「う、うそ……」　

　後ろから漏れた呟きは、今にも消え入りそうな程、弱々しかった。

　バックミラー越しに映る少女は、両手で口を覆い、固まっている。

「コエビ君、もう一度お尋ねしますが……このトンネルを通らなければ、村には行けないんですね？」

「はい……なにぶん人口の少ない、小さな集落ですから」

　僕らの前に広がる光景は、絶望的だった。

　山間の間に伸びたトンネルの手前で、土砂崩れがあったらしく、荒削りの岩石により行手を阻まれてしまっている。

　道中も何箇所か、ありとあらゆる理由により通行止めがされていた。

　そこを地元民であるコエビ君の先導により、地図に載ってないような抜け道を使って、掻い潜ってきた訳ですが……。

「トオツグさん、どうします？　車一台分の隙間くらいなら、開けられると思いますけど」

　コエビ君の隣に座るルコ君が、後部座席から身を乗り出し、正面の様子を見ている。

　確かに彼女なら、出来てしまうだろう……しかし。

「やめておきましょう。何か作為的なものを感じます。コエビ君には申し訳ありませんが、また日を改めましょう」

『……そうしなさい。この数日間は、全国的な晴れ。その近辺で、土砂が崩れたなんてニュースも無さそうだ』

　スマホのスピーカー越しに聞こえる上司の意向も、自分と同じようだった。

『コエビ、これが君の言う、祟りに該当するものか？』　

「どうでしょう……村で起きてたものは、もっと小規模の……子供のイタズラに近しいものでした。それを祟りだって決めつけてたのは、一部の層だけで。私はそれより、村人の方が何かに憑かれてみたいな雰囲気でよっぽど……す、すみません脱線してしまって」

『いいや、参考になった。悪いが安全を第一に考えれば、今日はもう早急に全員撤収。ルコ、引き続き護衛は頼んだ。気を抜くなよ』

「は〜い、シノさん。お任せあれ」

「では鞠月神社に戻ります」　　　　

『ん、ご苦労さん』

　――プツ。

「残念だったわね、コエビちゃん……あらそうよ、なんで思いつかなかったのかしら！　私のスマホ貸すから、お家に連絡してみる？」

「ありがとうございます……でも、大丈夫なんです。実は母と二人暮らしだったんですけど、その母も昨年……。それに知り合いの電話番号は覚えてなくて」

　所在なさげな笑顔を作ることしか出来ない私を、ルコさんは何も言わず、ただ優しく抱きしめてくれた。

　ふわふわとした髪が頬を撫で、優しい香りに包まれる。

　うっかり泣いてしまいそうになるのを、唇を噛み締め、グッと堪えた。

「きっと、また来ましょうね」

「はい。ありがとうございます……」

　故郷に背を向け、車は静かに発進した。

　陽は落ちかけているから、戻った頃には真夜中かな、と。

　座席に身を預け、オレンジ色に染まる空を眺めた。

　……なんとなく、暫くこの山には戻ってこない気がした。

　それが不謹慎にも、やけにホッとする。

　初めて故郷を離れ、疑惑が確信へと変わった。

　どうやら私……ここが好きじゃなかったみたい。