刀とミズキの刀が、ミーナリアの首筋に突き立てられていた。

「……羽なし、だとぉぉ？？」

　ミーナリアの声が、あまりの怒気に震える。

　ルーナは不敵な笑みを崩さずに、馬鹿にするように鼻で笑った。

「だって片方しかないじゃない。どっからどう見ても羽なしでしょ。なんならそっちの羽も斬り落としてあげようか？」

「ふ、ざけんなよ……このクソアマがあああああ！！」

　ミーナリアがその標的をルーナに変更し、激昂する。

　しかし――

「ミーナリア。その辺にしておけ」

　ネメシスの声が、それを止めた。

「ネ、ネメシス様……しかし……」

「二度は言わん」

「…………はい……」

　ミーナリアは空間転移を行いネメシスの隣へと移動した。

「俺の仲間が済まなかったな。非礼を詫びよう」

　その言葉にルーナとミズキは目を丸くする。

　コヨリの口から災厄と言われる程の人物が、殊勝な態度に出たことに驚きを隠せなかったからだ。

　だが、コヨリは驚くでもなく冷静にネメシスの様子を観察していた。

　コヨリは知っている。この男が、どれくらいイカレてるのかを。

「随分と物分かりがいいな？　先に手を出したのは我じゃぞ」

「だからこそ、これは俺とお前の戦いだ。ミーナリアに手出しされる筋合いはない」

「はっ、この戦闘狂（バトルジャンキー）め」

　コヨリはちらりとテオの様子を伺う。苦悶の表情を浮かべ胸を抑えて苦しんでいた。一刻の猶予もない。

「……さて、それじゃあ改めてもう一度聞こうか。お前は何者だ？」

　だからコヨリは、一つの賭けに出る。

　なんとか隙をついてテオを救出するために。

「ふっ、よかろう。耳の穴をかっぽじってよぉく聞くがよい」

　コヨリは腰に手を当てて、高らかに宣言する。

「我が名はコヨリ！　最強無敵美少女にして、天衣無縫の九尾族の生き残り！　不老長寿の法を求めて旅をする――ただの、のじゃロリ狐っ娘じゃ！！」

　ぱちぱちぱち。ルーナとミズキの拍手の音だけが響き渡った。

　ネメシスは能面のような顔を少しも崩さない。崩れない。

「その、のじゃロリ……？　というのは分からんが――」

　否。

「最強というのは、聞き捨てならないな」

　そう言って、ネメシスは笑った。

　途端、ネメシスはコヨリに音もなく肉薄する。

　ネメシスの右手に魔力が収束していくのが見て取れた。魔力を込めた単純な右ストレート。だが、おそらく当たれば即死であろう超高威力の一撃。

　拳がコヨリに向けて放たれる。その圧倒的な初速と威力はいかにコヨリと言えども避けることも受けることも叶わない……はずだった。

（狙い、通りじゃ……！）

　最強。ネメシスはこの言葉に過剰なまでに反応する。

　そして、そういう時は決まって小細工なしの真っ向からの攻撃を選択する傾向にあると、コヨリは原作を通じて知っていた。

　予見された攻撃であれば、回避は可能。

　さらに今ネメシスは、コヨリに接近したがためにテオからも離れている。

（今が好機！）

　コヨリは顔面に迫る拳を身を屈めるようにして躱すと足に魔力を集中させ、テオに向かって跳躍した。

　コヨリの手が、テオに向かって伸びる。

　だが――

「なるほど、テオを助けに来たのか」

「――ッ！？」

　置き去りにしたはずのネメシスは、なぜかコヨリの真横で並走していて――

「あっ……」

　足払いをかけられたコヨリは、顔面から地面に激突した。

「「コヨリ様！」」

　ルーナとミズキがコヨリに駆け寄る。ネメシスは既に興味を失ったかのようにコヨリ達を冷たく見下ろした。

「まるで児戯だな。ごっこ遊びならよそでやれ」

「くっ……！」

（くそっ……まさかこの我が子供扱いとは……！）

　3本目を開花させたコヨリでも届かない、圧倒的な力の差。

　時間稼ぎをすることすらもできない。ネメシスにとっては、今のコヨリはまさしく子供と等しいのだろう。

「つまらん。九尾族と言っても、3本程度ではこれが関の山か。伸びしろはあるが、まだ俺が戦うには値しないな」

　ネメシスは足元でもがくテオに目を向ける。

「お前はテオのなんだ？　仲間か？　友人か？　それとも恋人か？」

　その言葉を、コヨリは頭の中で反芻する。

（テオのなんなのか、じゃと？）

　仲間？　違う。

　友人？　違う。

　恋人？　断じて違う。

　ならなぜ、こんなに必死になってテオを助けようとしているのか。

　それはテオが主人公だからだ。ネメシスに対抗できる存在だから――

（違う。そうじゃない）

　それは、あくまで理屈の話だ。

　コヨリ自身がテオのことをどう思っているのかという感情の話を、今はしているのだ。

　ただの知り合い……というには些か付き合いを深め過ぎている気がするし、何より興味もない奴をわざわざ助けたりしない。

　テオとは既に一緒にケーキを食べて、手合わせだってして――

　そこでコヨリはあの日――テオが強くなりたいから修行をつけてほしいと懇願してきたあの日のことを思い出した。

　今思えば、あの時点でテオはネメシスに操られていたのだろう。

　だが、テオが強くなりたいと願ったあの意志は、その目に宿る光は、偽物なんかじゃなかった。

　コヨリはそれを、好ましく思ったのだ。だから手合わせをしたのだ。

（そっか。私にとってテオは……）

　コヨリはふらふらと立ち上がる。鼻から垂れた血を無造作に拭うと、尊大な態度で鼻を鳴らした。

「……はっ、そんな気色悪い関係なんかではないわ。テオは我にとって――」

　コヨリの身に纏う魔力が、更に増大する。

「手のかかる、ただのバカ弟子じゃ！」

　魔力がうねりを上げ、ちりちりと燃え上がった。

「ほぅ……。弟子、か……。くっくっく。それはいい。面白いなぁ、それ」

　ネメシスは足元にいるテオの肩に手を置くと、自身の魔力を更に流し込む。

「がっ、ぐっ……あぁ……！」

「ならこいつに稽古をつけてやってくれ。そしてもっともっと、もっともっともっともっともっともっと、俺に匹敵するくらい強くしてくれ。頼んだぞ？」

「ああああああああああああああ！！！！」

　テオの咆哮と共に、その身に宿る魔力の量がどんどんと上昇していく。

「テオ！」

「また会おう、コヨリ。行くぞ、ミーナリア」

　ネメシスは最後にテオを一瞥すると不敵な笑みを浮かべ、ミーナリアと共に姿を消した。

　直後、テオの魔力が赤黒く変容していく。

　床に膝をつき、頭を抱え咆哮をあげるテオのその髪が――徐々に赤く染まっていく。

「これは……！」

　真っ赤に染まった髪、不気味とも呼べる赤黒い魔力。

　テオは顔を下したまま、ゆっくりと立ち上がる。

「……戦い、たい。戦いたい。戦いたい。戦いたい。勝ちたい。倒したい。殺したい。壊したい。戦いたい戦いたい戦いたい」

　顔を上げたその瞳は――

「……コ、ヨリ……ちゃん……」

　ネメシス＝ブルームと同じ鮮血の色に染まっていた。