「コポポポポ」

「ぐうううう！」

　クロスナイトは先刻と同様、《デミスライム》に苦戦を強いられた。

　全身を覆う粘液は打撃も斬撃も吸収し、炎も半端な火力では包み込んで鎮火させられてしまう。

　粘液に包まれた両腕の殴打は、まるで鉛を詰めた革袋のごとき衝撃だ。

　まずはこの粘液をどうにかしなくては――そう思案を巡らせるクロスナイトだが、物陰からこちらを窺う人影がふと目に留まった。

　それは、ルナや他の生存者と共に避難したはずのマウロだった！

「マウロ!?　なんでこんなところに！」

「す、すいません！　私にできることがないのはわかっています。でも……！」

　マウロはその場を動こうとしない。彼の瞳は憂慮と不安に揺れていた。

　無理もない。愛する人が怪物に変えられてしまった上、それと戦っているのも同じ怪物だ。人々の味方と名乗ったところで信用できず、不安なのだろう。

　――《勇騎士（ユーナイト）》の力を失い、《怪騎士（カイナイト）》の力も満足に扱えない。

　どっちつかずの中途半端。今の自分は、さぞかし頼りなく映っていよう。

　しかし、ないものを嘆いてへたり込んでいる場合ではない！

「任せろ！　戦う力がない、全ての民の代わりに戦うのが騎士の務め。そのために俺は、今の俺にできる全力で、やるべきことをやるだけだ！」

『【ファイアーバード】』『エンチャント！』

　今のクロスナイトにできることは限られている。

　魔法は使えず、遠距離攻撃の手段は皆無。炎を体内で圧縮しての噴射は、制御が困難で攻撃手段には不向き。そもそも村に放火しかねない。

　だからこそ――自ずと絞られる選択肢の中から、『解』を見つけ出せた。

　最低限の火力で燃えるナイトソードを手に、デミスライムへと斬りかかる！

「コポポポポ」

「ハアアアア！」

「ティナ！」

　マウロが悲痛な表情で叫ぶ。

　しかし……刃はデミスライムに当たらない。尾を引く炎で撫ぜるように、粘液をかすめただけだった。

　クロスナイトは二度三度と剣を振るうが、明らかに直撃を避けた太刀筋だ。

「斬って、いない？　いや――」

　マウロの前でデミスライムを傷つけることを躊躇してか？

　そうではないと、目を凝らしたマウロは十字騎士の意図を理解する。

　刃は当たっていないのではない。デミスライムの全身を覆う粘液……その端っこをわずかに切り飛ばしている！　そして粘液の欠片は、刃が帯びた炎で瞬く間に焼き尽くされ、灰と化していた！

　デミスライムの殴打を避けつつ、少量の粘液を切り飛ばし、炎で燃やす。

　地道とも言える一連の流れを、繰り返し繰り返し。

　すると見よ。次第に粘液が、デミスライムの全身を覆い切れなくなっている！

「粘液の端から切り離しつつ焼却して、粘液を削り取っているのか!?」

　デミスライムの全身を覆う粘液は、一度に斬り裂くことも、焼き尽くすこともできない。ならば斬り裂ける、焼き尽くせるだけのサイズに分ければいい！

　量を欲張れば剣が粘液に絡め取られる。適量を見極めて切断し続けねばならない。

　太刀筋の鋭さもさることながら、地道な繰り返しに耐える辛抱強さと集中力！

　まさしく、父に叩き込まれた技術と忍耐が成せる業だ！

「コポポポポ」

　旗色が悪い。そう感じ取ったのはスライムの本能か、あるいは背後で操る蝙蝠か。

　デミスライムが全身の粘液を広げ、クロスナイトを捕らえにかかる！

「っ、危ない！」

「いや！　むしろ好都合、だああああ！」

　広げた分だけ粘液の体積は薄くなり、切断と焼却も容易となった。

　覆い被さろうとする粘液の暗幕を、クロスナイトは炎の剣で斬り払っていく。

　斬って焼いて斬って焼いて斬って焼いて斬って焼いて、斬り焼き尽くす！

「ハアアアア！」

「コポポ……ッ」

　ついには、粘液のほぼ全てが焼却。デミスライムの頭部を僅かに覆うのみだ。

　今ならば本体に攻撃が、刃が届く！

　クロスナイトはマウロの方を見やり、叫んだ。

「マウロ！　俺を、信じてくれ！」

「――はい！」

　どの道、彼にはそう頷いて祈る他なかっただろう。

　だからこそ、その祈りを裏切ってはならない！

『レディ――アクション！』

　剣に装着された《エンチャンター》のフェイスパーツを操作し、顎を打ち鳴らす。

　腰のベルトから右腕に銀のラインが走り、迸る暗黒のエネルギーが手にした剣へと流れ込む。刀身が炎の翼と化した剣を手に、クロスナイトは走る。

　――そのとき、クロスナイトは視た。

　デミスライムの首筋。その下で蠢く、邪悪な『熱源』を！

「【炎刃のストライクスラッシュ】……！」

「コ、ポ――」

　ザン！

　炎の太刀筋が一閃、デミスライムの首筋を薙いだ。

　膝から崩れ落ちるデミスライム。その首から《スライムキー》が排出され……バキンと音を立てて砕け散った。