春の桜の蕾は雪に隠れたようだ。

　

　私は侍女２人が私の支度をしているのに身を任せて考えていた。

　どこかに消えてしまいたいと思う……。

　惨め。

　生きてはいられない……。

　誰にも話せない、傷ついた気持ちをひた隠してきた。

　長く美しい髪を靡かせて、今世最高美女である自負心を胸に、つんとすました顔の奥で耐えがたい思いを隠してきたが、美梨の君の存在に気づいた時から、世界は耐えられる環境に変わった。

　涙が密かに溢れ出てしまう。そういう夜は密かに続いたものの、美梨の君の存在が心の支えになっていたのだと思う。

　だが、今は…。

　暸寿にせき立てられるように支度をしてもらいながら、私の心の中は花武（けいむ）と名乗った美しい若君のことでいっぱいだった。

　暸寿と汐乃は私の支度をしている間、ずっと涙目だった。時折り涙を拭きながら支度をしてくれていた。

　前宮から出てしまったことを咎められ、私が選抜の儀を失格になることを恐れて泣いているらしい。

　でも、ごめんなさい。

　今や、もはやそんなことはどうでもいいのよ……。

　鷹宮さまをお慕い申し上げた年月が長かったから、そっくりな若君に惹かれてしまうのかしら？

　そうなの、私？

　でも、もうそうであってもいいわ……。

　私は開き直った。

　お化粧もされ、髪も綺麗に結いあげられて衣も贅沢なあつらえの衣装に着替えた。朝食も食べた。

「落ち着きましら、一体何があったのかお話してくださいませんか」

　私が食べ終わった途端に、ジリジリとにじり寄るようにして汐乃と暸寿が迫ってきたが、私は首を振った。

「まだ話せないわ」

　花蓮姫は赤い竜の主だ。あの様子ではきっと激奈龍を成敗しに行ったはずだ。

　法術は花蓮姫には効かないはずよ。だから、大丈夫。だから……。

　少しでいいから秦野谷国の皇子であると思われる花武皇子（けいむおうぎ）のことを考えさせてちょうだい……。

　私のことを『私の妻になる人』と呼んでくれた唯一のお方なのだから。

　

　切なくて胸が痛くなったが、私は滲む涙を拭った。私の心は振り子のように揺れていた。

　だめよ、だめ。

　どうせまた裏切られるなんて思ってはダメ。

　でも、鷹宮さまは私をお選びにならなかった……。

　舞い上がっってはだめよ。

　花武（けいむ）さまに私が心を寄せても、きっと無駄……。

　

　すぐに惨めな思いが私の心をよぎるのだが、私は頑なにそれを認めまいと思い直した。

　だって、まだ分からないわ。

　どういう経緯で私を助けてくれたのかも分からないのだし。

　

　絶体絶命だと思った瞬間、美梨の君と花武（けいむ）さまがご一緒に現れた瞬間を思い出して、私は身がすくむ思いだった。

　なぜ、あのお二人は私の居場所が分かったのだろうか。

　天井から飛び降りてきて私を守ってくださったけれど、あの部屋に最初からいたわけではないと思いわ。

「そういえば、枕元に置かれていた秦の術が書かれていた文は……ここにあの若君が来たということ？」

　ハッとして思わず口にだして言ってしまっていた。

　私は美梨の君を思って密かに暗闇で泣いていたのを花武（けいむ）と名乗る若君に見られたのかと思って、胸を抑えた。

　そんな。

　恥ずかしい。

　真っ赤になったり、青くなったり忙しい私の手を侍女の暸寿（りょうじゅ）は自分の温かい手でしっかりと包むように握った。

「邑珠（ゆじゅ）姫さま。落ち着いてくださいませ。若君がいらしたとはどういうことでしょうか。どこぞの若君が青桃菊棟の邑珠（ゆじゅ）姫の元に、枕元までいらしたということでしょうか」

　暸寿の瞳は真剣だ。隠しているが、かなり動揺しているのが見て取れる。

「気が動転して、おかしなことを言ってしまっているのかもしれないわ。その……夢の話よ」

　暸寿と汐乃が目配せをして、心配そうな表情で私を見つめているのが分かり、私はなんとか話題を変えようと知恵を絞った。

　そういえばだ。

　あの五色の兵は激奈龍の回し者だったのだと思った。となると、激奈龍の者が宮中まで入り込んでいた事実にハッとして、立ち上がった。

　青桃菊棟の冥々の家の茉莉（まあり）姫の部屋だった所で私は縛り上げられたのだ。そのまま私は部屋を飛び出した。

「お待ちくださいっ！姫さま」

　暸寿と汐野が驚いて後を追ってきたが、私は構わなかった。