翌日の朝、工場の周囲は不気味な静けさに包まれていた。タクマは早朝から見張り台に立ち、双眼鏡で周囲を確認していた。太陽が昇り始めると、遠くの地平線に何かが動く影を捉えた。

「ミサキ！何か来る！」

　タクマの声にミサキがすぐに駆けつけた。彼女は双眼鏡を受け取り、影を確認する。

「4、いや5人だ。武器を持っているみたいね。」

「彼女を追ってきた略奪者か。」

　タクマがつぶやくと、ミサキは頷いた。

「全員を集めて。この工場を守る準備をする。」

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　工場内ではすぐにミサキを中心とした緊急会議が開かれた。皆が緊張した表情で集まり、状況を聞いた。

「数人の武装した略奪者がこちらに向かっている。私たちは守りを固め、応戦する準備をする。」

「どうやって戦うんだ？武器も十分にないのに。」

　一人の男性が不安そうに声を上げた。

「工場の構造を利用するわ。入り口を封鎖して、外から侵入されないようにする。」

　ミサキの指示に皆が頷き、それぞれの役割を果たすために散っていった。タクマもナイフと工場に残っていた古い工具を手にし、仲間たちと防御ラインを作り始めた。

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　日が高くなるにつれ、略奪者たちの姿はよりはっきりと見えるようになった。彼らは慎重に工場へ近づきながら、周囲を警戒している。

「奴ら、明らかに準備してるな。」

　タクマが低く言うと、隣にいた若い男が不安げに呟いた。

「戦えるのか、俺たち…」

「やるしかない。」

　タクマはその言葉で自分自身を奮い立たせるように言った。

　やがて、略奪者たちが工場のすぐ外まで到達した。彼らのリーダーらしき男が声を張り上げる。

「中の奴ら！おとなしく出てこい！それとも、力ずくで入ってほしいか？」

　工場内では全員が息を潜めていた。ミサキが静かにタクマに目配せし、彼は入口近くの窓からリーダーに向かって叫んだ。

「ここにはお前たちが欲しがるような物資はない！さっさと引き上げろ！」

　その言葉に略奪者たちが嘲笑を漏らす。

「そう言うと思ったよ。だが、俺たちは何も持たずに帰るわけにはいかないんだ。」

　リーダーが合図を送ると、仲間たちは一斉に工場の扉や窓を叩き始めた。侵入を試みようとする彼らの動きに、工場内の緊張感は一気に高まった。

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「タクマ、ここを守って！」

　ミサキが叫びながら別の入り口へ走っていく。タクマはナイフを握りしめ、扉の前に立ちはだかった。

「来るなら来い…！」

　扉が激しく揺れる中、略奪者の一人が工具を使って扉をこじ開けようとしていた。その隙間から腕が伸びてきた瞬間、タクマはためらうことなくナイフを振り下ろした。

「うわっ！」

　男が叫び声を上げて引き下がる。タクマの手は震えていたが、彼は気を抜かずに構え続けた。

「ここを通れると思うな！」

　その叫びが仲間たちにも勇気を与えたのか、工場内では必死に防御を続ける姿が見られた。

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　しかし、略奪者たちは諦める気配を見せなかった。彼らは火炎瓶を手にし、窓の一つから投げ込んできた。

「火が出た！」

　誰かが叫ぶ。工場内に炎が広がり始める中、タクマは冷静さを保ちながら声を張り上げた。

「落ち着け！火を消すんだ！」

　皆が必死に動き回り、水を運び、火を抑えようとする。その間にも略奪者たちはさらに侵入を試みていた。

「ミサキ！状況はどうだ？」

　タクマが叫ぶと、ミサキが息を切らせながら戻ってきた。

「なんとか持ちこたえてるけど…時間の問題よ。」

　彼女の顔には焦りが浮かんでいた。しかし、その目には諦めないという強い意志も宿っていた。

「最後まで守るしかない。」

　タクマが言い切ると、ミサキは頷いた。

「その通り。私たちはここを失うわけにはいかない。」

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　やがて、略奪者たちの動きが鈍り始めた。工場の頑丈な構造と住人たちの必死の抵抗により、彼らは徐々に撤退を余儀なくされていた。

「撤退するぞ！」

　リーダーの声が響き、略奪者たちは工場から離れていった。

　静けさが戻ったとき、工場内には疲労と安堵の入り混じった空気が漂っていた。火の手は消え、全員が無事であることを確認し合った。

「よくやったな。」

　ミサキがタクマに声をかけると、彼は小さく頷いた。

「まだ終わったわけじゃないけどな。」

　その言葉には、次の危機に備える覚悟が込められていた。タクマの心には、仲間たちと共にこの場所を守り抜くという決意がさらに強く刻まれていた。