火は露台の南側から広がっていた。離宮の裏手から馬のいななきが聞こえて、ジャニは思わず声を上げた。

「ヴァージャ……！」

　建物の裏へ回り込むと、ヴァージャは地面に打たれた杭に繋がれたまま、迫り来る炎から逃れようともがいていた。

　夢中で駆け寄って、杭に結ばれた手綱をつかむ。焦りで手が震えてうまく動かない。だが、かろうじて結び目をほどくことができた。解き放たれたヴァージャは高くいななき、森の中へと身をひるがえした。怯えてしまったのだろう。

　心配だったが、後を追うわけにはいかなかった。痛む足を引きずりながら、もう一度建物の表に回り、出てきたときに開けたままだった扉に飛び込んだ。南側の露台を呑み込んだ炎は、木材を使って組み上げられた建物の壁に穴を開けている。そこから室内に張られた古い紗幕にも火が回っていた。布という燃えやすいものをつかんだ蒼（あお）い炎の勢いはすさまじかった。建物全体が焼け落ちるのは、おそらく時間の問題だろう。

「ダルシャン様――ダルシャン様！　いらっしゃいますか、ダルシャン様！」

　薄黒い煙が視界を遮っている。ドーラー〔注：ブランコ〕を押しのけ、手探りで階段へと向かい、手すりをつかんで何度も声を張り上げる。やがて上の階から応（いら）えがあった。

「――ジャヤシュリー！　ここだ！」

　よかった、生きている。息を止め、硬い手すりの感覚だけを頼りにして、階段を一気に駆け上がった。

　上り切ったところでしかし、肺が限界を訴える。膝をついて体を折り、激しく咳き込んだ。やはり無理があった。頭がくらくらする。

　煙がひどくて何も見えない。床を這いずるように部屋へと進む。その肩に突然、手がかかった。

「何事だ……ジャヤシュリー」

　ダルシャンだ。安堵が一瞬、胸に満ちる。けれどそれはすぐに儚く霧消した。

「ルドラが、あとをつけてきて……」

「――あいつか」

　ダルシャンが吐き捨てるように言う。そして肩布（ウッタリーヤ）で口を覆い、咳き込んだ。

　ジャニは顔をゆがめた。このままではどう考えても共倒れだった。

「とにかく、外へ出ないと――」

　そうジャニが言うと、支えるようにダルシャンの腕が回る。姿勢を低く保ちながら、再び階段へ向かった。

　だが、ジャニが最初の一段に体重をかけた瞬間。

　――焼き焦がされた板を、足がまっすぐ踏み抜いた。

「……っ!!」

　とっさに引き抜いたジャニの足首にいくつもの切り傷がつく。鋭い痛みに思わず歯を噛みしめた。

　板を柱や手すりで支えているだけの簡素な階段を、燃え盛る火が下から舐めていたのだ。そのせいで板がひどく脆（もろ）くなっている。煙の向こうに目を凝らせば、一階に近いあたりは完全に炎に包まれているのが見えた。

　階段はもう使えなかった。だが、他に下へ降りるすべはない。

　苦しい。気を抜けば今にも倒れてしまいそうだ。煙と熱だけでなく、先ほどの戦いの疲労が重くのしかかっている。

　どうすればいい――どうすれば。

　息苦しさのせいか、じわり、と涙がにじむ。頬を伝って小さな蒼い焔（ほむら）となり、宙にかき消えた。

　――それを見てふと、ルドラとの戦いのことを思い出した。

　自分の炎は、彼の炎を押し返せるのではなかったか。

「……ジャヤシュリー？」

　二階の廊下の向こう、窓があるはずの方へと右の手を掲げたジャニに、ダルシャンが疑わしげな声を上げる。

　それには答えず、目を堅く閉じて念じた。

（――ひらけ）

　この煙を払って。

　迫り来る死を割（さ）いて。

　私の炎よ、道を拓（ひら）け。

　どう、と熱風が吹いた。立ち昇ったジャニの炎が廊下をまっすぐに駆け抜ける。

　厚い闇のように立ち込める黒煙を裂き、上階さえも呑み込み始めたルドラの炎を押しのけて、大きく二つに分かつ。

　澄んだ空気が流れ込む。その先に窓が見えた。焼け焦げて形を失いかけている。けれども確かに、そこには出口があった。

「――よくやった、ジャヤシュリー！」

　ダルシャンが喜びの声を上げる。けれど、返事ができなかった。

　力を失って落ちそうになる右の腕を、左の手でつかんで必死に支える。何度まぶたをしばたたいても、目はひたすらにかすんでいく。

　息が苦しい。肺がつぶれる。

　――もうきっと、ここから動くことはできない。そう、頭の奥で悟った。

「……ごめんなさい、ダルシャン様。あなたの〈験（しるし）〉は、ここまでです」

　かろうじて囁く。ダルシャンの顔に懸念の影がよぎった。

「ジャヤシュリー？」

「私が動いたら……たぶん、出口は閉じます」

「そんなことか。ならば俺が抱えてやる」

　言って抱き上げようとするダルシャンに、ジャニは懸命にかぶりを振った。

「だめです……私の集中が切れた瞬間に、全部、崩れます」

　今も、この体勢を保つことでかろうじて集中を維持しているのだ。ジャニが姿勢を変えるか、あるいは精魂尽きて倒れたその瞬間、おそらく終わってしまう。ルドラの炎が一気にすべてを押し戻し、燃やし尽くしてしまう。

　こうして言葉を絞り出すことさえ、本当はひどく難しいのだ。

　ああ――でも、最後に言っておかなければならないことがある。

「ダルシャン様。あなたは、生きてください。王になってください。お兄様とお母様に誓われたように」

　まばゆい月の光の中、願いを語ったダルシャンを思う。生きる理由を、その意志を、力強く湛（たた）えた顔を思う。

「そのために――こうして、死ぬのなら」

　粘る汗が額を伝ってゆく。全身が今にも崩れ落ちそうに痛む。

　乾ききった口から、かろうじて声を押し出した。

「……私は、それでも構いません」

　ダルシャンが一瞬、絶句した。それに続いたのは怒声だった。

「――何を言う！」

　ジャニはぼんやりとダルシャンの顔を見返す。黒く濡れた美しい瞳が、激情に揺れている。

「母と、兄と……二人だけでもう十分だ。これ以上、失ってたまるか」

　大きな手が、力なく下がり始めたジャニの右腕をつかんだ。支えるように、強く、強く。

「真価を見せろ、俺の勝利の女神（ジャヤシュリー）。お前にできず、いったい誰にできるというのだ！」

　――もう一度、涙が頬を伝った。

「っ、う……」

　集中が乱れた。自分の炎が押し戻される。黒い煙が再び廊下を覆い始める。

　許さない。許されない。それだけは、それだけは――絶対に。

「ぁあ、あああ――――……ッ！」

　蒼い炎が激流のようにほとばしる。煙と炎が割れ、再び出口への道が拓（ひら）かれた。

　ダルシャンの腕が体に回った。そのまま力強く抱き上げられる。彼は三歩で廊下を駆け抜け、焦がされ崩れた窓からためらいなく地面へ飛び降りた。

　――その背後で、ルドラの炎が今度こそ道を閉ざす。

（……間に合った）

　蒼く燃え盛る建物を見つめ、ぼんやりと思った。

　飛び降りた場所は、ちょうどヴァージャの繋がれていたところだった。愛馬の姿がないのを見てとり、ダルシャンは高く指笛を吹いた。すれば、すぐに闇の向こうから蹄の音が響いてきた。

　ややあって、白い姿が木立の間に現れた。一度は怯えて逃げたものの、忠実なるヴァージャである。あやまつことなく主の元へと戻ってきたのだ。

　ダルシャンは鞍を地面から拾い上げ、歩み寄ってきたヴァージャの背に手早く装着する。そしてジャニを抱き上げて乗せ、自身も後ろにまたがった。ダルシャンが合図をするや、ヴァージャはすぐさまその場を離れ始めた。

　安堵感に全身の力が抜け、意識さえ薄れかけた。だが、突然の高い音によって現実に引き戻された。鳥や獣の声ではないその音に、ひどい胸騒ぎがして振り返った。

　崖の下、ジャニがルドラを防ぐために作り出した炎の壁は、いつしかほとんど消えかけていた。熾火（おきび）のようなそれを跳び越え、何かがこちらへ走ってくる。

　馬だった。灰色の毛並みをした馬だ。その背には誰あろう、ルドラがまたがっていた。考えてみれば、ここまで徒歩（かち）で来たわけもない。待たせていた乗騎を、ダルシャンと同じように指笛を吹いて呼び寄せたのだろう。

「ダルシャン様……！」

　振り返ったダルシャンが舌打ちをし、手綱を強く振るった。ヴァージャはすぐさま全速力で走り出した。

　深い夜の森の中、ダルシャンとジャニは逃げた。駿馬（しゅんめ）ヴァージャはうねる木の根を跳び越え、張り出す枝を躱（かわ）し、暗がりを裂く疾風（はやて）のように駆けてゆく。

　だがルドラはどこまでも追ってきた。葉で馬身をかすり、時に距離を開けられながらも、手負いの獲物を狩る狼のような執念で、ただひたすらにすがってくる。

　ルドラの右手が振り上げられる。蒼い炎が塊となって飛んできた。ジャニは唇を強く噛みしめ、ヴァージャの背後に炎の盾を発した。攻撃は盾の端に当たり、跳ね返って消えた。

　ややあって次の火の弾が襲ってくる。それもまた盾ではじき返した。足場の悪い中で馬を駆りながらでは狙いを定めづらいのか。それとも彼自身、ジャニと同様に消耗しているのか。いずれにせよ、先ほどのような威力ではないのが不幸中の幸いだった。

　だとしてもやはり、危険なことには変わりがない。ジャニは残る力を振り絞り、蒼い炎の盾を維持し続けた。乾いた口の中に血の味がにじむのを感じながら、ルドラの攻撃が襲い来るたび、懸命にさばき続けた。

　何度目かの迎撃で、ルドラが顔をゆがめるのが見えた。憎悪に満ちたその目を見返し、ジャニも表情を硬くした。

　突然、進行方向が晴れたように感じた。怪訝に思ってちらと見やれば、急に木がまばらになっている。

　なぜだろう。そう思った瞬間、行く手に横たわる深い亀裂が視界に入った。谷だ。谷があるのだ。

「……え」

　ヴァージャの脚は止まらない。ダルシャンも手綱を引かない。声が――出ない。

（……落ちる）

　ジャニは戦慄し、両の目をぎゅっと閉じた。

「――ヴァージャ、行け！」

　ダルシャンが叫んだ。

　体がふわりと浮く感覚がする。薄くまぶたを開けると、ヴァージャが高く跳んでいた。

　二馬身はあろうという幅の谷を、白馬は翼でもあるかのように飛び越す。危なげなく対岸に着地し、そのまま走り続けた。

　ルドラの馬が崖の手前で足踏みする。刻々と後ろへ遠ざかっていく。

　ジャニはそれをじっと見つめた。黒い影はどこまでも小さくなり、やがて木々の向こうへ消えた。