「な、なんじゃあ!?　奇怪な格好をしおって！」

「しかし、格好はともかくとんでもない別嬪だぞ？」

「阿呆！　体に見惚れている場合か!?」

　老人たちはどよめく。突然現われた女の奇怪さと、妖しくも美しい容貌に。

　蜘蛛の仮面をした、ファウストと呼ばれた女も抜群のスタイルだったが……黒衣がはち切れそうなボリュームと色香では、メフィストの方が上だ。

　ウェーブがかった紫紺の髪といい、仮面の下の蠱惑的な眼差しといい、ぷっくりと潤んだ唇といい……奇怪な衣装さえ、その妖艶さを一層引き立てている。まさに夢魔。枯れた老人たちが、思わず生唾を呑み込むのも無理はあるまい。

　しかしキットは、そこまで暢気に構えてはいられなかった。

　なにせ、この村を襲ったゾンビ化事件の元凶だと自供してきたのだから。

「ゾンビ、スライムだって？」

「その通り！　正式名称は《ゾンビ・ウイルス・スライム》――血液を介し、増殖しながら対象の全身に寄生。肉体を仮死状態にし、命令のままに操られるゾンビ人形へと変える。ゾンビに噛まれた者はゾンビスライムを体内に注入され、その者もまたゾンビに。王都も一夜で地獄と化す、恐るべき侵略兵器です！」

「この村は、そいつの実験場にされたというわけか……！」

　彼奴らは本気で、王都を滅ぼすつもりでいるのか。

　こんな兵器を開発する技術力もさることながら、その狂気にこそキットは戦慄を禁じ得なかった。

「馬鹿な！　そんなスライム、ありえないでしょ!?」

「――いいえ。スライムの体液には筋肉や骨や内臓、生物のどんな組織の『元』にもなれる万能性があります。《治癒のポーション》の原材料として使用されるのも、その性質を利用して損傷した組織を復元するため」

　腰を抜かして喚いたカンチに、マウロが静かな調子で解説する。

「おそらく《ゾンビスライム》は、その性質で寄生した対象の肉体に同化しているんでしょう。だから、どれだけ強力な【ヒール】でも効果はない。怪我や病気を治す【ヒール】に、病原菌より大きな生き物を直接殺す力はありません。それに仮死状態で操られているということは、肉体的にはなんの怪我もしていないわけですから」

　付け加えるなら、おそらく邪気を払う《破邪の光輝》も無意味だろう。

　普通のゾンビは邪気で屍が魔物化したもので、邪気を払えばただの屍に戻る。

　しかしゾンビ化した村人には邪気がない。おそらくゾンビスライムは、《怪騎士》と同じく例の暗黒エネルギーで動いているのだ。

「ただ……寄生したスライムに、自ら考えて宿主を操る知性があるとは思えません。命令に従うというのは、貴女がなんらかの命令信号を発しているのでは？　寄生したスライムは、受信機の役割も果たしている。違いますか？」

「ふむ。冴えない顔の割りになかなかの洞察力。褒めてあげましょう」

　パチパチ、と小馬鹿にしたような拍手を送るメフィスト。

　なぜかカンチが不満そうに歯ぎしりするが、無視して彼女は嗤う。

「しかし、たとえ私を倒しても感染を広めることはやめませんし、ゾンビ化も治りません。彼らを救う術などありませんよ？　――この付け爪の中に入った、特製の血清を除いてはね！」

　ババーン！　と見せつけられるメフィストの親指。

　そこにはなるほど、なにやら薬品らしき液体の入った付け爪が。

「……いや親切か!?　悪だくみの内容からその解決方法まで、全て懇切丁寧に話してくれたんだが!?　なんなんだ、実は良い人か!?　ありがとうございます!?」

「混乱しないでくださいまし、キット様。あと、良い人は最初から村人をゾンビになんてしませんかと」

「い、いやいや！　そもそもそれが本当だって証拠があるのか!?」

「証拠が欲しいなら見せてあげましょう。来なさい、子供たち」

「「「ヴェハハハハ！」」」

　ゾンビ化した子供たちが、縛られたまま器用にメフィストの元まで駆け寄る。

　そしてメフィストが親指の付け爪を、子供たちの肌に軽く突き刺すと――。

「「「ヴェハハ……あれ？」」」

「うわ、本当に戻った!?　やっぱり親切か！」

「フッ。これは言わば絶対強者の余裕。偉大なる主の言葉を借りるならそう、『悪の美学』というものです」

「蜘蛛の女も同じようなことを言っていたな……。何者なんだよ、《大首領》」

「なんというか、謎の拘りとユーモラスを感じますわね……」

　一同が反応に困る中、急に強気になったカンチが前に進み出た。

《才神官》の護身武器である杖を手で弄びながら、ニタニタ笑いながら言う。

「やれやれ。ゴチャゴチャ言っていたけど、要するにその付け爪があれば万事解決なんだろう？　なら、とっととそれを置いて退散するのが賢明だと思うよ。痛い目を見ないうちに、ね？」

「主人公気取りの馬鹿などお呼びではありません。片付けなさい、《スパルトイ》」

『【スケルトン】』『エンチャント！』

　メフィストが複数の《キッカイキー》を取り出し、地面に落とす。

　地面に刺さった鍵は、機械音声と共に地中へ沈み込んだ。

　そして、骸骨の鎧を纏う異形が、鍵と同じ数だけ地中から這い出てきた！

「ギギー！」「ギギー！」「ギギー！」

「こいつら、鍵だけで生み出せるのか!?」

「中身のない抜け殻のようなものなので、人間が変身するより能力は落ちますがね。露払いには十分でしょう」

「やれやれ、君たちは下がっていなさい。アレはただの雑魚だが、君たちの手には負えない相手のようだからね」

「待て！　たぶん貴様の方が駄目――」

「ぶべー!?」

「「「カンチ様ー!?」」」

　あれだけ自信満々に飛び出したカンチだが、次の瞬間には袋叩きである。

　案の定、《百剣》のときと同じだ。彼奴らに、カンチの力は通用しない。

　言わんこっちゃない、と思わずキットは天を仰いだ。

「さて。主役の相手は、私が直々に務めましょう」

　マントを広げたメフィストの腰に、《カイキドライバー》が現われる。

　メフィストは取り出した《キッカイキー》に唇を寄せた。

　チュッと艶やかな音を唇で鳴らし、キーをドライバーに差し込む。

　そして優雅にお辞儀をしながら、あの呪文めいた言葉を口にした。

「――変身」

　キーを回してバックルを開錠。

　バックルが展開し、完成したのは『騎士兜を被った蝙蝠』のレリーフ！

『【マッドバット】』『【ナイト】』『クロスアップ！』

「キキー！」

　ピィィィィ！

　ベルトから暗黒粒子が噴き出し、革鎧と甲冑を形成。

　同時にベルトから飛び出した蝙蝠へ、メフィストは口笛を鳴らす。

　すると蝙蝠の全身に波紋が走り、ステンドグラスめいた結晶に変じて爆散！

　砕け散ったガラス片が甲冑を覆い、甲冑は異形へと姿を変える！

　尖った耳。鋭い牙。両腕と一体化した皮膜の翼。

　すなわち蝙蝠の怪騎士、《ヴァンプナイト》の姿に！

「さあ、劇的に奏でなさい。舞台を彩る、断末魔の悲鳴をね！」

　ヴァンプナイトが宙に飛び上がり、こちらへ向かってくる。

　キットは咄嗟に懐の《キッカイキー》に手を伸ばした。

　――しかし、その手が止まってしまう。

「キキキキ！」

「うわああああ!?」

「キット様ー！」

　両足に生えた鉤爪でキットの肩を掴み、ヴァンプナイトは飛び上がった。

　恐るべき飛翔力で上昇し、割れた天井の窓から外へ。どんどん高度を上げていき、村長宅が豆粒ほどに見える高さまで来た。

　これなら……と、キットの考えを見透かしたように、ヴァンプナイトが囁く。

「――人前で『変身』するのは躊躇われたのでしょう？　そら、今なら誰も見ていませんよ」

「……っ！　変幻！」

『【ブレイズドラゴン】』『【ナイト】』『クロスアップ！』

「ギャオオオオ！」

　キットのベルトから火竜が飛び出し、ヴァンプナイトを弾き飛ばす。

　重力に引かれて落下する中、キットの体が暗黒粒子と火竜の炎に包まれた。

　そして炎を裂いて現われるのは、異形の顔を十字仮面で覆い隠した騎士。

　そう、《クロスナイト》だ！