寒々しい風の音が止んでいる。

　辺りを覆いつくす大きなカエデの葉が、歩くたびにガサガサと妙にうるさく不快なものに感じる。

　先程まではふわふわと心地良く感じていた落ち葉の絨毯が、なぜか今は得体の知れない生き物を踏みつけているような、妙に生々しい感触に思えて気持ち悪い。

　道にさえ出てしまえば、少しは安心できるのだが――。

「やっぱ――なんかついてきてるな。気配が……わざとだろ、おい！　俺をからかってるのか？」

　相変わらず姿は見えない。

　にもかかわらずその存在を知らしめるかのように、背後から強烈な視線を感じる。

　しかし何度振り向いてみても、ただ暗い森が静かに広がっているだけだ。

「う～ん……あ～、そういえば……これ、この話は知ってるぞ。なんだっけな……ええっと……ウェンディゴ！」

　誰に聞いたかはもう思い出せないが、森の悪霊――ウェンディゴとか呼ばれてる奴だ。

　旅人が森を徘徊していると、いつのまにか取りつき、気配は感じるが姿が見えない。

　心身ともに時間をかけて追い詰められていき、発狂するか絶望したところで、心臓を食われるって話だったか。

　なるほど、愉快な話じゃないか――上等だ。

　今の俺は心臓を食われた程度じゃ死なんぞ……たぶん。

「いいよいいよ、ついて来いよ！　引きずり出して俺がお前を食ってやるよ！」

　遠く暗闇に向かい大声を張り上げる。

　当然反応は無い。

　なんだか馬鹿みたいだな……。

　悪霊の話も俺の悪魔が作り出した妄想かもしれない。

　いろいろ嫌になってきた。

　もういっそ落ち葉の中に体を埋めて寝ちまおうかな。

　いや、実際悪くないかもしれない。

　深く積もった落ち葉は意外に暖かそうだ……。

　そのまま後ろへと倒れ込む。

　悪くないじゃないか……。

　陸へ打ち上げられた魚のように体を揺らし、厚く積もった落ち葉の中へ身を沈めていく。

　肌触りは最悪だが、かなり暖かい。

　そうだ、これなら背後を取られることも無いだろう。

　俺って天才かもしれない。

「あっ！　いてっ、いててててっ、いてぇーよ！」

　体のいたるところがチクチクと痛痒い。

　特に股間の辺りがひどい。

　慌てて立ちあがり、落ち葉を払いのける。

「血吸い虫か、くっそ！　こいつらクッソ！　いってぇいてぇっ」

　慌てて払い落としたせいで、食いついた血吸い虫の小さな歯が残っていて痛みが引かない。

　俺の中の悪魔も痒みには混乱しているようだ。

　何を食えばいいのか、その輪郭を掴みかねている。

　傷とも言えないものだ、どっから何処までどう食えばいいのか悩ましい。

「やべぇ、腫れてきた。くっそ！　――――ん？」

　腹立ちまぎれに足元の落ち葉を蹴り散らかしていると、妙なことに気が付く。

　舞い上がる落ち葉や小枝の動きが不自然だ。

　何もないはずの中空で、見えない壁にぶつかり落ちていく。

　これは……何かいるな。

　息を殺し虚空を睨みつける。

　焦点が迷い、景色が滲む。

「……その辺か？」

　一瞬、不自然に景色がゆらいだ場所を見つける。

　そこからは簡単だった。

　突如何も無かったその場所に一気にピントが合いはじめる。

「なっ……、で、でっけぇ……、お前が、ウェンディゴか？　なんで頭からヘラジカの角生えてんの？」

　いまだ風景と混ざり合い、全貌は良く見えない。

　だがその輪郭だけは、はっきりと確認できる。

　人とヘラジカを混ぜ合わせたような化け物だ。

　背丈は俺の二倍はあるいだろうか。

　手足の筋肉は異様に発達しているが、胴体はゴツゴツとしたあばらが浮き出ており、異様にやせ細っている。

　頭はヘラジカの頭骨。

　巨大な角もしっかりと生えている。

　こいつは……食べ応えがありそうだ。

「ところでお前、なかなか良いおっ――――」

　

　ウェンディゴへと話しかけた瞬間、視界が赤く弾ける。

　背中に強烈な痛み、落ち葉が舞い散る。

　どうやら吹き飛ばされ、背中を木にぶつけたようだ。

　下半身の感覚は無いが、一応足は繋がっているようだ。

　顔を拭うと手がぬるぬるする。

　どうやら顔も切ったようだ。

　急ぎ傷を治しつつ、ウェンディゴを探す。

「くっそ、どこいったよ！　いってぇなぁ……。でかい癖にまた隠れやがって――うぁぁああっ」

　目の前にウェンディゴの巨大な手がぬるりと現れる。

　あまりに唐突で避けられない。

　危うく首ごと持っていかれそうになる。

「いってぇなぁ……。お前どんな馬鹿力してんだよ。腕ぐちゃぐちゃになっちゃったぞ！」

　慌てて両腕で顔を守ったが、両腕とも折れ、鼻も潰れた。

　首もなんだかおかしい。

　すぐ治せるとはいえ、状況はかなり厳しい。

　さすがにこの体でも、頭を握り潰されたりすると終わる気がする。

　せめて斧か盾でもあれば、やりようもありそうだが……。

　何も攻撃手段がない。

　掴みかかりたいが、それすら許してもらえなさそうだ。

　どうしてか、こいつはうまく背景に姿を溶け込ませることができるらしい。

　景色に紛れて身を隠し、唐突に現れては一方的に殴られる。

　何とか致命傷を避けるだけで精一杯だ。

「うぇっ……。で、でかい図体してこざかしいな、おまえ……」

　俺の悪態も全く意に介した様子もなく、ウェンディゴはまた姿をくらませる。

　それにしても、敵は恐ろしく強いが……、俺も馬鹿みたいに頑丈だな。

　我ながら人間やめてるわ。

　体だけでなく精神も妙に落ち着いている。

　普通なら一撃で気絶してる。

　とはいえ、さすがにこのままだと遠からず死にそうだ。

「って……こりゃさすがに――」

　そんな風に、弱気になったのが良くなかったのだろうか。

　俺の胸が赤く弾ける。

　まずい――、体が支えられない。

　引っ張られるようにして数歩前へ進み、そのままウェンディゴの足へ縋りつくようにして、ギリギリ身体を支える。

　倒れたら終わりだ。

　だが……さすがにもう厳しいかもしれない。

　ウェンディゴのでかい手が俺の胸に穴をあけ、骨を砕き――、心臓をえぐりだした。

　全身から力が抜けていく。

　それなのに、自分の心臓からは目が離せない。

　これまで無造作な攻撃が嘘のように、心臓を持つ手つきは柔らかく繊細だ。

　大きな手で、俺の心臓を傷つけないよう、五本の指の腹で、やさしく掲げるように持っている。

　自分の心臓を見たやつなんてそういないだろう。

　まるで外に出られて喜んでいるかのように、元気に動いている。

　胸は焼けるように熱く、体は石のように重く冷たい。

　おびただしい血。

　俺の命そのものがこぼれ落ちていくようだ。

　意識が泡のように弾け、白く消えていく。

　これが俺の死だろうか。

　ウェンディゴはまるで俺に見せつけるかのように、その心臓をゆっくりと骨の口へと運ぶ。

　こいつ……いい趣味してるな…‥。

　だが、これで――。

「――――――――！」

　ウェンディゴは動きを止め、声にならない絶叫を上げる。

　音は無く、ただ森の空気が震えているように感じる。

　うまく……、食いつけた。

　俺の心臓、血肉から、悪魔は侵食を開始する。

　ウェンディゴの中から全身へ、黒い影は根を張り巡らせていく。

　だが、小鬼のようにはいかない。

　なかなか食い進められない。

　しがみついているウェンディゴの足からも食いついていく。

　やはり食い進むのに、強い抵抗を感じる。

　だがまぁ、それも時間の問題だ。

「――っ、ざ、ざまぁ……みろ！　あ、あぁ……あっぶねぇ……し、しぬ、死ぬかと思った。ふぅ～……。うあぁ……、痛っ……」

　なんとかウェンディゴを食らいつつ、自分の心臓も作り直していく。

　地獄のように痛む。

　傷を受けたときより、治すほうが遥かに痛い。

　声は裏返り、涙も止まらない。

　それにしても、心臓を食われても本当に死なんとは……。

　これじゃあどっちが化物かわからんな。

「ああ――、やっぱり。紅葉が綺麗じゃないか」

　やっと空が明るくなってきた。

　相変わらずの曇り空だが、灰色だった景色に色が戻る。

　朝が来た。