ヒルダと憂鬱な戦争

　エリーゼ・ランゲルハンス。175cmの長身に、シミ一つ無い純白の肌。ほっそりとした柔らかな輪郭（りんかく）に、シンメトリーな均整（きんせい）のとれた顔立ち。東洋人のような真っ黒な長髪（ちょうはつ）、クリムゾンレッドの澄んだ瞳。同性であるヒルダも、思わず惚れてしまいそうな美しさ……。誕生日は1日違い、同じ街で生まれた幼馴染。それなのに方や理不尽に耐え抜く電話交換手、方や若くして空軍少尉。嫉妬（しっと）を禁じ得ない。

「久しぶり、ヒルダ。元気にしていたか?」

　背の高いエリーゼ、150cmと25cm低いヒルダを見下ろす。15歳の頃には空軍幼年（ようねん）学校に入学し、それ以来軍服姿でいる事が多い彼女。白いワンピース姿が新鮮だ。大胆に開いた胸元に視線が釘付（くぎづ）けになる。おっぱい大きいな、柔らかそう……。

「エ、エリーゼ……。可愛い服着てるね」

　彼女の胸を揉んで柔らかさを確かめたい衝動（しょうどう）を必死に抑えながらヒルダは話す。

「私だって可愛い服くらい着たいよ」

「エリーゼって軍服のイメージが強いから、新鮮だなーって。でもいいな、1ヶ月も休暇を貰えるなんて」

「交渉に苦労したよ。1ヶ月丸々無給さ。たっぷり貯金しておいて良かった」

「それで旅行するんでしょ。羨ましい」

「ああ、東洋まで行く。国際列車で1週間かけてサイベリア鉄道を通り、和寧（わねい）の大城（テソン）、浦山（ポサン）、そこから船で秋津の鴻臚（こうろ）まで行き、花京（かきょう）、逢坂（あいさか）を巡る。1ヶ月がかりの旅行だな。お土産が欲しければ言って欲しい。遠慮するな、何でも買ってきてやるよ」

「やっぱりお寿司が良いな」

「無理だ、腐る」

「何でもって言ったじゃん。じゃあ和寧のキムチは? あれって美容に良いって聞いた事あるよ」

「食べ物以外にしてくれ。検疫（けんえき）にも引っかかる」

「うーん。東洋の事そんなによく分かんないから、エリーゼに任せるよ」

「じゃ、私を信じろ。君が喜びそうな物を買ってきてあげよう。そうだ、出発の前にカフェでゆっくり話そう。まだ発車まで2時間あるからさ。私が全部奢ってあげるよ」

「ありがとう!」

　フレスブルク中央駅近くの喫茶店に2人は入る。エリーゼはブラックコーヒー、ヒルダはホットココア。クロワッサンと共に頂く。こんなに美味しいものは久々に飲んだな、ヒルダはたちまち元気になった。

「エリーゼ、実は昨日、徴兵検査を受けたの」

「えっ?」

　エリーゼは戸惑っていた。

「おかしい?」

「いや……君が兵役に行くなんて思わなかったから…結婚はしないのか?」

「相手がいないから。ヒルダだって予定ないでしょ?」

「予定無いと言えば無いが……この人と一緒になりたいと思える相手に出会えればするし、出会えなければしない。子供の頃からずっとこの考えだよ」

「やっぱり、年頃だから結婚しないと、って適当に結婚した人がみんな不幸になってる気がするし……」

「合わない相手と一緒にいるのは孤独（こどく）より辛い事さ。無理してする必要は無い。でも、一緒になりたいって思える相手と出会えたら絶対に逃すな」

「だよね。でさ、3種合格だったんだけど、その場合……」

「3種か? なら実戦部隊には入らないな。通常は『兵士』ではなく『職員』として支援の任務になる。それも立派な兵役だよ。その中には電話交換もある筈だ。経験を活かせるぞ」

「えー、嫌だ」

「嫌なのか?」

「もう電話交換なんて懲り懲りだよ。私もエリーゼみたいに魔箒（まそう）に乗れたらなぁ……」

「乗箒（じょうそう）教室に体験入学して1日で投げ出しただろ」

「あ、あれは……忘れて!」

「忘れられるものか。まあ、電話交換は嫌と一応言った方が良いぞ。多少は配慮してくれる筈だ」

「一応、電話交換の仕事で心を病んでいる事は伝えてある。もううんざりで、二度とやりたくない」

「というか電話交換の仕事で何で精神病んだんだ?」

「嫌な話をいっぱい聞かされるんだよ。浮気だの何だの……。聞きすぎて嫌になっちゃった」

「軍の電話交換じゃそういう話は聞かなくて済むぞ。必要なスキルは守秘（しゅひ）義務を厳格（げんかく）に守る事だけだ」

「ああ、でも電話交換自体から離れたいなぁ。何か別の仕事無いかなぁ」

「武器の整備とか、後はタイピストとか。それくらいなら出来るだろ」

「実戦部隊に行かされちゃったりしないかな」

「何心配しているんだ。さっき魔箒に乗れたらとか言ってた癖に。君レベルじゃ末期戦にならない限り実戦に行く事は無い。それこそ首都が敵に落とされるような」

「有り得るかな、そんな事」

「おーい、君40年前にガリアと何があったか知らねえのか」

「あ、そういえば首都のルティアが陥落（かんらく）したって。爺さんが従軍（じゅうぐん）したって聞いたような」

「それで啓蒙（けいもう）革命の時代は終わったのさ。ガリアの王家が舞い戻ってな」

「うーん、難しい事よく分からないなぁ。そういう知識は中等学校に置いてきちゃった」

「おーい、困るぞそんなんじゃ。これからの時代生きていけないぞ」

　列車の発車時刻が近付くと、2人はフレスブルク中央駅の改札前へ行った。発車時刻表には『国際特急 モスコフ』とある。ルテニア帝国最大の都市であり古都（こと）、サイベリア鉄道の始点、モスコフ。そこまで行ったら乗り換えるようだ。

「今更なんだけど、1人で旅行って楽しいの?」

「変な事聞くなぁ。これ程楽しい旅は無いよ。誰にも遠慮せずに行きたい所に行けるんだ。もしかして一緒に行きたかったか?」

「い、いや、そんな事は……。楽しんできて。写真欲しいな」

「ちゃんとカメラもあるぞ、ほら」

　エリーゼが鞄から取り出したのはTOKOのロゴの書かれたカメラ、秋津の東江（とうえ）光学社製。ヒルダの月給くらいの値段がするこのカメラは、小型軽量、しかし最高の画質を誇る優れものだ。

「おっ、良いカメラ持ってるね」

「妬みか?」

「何でそういう事言うの? 素敵って思っただけなのに」

「悪かった。なぁ、折角だから試し撮りさせて貰って良いか? こいつ、買ったばかりで一度も撮った事が無いんだ」

「撮って、撮って! このままじゃ葬式の遺影（いえい）に使える写真が無い」

「よし、じゃ私が撮ってあげよう。時計の前に立って……笑って。3、2、1……よし、撮れたぞ」

「ありがとう! 現像して欲しいな」

「ええ……それは困るな。そろそろ列車が来てしまう……仕方ないな、あげるよ。フィルムなんてどこでも売ってるから、旅の途中で買えば良いからね」

　エリーゼはカメラからフィルムを取り出し、ヒルダに渡した。

「良いの?」

「そもそも入ってたのは試し撮り用のフィルムだったしな。どっちにしろ買い足さなきゃならなかったから。私はそろそろ行くから、じゃあな。元気で」

「うん。元気でね」

　エリーゼは改札の中に入る。ああ、羨ましい。国外旅行できるなんて。同じ街で、近所同士で、1日違いで生まれたのに一体何故?

　もやもやした気分を胸に抱きながら、駅近くにある写真屋にフィルムを持って行った。

「これ、現像をお願いします」

「1枚ですね。20ゴルト頂きます……」

　意外と高いな。写真なんて別に無くても生きていけるが、それに20ゴルトは日給600ゴルトにとって結構な負担だ。だが仕方ない。最新の機械を導入しているからか、現像は意外と早かった。大きな時計の前に立つ、小さな独身成人女性。我ながら、可愛いな。多分、人生で一番可愛い時期。この時期の写真を撮っておいて、本当に良かった。

　さて、兵役はいつから開始だろうか。元々薄給（はっきゅう）なのに仕事をしらばっくれてしまったので、貯金が間もなく底を尽きる。すぐに始まってくれれば良いのだが……。